東塔の廊下は、夜明け前の闇に沈んでいた。 壁の燭台は消えたままだ。誰もいない。冷たい空気が、薄いシュミーズ一枚の肌を刺す。裸足の裏に、石の床の冷たさが張り付く。 エルリッテ=コーディアスは、壁に手をつきながら歩いていた。 （あの声は、本当だった） 第三話で、エルザードの小姓に化けていた男。すれ違いざまに囁かれた言葉が、耳の奥で繰り返される。 『今夜、東塔にて』 あの男は、メルクリウス帝国の駐在武官の一人だった。百回目の人生で堀から彼女を救い出した密偵ダイバーの、仲間だと言っていた。 （皇帝ガイウスに、直接会わせてほしい） 彼女は、そう要求した。 あれから、どれくらい経っただろう。 膝の傷が痛む。すりむいた手のひらがひりつく。喉はからからに乾き、唇は割れていた。足首には、ドレスを裂いて作った縄の跡が赤く残っている。 （それでも） エルリッテは、一歩、また一歩と足を進めた。 頭の中には、この城の見取り図が広がっている。百回分の記憶が、彼女を正しい道へ導いていた。どの廊下に兵士がいて、どの扉が開いているか。すべて、知っている。 （東塔の最上階） （メルクリウス駐在の間） あの扉の向こうに、皇帝がいる。 心臓が、胸の奥で強く脈打つ。指先が、かすかに震えていた。 （怖い） （でも、止まれない） 彼女は、奥歯を噛みしめた。 父を見捨てた。マルタに裏切られた。テリウスに、笑顔のまま魔女と告発された。この国には、もう誰も味方がいない。 （だからこそ） （外に、活路を見出す） エルリッテは、胸元の護符を握った。 星芒の護符。母ユリアの形見。銀の小瓶が、冷たく手のひらに触れる。 （お母様、見ていて） 彼女は、顔を上げた。 深い翠の瞳が、暗闇の中で、静かに光る。 やがて、廊下の先に、重厚な木の扉が見えてきた。 メルクリウス帝国の紋章。金の鷲が、太陽を掴む図柄。その鷲の目が、まるで彼女を睨みつけているかのようだった。 エルリッテは、扉の前に立った。 息を整える。 震える手を、ぎゅっと握りしめた。 （私は、泣かない） （涙ではなく、利を差し出す） 彼女は、扉をノックした。 コン、コン、コン。 小さく、しかし、はっきりとした音が、静かな廊下に響いた。 「入れ」 低い声。 扉の向こうから聞こえたそれは、腹の底に響くような、重い音だった。 エルリッテは、扉を押し開けた。 ——血の匂いがした。 鉄の匂い。生臭い、濃厚な匂い。 部屋の中は、薄暗かった。 壁に数本の蝋燭が灯っているだけ。その炎が、ゆらゆらと揺れて、部屋の中の物の影を、不気味に動かしている。 床には、黒い染みがいくつもあった。 古い血の跡だ。 壁には、いくつもの剣が掛けられていた。どれも、刃が欠けている。実際に人を斬った剣なのだろう。 （この部屋は） エルリッテは、息を呑んだ。 （尋問室） （あるいは、処刑場） 彼女は、それでも、足を止めなかった。 部屋の奥。 大きな革張りの椅子に、一人の男が座っていた。 白髪交じりの黒髪を、短く刈り上げている。 鋭い金の瞳。見る者を射抜くような、強い眼光。 左頬には、古い戦傷の跡が走っていた。笑うと、その傷が歪む。 右手には、ワイングラス。 深紅の液体が、蝋燭の光を受けて、どろりと光っている。 男は、エルリッテを、じっと見ていた。 その視線だけで、彼女の体が、石になったように重くなる。 （この人が） エルリッテは、心の中で呟いた。 （メルクリウス帝国皇帝、ガイウス=メルクリウス） 彼女は、百回の人生で、一度も会ったことがない男だった。 噂では聞いていた。 冷酷な計算家。大陸の三分の一を支配下に置いた、恐るべき征服者。 だが、実際に目の当たりにすると、噂など生温い。 この男は、立っているだけで、空気を支配する。 普通人なら、膝を折って、頭を地面に擦りつけていただろう。 エルリッテの足も、震えていた。 （怖い） （今すぐ、逃げ出したい） 彼女は、心の中で、何度も自分を叱咤した。 （でも、ここで逃げたら、終わり） （私の人生は、ここで終わる） 彼女は、足を、一歩、前に踏み出した。 「パーマネントの小娘が、朕に何の用だ」 ガイウスの声が、部屋に響いた。 低く、威厳のある声。 その声を聞いただけで、背中に冷たいものが走る。 エルリッテは、それでも、跪かなかった。 涙も、見せなかった。 