地下の控室は、湿った石の匂いが鼻につく。壁の高い位置にある小窓から、わずかな夜気が流れ込んでいた。窓の外はもう暗い。婚約発表の儀から、どれほどの時間が経ったのだろう。エルリッテ=コーディアスは、冷たい石の床に座り込んだまま、壁に背を預けていた。 白いドレスは、泥と埃で汚れている。金の刺繍が、薄暗い牢の中で鈍く光っていた。豪華な衣装が、今はただ重く、邪魔なだけだった。 彼女は、自分の手を見た。 指先が、かすかに震えている。恐怖のせいではない。いや、恐怖もある。けれど、それ以上に、体の奥からこみ上げてくる何かが、震えとなって現れていた。 （一時間） 異端審問が開廷するまで、あと一時間もない。エルザード王妃は、すぐにでもエルリッテを処刑したいはずだ。偽の証拠と偽証は、すでに揃っている。あとは、形式的な審問を経て、水に沈めるだけ。 （でも、そうはさせない） エルリッテは、ゆっくりと立ち上がった。 ドレスの裾を摘み、縫い目の部分に指をかける。ここには、百回の人生で学んだことが詰まっている。布の裂き方、縄の作り方、そして、この城のすべての抜け道が。 ビリッ。 布が裂ける音が、静かな控室に響いた。白いドレスが、彼女の足元で崩れていく。金の刺繍が、ちぎれて床に散った。下に着ていたのは、薄い絹のシュミーズだけ。肩と背中が、冷たい空気に触れて、鳥肌が立つ。 「……寒い」 小さく呟いて、彼女は裂いた布を手早く編み始めた。百回の人生で、何度もやった作業。指先は、恐怖で震えていても、正確に動く。布をねじり、編み込み、一本の長い縄を作り上げていく。 （これで、窓の格子に結びつける） エルリッテは、小窓の下に立った。背伸びをして、格子に手をかける。冷たい鉄の感触。指先から、冷たさが腕全体に広がっていく。 縄を格子に結びつけ、強く引っ張った。何度も確認する。これが切れたら、すべてが終わる。 （大丈夫。まだ手はある。100回分の私がそう言ってる） 彼女は、口癖のように心の中で呟いた。 それから、ドレスのポケットから、小さな石を取り出した。指の先ほどの大きさの、角の取れた石。昨日のうちに、庭園で拾っておいたものだ。 窓の外を見下ろす。 深い堀の水が、月明かりを反射して、黒く光っていた。水面までの高さは、約八メートル。落ちれば、まず助からない。 エルリッテは、石を握りしめた。 （百回目の人生では、ここで失敗した） 石を落とす位置を間違えた。タイミングも悪かった。警備の兵士に見つかり、捕らえられ、そして、水に沈められた。 （今回は違う） 彼女は、目を閉じて、百回分の記憶を呼び起こした。この小窓の下には、細い石のへりがある。幅は三十センチほど。そこを伝って、隣の部屋の窓まで移動する。隣の部屋は、使用人たちの物置部屋。夜は誰もいない。 （石を落とすのは、あの位置） エルリッテは、目を開けた。 警備の巡回ルートは、すべて頭に入っている。今、この控室の下を通る兵士は二人。彼らが、ちょうど窓の真下を通過する瞬間に、石を落とす。 水音がして、兵士たちは下を覗き込む。その隙に、彼女は窓から身を乗り出す。 （三、二、一……） エルリッテは、石を落とした。 ポチャン。 小さな水音が、夜の静けさに響いた。 「何だ！？」 「今の音、聞こえたか？」 「ああ、堀の方からだ」 「石か？ 誰かが落としたのか？」 兵士たちが、堀の方を覗き込む。二人の注意が、完全に下に向いた瞬間。 エルリッテは、窓枠に手をかけ、体を持ち上げた。 冷たい夜風が、肌を刺す。薄いシュミーズ一枚では、寒さが骨まで染みる。けれど、そんなことに構っている余裕はない。 彼女は、窓の外へと身を滑らせた。 足の裏が、石のへりに触れる。幅三十センチ。爪先を、石の継ぎ目にかける。指先で、壁の凹凸を探りながら、ゆっくりと体重を移動させていく。 （下を見ない） エルリッテは、自分に言い聞かせた。 下を見たら、終わりだ。八メートルの高さ。落ちれば死ぬ。百回の死の記憶が、彼女の体を強張らせる。 （でも、私は死なない） 彼女は、壁に体をぴったりとつけた。背中を壁に押し付け、横向きに、少しずつ、少しずつ、隣の窓へと移動していく。 風が吹いた。 体が、ぐらりと揺れる。 「……っ」 とっさに、指先で壁の窪みを掴んだ。心臓が、胸の奥で激しく脈打つ。冷や汗が、背中を伝っていく。 （手すり……） 城内の見取り図が、頭の中に浮かんだ。この壁には、かつて手すりがあった。今は取り外されているが、金具の跡が残っているはず。 