東塔へ続く階段は、冷え切った石の匂いがした。 壁に染み込んだ夜の湿気が、薄いシュミーズ一枚の肌にまとわりつく。裸足の裏から、石の冷たさが体の芯まで這い上がってくるようだった。 エルリッテ=コーディアスは、壁に手をつきながら、一段、また一段と、暗闇を上っていく。 膝の傷が痛む。すりむいた手のひらが、ひりつく。喉は乾き、唇はかさついていた。 （あと少し） 彼女は、自分に言い聞かせた。 東塔の最上階。メルクリウス帝国の駐在武官に与えられた部屋。あの扉の向こうに、皇帝ガイウスへの道があるはずだった。 でも。 （本当に、あの扉を開けていいの？） 心の奥底で、小さな声が問いかける。 （お父様を、見捨てたのに） 地下牢で聞いた、父の苦悶の声が、まだ耳の奥に残っている。鞭が空気を裂く音。血を吐くような、絞り出すような声。 （それでも、私は行く） エルリッテは、唇を噛みしめた。 行くしかない。もう、後戻りはできない。 彼女は、足を動かした。 階段の途中、小さな窓から、月明かりが差し込んでいた。青白い光が、彼女の銀に近い淡い金髪を照らす。ポニーテールに結んだ髪は、汗と埃で乱れ、頬に張り付いていた。 深い翠の瞳が、月明かりを反射して、暗闇の中でかすかに光る。 華奢な体。今にも折れてしまいそうな細い手足。けれど、その目つきだけは、百回の死を越えた静かな迫力に満ちていた。 彼女は、胸元の護符に手をやった。 母ユリアの形見。星芒の護符。銀の小瓶が下がっている。死に戻りの薬が入っていた、空の小瓶。 （お母様） （私、やっと、ここまで来たわ） エルリッテは、小瓶を握りしめた。 冷たい銀の感触。それが、彼女の心を、少しだけ落ち着かせてくれた。 彼女は、再び階段を上り始めた。 一歩、一歩。 息が切れる。足が重い。視界が、わずかにぼやける。 （大丈夫） （まだ手はある） （100回分の私がそう言ってる） 彼女は、口癖のように心の中で繰り返した。 やがて、階段の踊り場にたどり着く。 壁にもたれて、粗い呼吸を整えた。肺が、冷たい空気を求めて、ひゅうひゅうと鳴る。 （ここから、もう少し） 彼女は、顔を上げた。 薄暗い廊下の先。最上階へと続く、最後の階段が見える。 その時だった。 「……誰かいるの？」 かすかな物音が、上の階から聞こえた気がした。 足音。それも、一人分ではない。 エルリッテは、息を潜めた。 壁に背中を押し付け、ゆっくりと、階段の影に身を隠す。 （兵士？） （それとも、駐在武官？） 心臓が、胸の奥で激しく脈打つ。 指先が、冷たくなっていく。 彼女は、音を立てないように、慎重に、階段を上った。 一段、一段。 足音が、近づいてくる。 「……本当に、ここに来るのか？」 聞き覚えのある声。 エルリッテの体が、凍りついた。 （テリウス） 彼女の元婚約者。彼女を魔女と告発した、微笑みの裏切り者。 「ああ。あの女は、必ずここに来る。あの女の性格なら、間違いなく、メルクリウスにすがろうとするはずだ」 テリウスの声が、続いた。 「母上には内緒だ。僕が、あの女を捕まえる。そうすれば、僕の手柄になる。王太子としての、な」 エルリッテは、奥歯を噛みしめた。 （テリウスが、ここに） （私を、待ち伏せしている） 彼女は、壁に手をつき、必死に体を支えた。 膝が震える。視界が、ぐらりと揺れる。 （どうすれば） （このまま、引き返す？） （でも、どこへ？） 地下牢には、ギュンターがいる。父が、捕らえられている。城内の警備は、すでに厳重になっているはずだ。 （私に、逃げ場はない） エルリッテは、目を閉じた。 暗闇の中で、百回分の記憶が、津波のように押し寄せてくる。 テリウスに真実を打ち明けて、跪いた夜。 「魔女め」 彼は、そう吐き捨てた。 優しかったはずの微笑みは、冷酷な嘲笑に変わっていた。 王妃エルザードに、全財産を差し出すと誓った日。 「あはははは！ 全財産？ あの成り上がり商家の金を、この私が受け取るとでも？」 エルザードは、高笑いした。 大臣に、金貨を積んで嘆願した朝。 「ご安心ください。私が必ず、陛下にお取り次ぎいたしましょう」 大臣は、金貨を持って、姿を消した。 どの人生でも、彼女は誰かにすがろうとした。 そして、誰にも守られなかった。 （この国には、救いがない） （100回目の結論は、それだった） （でも、101回目の今） エルリッテは、目を開けた。 深い翠の瞳に、暗闇の中でも、はっきりとした光が宿る。 （私は、もう誰にも頼らない） 彼女は、袖で涙を乱暴に拭った。 そして、歯を食いしばって、立ち上がった。 足音を殺し、階段を上る。 最上階の扉の前。 重厚な木の扉。メルクリウス帝国の紋章である、金の鷲が彫り込まれている。 扉の向こうから、テリウスの声が聞こえる。 「……来るなら、早く来い。エル。僕は、お前を待っている」 エルリッテは、扉の前に立った。 手を伸ばす。 指先が、冷たい木の扉に触れる。 （ここで、終わるわけにはいかない） 彼女は、深く息を吸い込んだ。 そして、扉をノックした。 コン、コン、コン。 小さく、しかし、はっきりとした音が、静かな廊下に響いた。 扉の向こうで、気配が動く。 「……誰だ？」 テリウスの声。 エルリッテは、答えなかった。 もう一度、ノックする。 コン、コン、コン。 「……入れ」 低い声が、扉越しに聞こえた。 エルリッテは、扉を押し開いた。 ギィ…… 蝶番が、軋む音。 部屋の中は、薄暗かった。 窓から差し込む月明かりだけが、部屋の中を青白く照らしている。 部屋の中央に、テリウスが立っていた。 柔らかな茶髪をオールバックにした、二十歳の青年。垂れ目で、常に人の顔色を窺うような目つきをしている。 華やかな王子の衣装を身に着けているが、その笑顔は、どこか空虚だった。 「……やっぱり、来たか。エル」 テリウスは、ゆっくりと、エルリッテに近づいた。 「君が、ここに来ると思っていたよ。君は、賢い女だからね。メルクリウスにすがるのが、一番の活路だと、そう考えるはずだ」 エルリッテは、真っ直ぐにテリウスを見つめた。 「……テリウス様。お久しぶりですわね」 彼女は、落ち着いた丁寧口調で言った。 「ああ、久しぶりだな。まさか、下着姿で王城をうろつくとは、相変わらず、とんでもない女だ」 テリウスは、薄い笑みを浮かべた。 「それで？ 皇帝に会いたいのか？ 残念だったな。この部屋には、もうメルクリウスの人間はいない。僕が、追い出したんだ」 エルリッテの心臓が、ドクリと跳ねた。 （駐在武官は、もういない） （囁きの主も、いない） （私の、最後の賭けは） 彼女は、唇を噛んだ。 「……だが、安心しろ。僕が、君を助けてやる」 テリウスは、エルリッテの前に立ち、見下ろした。 「エル、僕の側に戻れ。そうすれば、魔女裁判を取り消してやる。僕が、王太子としての権限で、君を守ってやる」 エルリッテは、黙ってテリウスを見上げた。 「但し、条件がある。コーディアス家の全財産、そして、お前の人生全てを、僕に差し出せ。そうすれば、君は助かる。どうだ、悪い話ではないだろう？」 テリウスは、微笑みながら言った。 かつて、彼女が愛した微笑み。 でも、今は、ただ冷酷で、恐ろしいだけだった。 （この人は、私を助けると言いながら、私の全てを奪おうとしている） （私の家の財産も、私の人生も、全部） （それで、私は助かる？） （違う） （そんなのは、生かされているだけだ） エルリッテは、ゆっくりと、首を横に振った。 「……お断りしますわ、テリウス様」 彼女は、静かに、しかし、はっきりと言った。 テリウスの笑顔が、凍りついた。 「……何？」 「私は、あなたの側には戻りません。あなたに、私の人生を差し出すこともありません」 エルリッテは、真っ直ぐにテリウスを見つめた。 「私は、私の力で、生き延びます。