彼女は、ゆっくりと、自分の胸元に手をやった。 シュミーズの内側に縫い付けてあった、一枚の紙。 それを、慎重に取り出す。 羊皮紙。 折りたたまれたそれを、彼女は、ガイウスの前に差し出した。 「涙ではなく、利を差し上げます」 彼女の声は、震えていなかった。 「これは、コーディアス家の全領地・全財産を、メルクリウス帝国に譲渡する証書の草案です」 ガイウスは、無言で、彼女の手にある紙を見た。 金の瞳が、細められる。 「私を守ることは、帝国にとって、決して損にはなりません」 エルリッテは、真っ直ぐに、ガイウスの目を見て言った。 「私は、この国の財政を、誰よりも知っています。コーディアス家の資産は、パーマネントの国家予算の四割に相当します。それが帝国のものになれば、パーマネントは、経済的に、帝国の属国も同然になります」 彼女の言葉は、よどみなかった。 百回の人生で、何度も何度も、この国の数字を見てきた。 商人の娘として、帳簿を読み、取引を覚えた。 その知識が、今、彼女の武器になる。 部屋の中に、沈黙が落ちた。 蝋燭の炎が、ゆらゆらと揺れる。 ガイウスは、じっと、エルリッテを見ていた。 その顔には、何の感情も浮かんでいない。 やがて。 「面白い」 ガイウスの喉の奥で、低い笑い声が響いた。 「面白い。実に面白い」 彼は、ワイングラスを揺らした。 深紅の液体が、ゆっくりと、グラスの内側を這う。 「だが、足りんな」 ガイウスは、笑いを引っ込めて、冷たい声で言った。 「ただの小娘を守る理由には、足りん」 エルリッテの心臓が、ぎゅっと縮む。 「コーディアス家の譲渡だけでは、朕の軍を動かす大義にはならん」 ガイウスは、エルリッテから視線を外した。 「たかが一商人の家の財産だ。朕が欲しければ、兵を送って奪えば済む。わざわざ、魔女と告発された小娘を庇護してまで、手に入れる価値はない」 突き放すような言葉。 エルリッテの指先が、冷たくなっていく。 （やはり、これだけでは足りない） 彼女は、唇を噛んだ。 （でも） （私は、まだ、手を引かない） エルリッテは、深く息を吸った。 そして、言った。 「ならば、四男パリス殿下との婚約を条件に加えましょう」 ガイウスの金の瞳が、すっと細められた。 「私が帝国の人間になれば、コーディアス家の財産は、正当な婚姻による結びつきとして、帝国に渡ります。帝国は、パーマネントの最大債権者として、この国を経済的に支配する大義を得ます」 彼女は、一歩、前に踏み出した。 「エルザード王妃とテリウス王子が支配するパーマネントが弱体化すれば、メルクリウスの西進は、一段と容易になります。これは、単なる保護要求ではありません。帝国の国益に、直接、結びつく提案です」 部屋の中に、再び、沈黙が落ちた。 ガイウスは、無言で、エルリッテを見ていた。 その視線は、値踏みするような、冷たい目だった。 エルリッテは、その視線を、真っ向から受け止めた。 足が震える。 心臓が、早鐘を打つ。 それでも、彼女は、目を逸らさなかった。 （私は、ここで、怯まない） （百回分の絶望を、無駄にしない） 彼女は、心の中で、自分に言い聞かせた。 どれくらいの時間が過ぎただろう。 蝋燭の炎が、また、ゆらりと揺れた。 「はははははは！」 突然、ガイウスが、大声で笑い出した。 腹の底から響くような、豪快な笑い声。 左頬の傷が、笑うたびに歪む。 「胆の据わった小娘だ！」 彼は、椅子の背もたれに、どっかりと寄りかかった。 「よかろう。お前の提案、面白い。朕は、面白いものが好きだ」 エルリッテの胸の奥で、何かが、かすかに動いた。 （まさか） 「ただし、条件がある」 ガイウスは、笑いを引っ込めて、真剣な表情で言った。 「審問で、自分が魔女でないと、証明してみせろ」 エルリッテは、息を呑んだ。 「証明できたら、朕は、お前を娘として迎えよう。帝国の義娘としてな」 ガイウスの金の瞳が、彼女を射抜く。 「どうだ、できるか？」 エルリッテは、唇を噛みしめた。 水刑。 魔女裁判の方法だ。水に沈めて、浮かべば魔女、沈めば無実。 （生き延びなければ、この取引は、すべて無効になる） （水に沈められて、浮かび上がれば、魔女と断定される） （沈めば、溺れ死ぬ） 百回目の人生で、彼女は、あの堀の底で、冷たい水に沈んで死んだ。 肺に水が入ってくる感覚。息ができない苦しさ。暗い水底で、一人で。 （あの恐怖を、もう一度） 彼女の体が、わずかに震えた。 （でも） エルリッテは、顔を上げた。 （私には、勝算がある） 彼女は、思い出していた。 百回目の人生で、堀の底で出会った、あの男のことを。 密偵ダイバー。 メルクリウス帝国の特殊諜報員。水中活動を専門とする、影の翼の一員。 アクアラング。 帝国が開発した水中呼吸装置。 （あれがあれば） （私は、水の中で、生き延びられる） エルリッテは、深く頭を下げた。 「必ず、証明してみせます」 彼女の声は、揺るがなかった。 「私は、帝国の義娘として、あなたに恥じない結果を見せます」 ガイウスは、満足そうに、口元を歪めた。 「合格だ」 彼は、ワイングラスを、一気に飲み干した。 「お前のことは、気に入った。存分に足掻け、小娘」 ——交渉は、成立した。 エルリッテは、ガイウスの前を辞した。 扉を閉め、廊下に出る。 その瞬間。 がくん、と。 膝から、力が抜けた。 彼女は、壁に手をついた。 （ああ） （足が、笑ってる） 立っていられない。 体が、がたがたと震える。 今まで張り詰めていた糸が、ぷつんと切れたように。 彼女は、壁に背中を預けて、ずるずると座り込んだ。 冷たい石の床。 その冷たさが、かえって、現実に引き戻してくれる。 （やった） （私は、皇帝と、交渉した） （自分の力で、未来を、切り開いた） 彼女は、震える手で、胸元の護符を握りしめた。 星芒の護符。 母の形見。 銀の小瓶が、手のひらに、ひんやりと冷たい。 （お母様） （私、やっと、ここまで来た） 涙が、こみ上げてきた。 でも、彼女は、泣かなかった。 （まだ、終わってない） （審問が、残ってる） エルリッテは、奥歯を噛みしめた。 父のことを思い出す。 地下牢で、鞭打たれていた、父のことを。 （お父様は、まだ、あの牢にいる） （ギュンターに、拷問されている） 彼女は、唇を噛んだ。 （私が父を助けに行けば、すべてが崩れる） （逃亡も、取引も、全部） 彼女は、自分の意思で、父を見捨てる選択を、すでに下していた。 それでも。 （ごめんなさい） （ごめんなさい、お父様） 心の中で、何度も、謝った。 涙が、こぼれそうになる。 彼女は、袖で、乱暴に目を拭った。 （私は、泣かない） （泣くのは、全部終わってから） エルリッテは、壁に手をついて、ゆっくりと立ち上がった。 足は、まだ震えている。 でも、立たなければならない。 （夜明けまで、あと数時間） （審問まで、あと数時間） 彼女は、東塔の窓辺に歩み寄った。 外は、まだ暗い。 東の空が、ほんのわずかに、白み始めている。 （もうすぐ、夜明け） エルリッテは、窓の外を見た。 眼下には、ルミナスの街並み。 白亜の王城を中心に、放射状に広がる街路。 遠くには、王城を囲む、深い堀。 （あの堀に、私は、飛び込む） 彼女は、右腕を、三度、叩いた。 トン、トン、トン。 あらかじめ決められた合図。 堀の淵に立った時、この仕草を、ダイバーに見せる。 （そうすれば、彼が、アクアラングを渡してくれる） 百回目の人生で、ダイバーと偶然出会った時の記憶を、彼女は何度も何度も反芻していた。 アクアラングの装着タイミング。 水中での潜伏位置。 すべて、頭の中で、精密にシミュレーションする。 （これが成功しなければ） （私は、水刑で浮かび上がり、魔女と断定される） （あるいは、溺れ死ぬ） 彼女は、窓枠を、ぎゅっと握りしめた。 （それでも） （私は、やる） エルリッテは、東の空を、じっと睨んだ。 夜明けの光が、ゆっくりと、闇を押しのけていく。 （私は、死にません） （絶対に、死にません） 彼女は、心の中で、強く、誓った。 マルタに裏切られた寂しさ。 テリウスへの怒り。 それらを、奥歯に噛み殺しながら。 （100回分の絶望を、糧にする） （ついに、自分だけの力で、運命を変える） エルリッテは、窓から離れた。 そして、審問が開かれる広場へと続く廊下を、裸足のまま、真っ直ぐに歩き出した。 冷たい石の床が、足の裏から体温を奪っていく。 でも、彼女の胸の奥には、熱いものがあった。 （私は、泣かない） （涙ではなく、利を武器に） （私は、私の力で、生き延びる） 夜明け前の静寂が、彼女の足音を、静かに包み込んでいた。