あなたの助けは、必要ありません」 テリウスの顔が、わずかに歪んだ。 「……本気か？ エル。君は、自分の置かれている状況が、分かっていないようだな。君は、魔女として告発されているんだ。異端審問が、もうすぐ開廷する。君は、水に沈められるんだぞ」 「ええ、分かっていますわ。でも、それでも、私はあなたに頼りません」 エルリッテの声は、震えていなかった。 「……なぜだ？ なぜ、そこまでして、僕の助けを拒む？ 僕は、君を愛しているんだぞ」 テリウスは、一歩、エルリッテに近づいた。 「君が魔女だなんて、僕は信じていない。母上が、勝手にやっていることだ。僕は、君を守りたい。だから、僕の側に戻れ」 エルリッテは、テリウスの目を見つめた。 垂れ目で、常に人の顔色を窺うような目。 （この人は、本当に私を愛しているの？） （それとも、私の家の財産が、欲しいだけ？） 百回分の記憶が、彼女に囁く。 （この人は、私を裏切った） （この人は、私を魔女と告発した） （この人の言葉を、信じてはいけない） 「……テリウス様。あなたは、婚約発表の儀で、私を魔女と告発なさいました。偽の証拠を突きつけて。それが、あなたの愛なのですか？」 テリウスの表情が、一瞬、曇った。 「……あれは、仕方なかったんだ。母上の命令で、逆らえなかった。僕は、王太子として、国を守らなければならない。そのためには、君を犠牲にするしかなかったんだ」 テリウスは、言い訳のように言った。 「でも、今は違う。僕は、自分の意思で、君を助けようとしている。君が、僕の側に戻ってくれれば、すべてうまくいく。だから、頼む。エル、僕の側に戻ってくれ」 テリウスは、エルリッテに手を差し伸べた。 エルリッテは、その手を見つめた。 白く、細い、王子の手。 （この手を、取れば、私は助かる） （でも、私は、またこの人に、人生を支配される） （100回目の人生と同じように） エルリッテは、首を横に振った。 「……いいえ。私は、あなたの手を取りません」 彼女は、一歩、後ろに下がった。 「私は、もう、誰にもすがりません。あなたにも、王妃様にも、大臣にも。私は、私の力で、未来を切り開きます」 テリウスの顔から、笑みが消えた。 「……後悔するぞ、エル。君は、僕の助けを拒めば、確実に死ぬんだぞ。水に沈められて、苦しんで、死ぬんだ」 テリウスの声は、冷たかった。 「それでも、いいのか？ 君は、そんなに、僕のことが嫌いか？」 エルリッテは、テリウスを見つめた。 （嫌い？） （いいえ） （私は、この人を、愛していた） （でも、この人は、私を裏切った） （だから、私は、この人に、もう、何も期待しない） 「……テリウス様。私は、あなたを嫌いではありません。でも、あなたを信じることも、もうできません」 エルリッテは、静かに言った。 「私は、あなたの助けを借りずに、生き延びてみせます。たとえ、あなたが私を殺そうとしても、私は、死にません」 テリウスは、しばらく、エルリッテを見つめていた。 それから、ゆっくりと、手を下ろした。 「……そうか。分かった。君が、そこまで言うなら、もう何も言うまい。後悔するぞ。いや、必ず、後悔させてやる」 テリウスは、顔を歪めて、そう言った。 「君は、一人で、死んでいくんだ。誰にも看取られずに、冷たい水の底で、一人で」 テリウスは、そう言い残すと、部屋を出て行った。 バタン。 扉が、閉まる音。 エルリッテは、一人、薄暗い部屋に残された。 静寂。 遠くで、風の音が聞こえる。 彼女は、その場に立ち尽くしていた。 （私は、一人だ） 父は、地下牢で拷問されている。 マルタは、偽証で裏切った。 テリウスは、敵になった。 駐在武官の囁きの主も、もういない。 （全ての扉が、閉ざされた） エルリッテは、壁に手をついた。 体から、力が抜けていく。 ずるずると、壁にもたれて、座り込む。 冷たい石の床。 薄いシュミーズ一枚では、冷え切った体が、震え始めた。 （私は、どうすればいいの） 彼女は、膝を抱えた。 （もう、どこにも行けない） （誰も、助けてくれない） （私は、一人で、死ぬの？） 涙が、あふれてきた。 止められない。 百回の死。 百回の裏切り。 百回の孤独。 それら全てが、一気に押し寄せてくる。 彼女は、声を殺して、泣いた。 「……お父様……」 小さく、かすれた声が、漏れた。 「……ごめんなさい……ごめんなさい……」 彼女は、何度も、謝った。 父を助けられなかったこと。 父を見捨てたこと。 一人で、ここまで来て、結局、何もできなかったこと。 「……お母様……」 母の形見の小瓶を、握りしめた。 冷たい銀の感触。 「……私は、どうすれば……どうすればいいの……」 彼女は、暗闇の中で、一人で泣き続けた。 どれくらい、泣いていただろうか。 涙が、枯れ果てるまで。 声が、かすれて出なくなるまで。 彼女は、泣いた。 そして、ゆっくりと、顔を上げた。 月明かりが、彼女の涙で濡れた頬を、青白く照らしている。 深い翠の瞳が、暗闇の中で、静かに光っていた。 （……私は、まだ、死んでいない） 彼女は、そう思った。 （私は、まだ、生きている） （だから、まだ、手はある） エルリッテは、涙を拭った。 袖で、乱暴に、何度も。 そして、立ち上がった。 膝が震える。 足に力が入らない。 それでも、彼女は、立った。 （私は、もう一度、ガイウスに会いに行く） （駐在武官がいないなら、別の方法で） （私は、この国で、一番、この城のことを知っている） （100回分の記憶が、私にはある） 彼女は、胸元の小瓶を握りしめた。 母の遺言が、蘇る。 『最後の一滴を使い切った時、お前は本当の自分に出会う』 （本当の自分） （それは、誰にも頼らない、自分の足で立つ、強い自分） （涙ではなく、利を武器に、交渉する自分） エルリッテは、目を閉じた。 （私は、コーディアス家の娘） （私は、商人の娘） （私は、泣き寝入りしない） 彼女は、目を開けた。 深い翠の瞳に、強い光が宿っていた。 「……私は、死にません」 彼女は、小さく、しかし、はっきりと言った。 「……絶対に、死にません」 エルリッテは、部屋の窓辺に立った。 月明かりが、彼女の体を照らす。 薄いシュミーズ一枚の、華奢な体。 けれど、その背筋は、真っ直ぐに伸びていた。 彼女は、窓の外を見た。 ルミナスの街並みが、眼下に広がっている。 白亜の王城。放射状に広がる街路。遠くに見える、灰色のスラム街。 この国は、腐っている。 でも。 （私は、終わらない） エルリッテは、東の空を見つめた。 メルクリウス帝国は、あの山の向こうにある。 （皇帝ガイウス） （私は、必ず、あの人に会う） （そして、涙ではなく、利を差し出す） （コーディアス家の領地と財産。それを、メルクリウスに差し出す） （そうすれば、私は、保護される） （パーマネントは、弱体化する） （これは、私の復讐の、第一歩） 彼女は、小さく息を吐いた。 白い息が、夜の闇に溶けていく。 （夜明けまで、あと数時間） （異端審問の開廷まで、あと数時間） （時間は、まだ、ある） エルリッテは、部屋の中央に戻り、冷たい床に座った。 そして、頭の中で、城内の見取り図を広げた。 （東塔の別室） （そこに、ガイウスとの非公式な連絡ルートがあるはず） 彼女は、百回分の記憶を、必死に掘り起こした。 （駐在武官が、いつも、鳩を飛ばしていた場所） （あの窓の下に、隠し棚があったはず） エルリッテは、立ち上がった。 もう、迷わない。 もう、泣かない。 涙は、もう、流し切った。 （私は、私の力で、運命を変える） 彼女は、部屋の扉へと歩き出した。 裸足の足音が、静かな部屋に響く。 一歩、一歩。 彼女の顔には、100回分の絶望を越えた、静かな決意が浮かんでいた。 夜は、まだ、終わらない。 彼女の戦いも、まだ、始まったばかりだった。