彼女は、指先で壁を探った。 あった。 小さな鉄の金具が、壁から突き出している。エルリッテは、そこに指をかけ、体を安定させた。 （大丈夫。まだ手はある） 呼吸を整えて、再び移動を始める。 一歩、また一歩。 爪先で石の継ぎ目を探り、指先で壁の凹凸を掴む。百回の死で培った身体感覚が、彼女の体を正確に導いていく。 （あと少し） 隣の部屋の窓が、すぐそこに見えていた。 エルリッテは、最後の力を振り絞って、窓枠に手をかけた。そして、一気に体を引き上げる。 窓から、物置部屋の中へと転がり込んだ。 「……はぁ……はぁ……」 冷たい石の床の上で、彼女はしばらく動けなかった。肩で息をし、全身の震えを止められない。 （生きてる） エルリッテは、自分の手を見た。指先は、壁にこすれて血が滲んでいる。膝も、石にぶつけて擦りむいていた。 （でも、生きてる） 彼女は、ゆっくりと立ち上がった。 物置部屋は、暗く、埃っぽい匂いがした。掃除用具や、古い家具が積み上げられている。窓から差し込む月明かりだけが、わずかな明かりだった。 エルリッテは、部屋の隅に積まれた布切れを探した。使用人たちが、掃除に使う古い布だ。彼女は、その布を手に取り、体に巻き付けた。 （これで少しはマシ） 薄いシュミーズ一枚では、さすがに寒すぎる。それに、この格好で城内を歩くのは、目立ちすぎる。 彼女は、物置部屋の扉に耳を当てた。 廊下の気配を探る。 （今は、誰もいない） エルリッテは、扉をそっと開けた。 廊下には、赤い絨毯が敷かれていた。王城の上層階に続く、貴族用の廊下だ。壁には、銀の燭台が並び、蝋燭の火が揺れている。 彼女は、裸足のまま、赤い絨毯の上に足を踏み出した。 （足音を立てないように） 爪先立ちで、音を殺して走る。百回の人生で、何度もこの廊下を走った。どの石が軋むか、どこに影ができるか、すべて知っている。 廊下の角を曲がる。 その時、前方から足音が聞こえてきた。 エルリッテは、とっさに壁の影に身を隠した。 （警備の兵士……） 二人の兵士が、話しながら歩いてくる。彼らは、エルリッテに気づいていない。 「異端審問は、もうすぐだな」 「ああ。あのコーディアス家の令嬢、本当に魔女なのか？」 「さあな。王妃様がそうおっしゃるんだ。間違いないんだろう」 「しかし、可哀想にな。あんなに美しい方が、水に沈められるなんて」 「馬鹿、声が大きい。俺たちは、命令に従うだけだ」 兵士たちの声が、遠ざかっていく。 エルリッテは、壁の影で、唇を噛みしめた。 （可哀想？ 水に沈められる？） 彼女は、心の中で、兵士たちの言葉を繰り返した。 （そんなの、百回も経験したわ） 怒りが、胸の奥で燃え上がる。けれど、それを表に出すわけにはいかない。 兵士たちが、角を曲がって見えなくなったのを確認して、エルリッテは再び走り出した。 地下通路の入口を目指す。 城の構造は、すべて頭に入っている。地下通路を使えば、東塔に続く階段まで、誰にも見つからずに移動できる。 （東塔……） メルクリウス帝国の駐在武官がいる場所。 （あそこに行けば、皇帝に会える） エルリッテは、息を切らしながら、廊下を疾走した。 裸足の足が、絨毯の上を滑る。何度も転びそうになりながら、それでも彼女は止まらなかった。 （止まったら、死ぬ） （死んだら、もう戻れない） （今回が、本当の最後なんだから） その時だった。 廊下の向こうから、一人の男が歩いてくるのが見えた。 若い男だった。二十代半ば。黒い髪を短く刈り込み、鋭い目つきをしている。服装は、王城の使用人のものだ。けれど、その歩き方には、使用人にはない、訓練された者の静かな迫力があった。 エルリッテは、足を止めた。 （この人……） 男は、エルリッテの前で立ち止まった。 そして、すれ違いざまに、彼女の耳元で囁いた。 「今夜、東塔にて」 エルリッテは、目を見開いた。 男は、続けて囁く。 「我々は、コーディアス家の利に興味がある」 それだけ言うと、男は、何事もなかったかのように、エルリッテの横を通り過ぎていった。 エルリッテは、一瞬、その場に立ち尽くした。 （この声……） 百回目の人生で、堀の底から彼女を救い出した、あの密偵ダイバーの仲間。 （やっぱり、あの人たちは、この城の中にいる） 彼女は、振り返って、男の後ろ姿を見た。 男は、振り返らなかった。 エルリッテは、男の目に敵意がなかったことを確認した。 （あの目は、敵じゃない） 彼女は、再び走り出した。 （私は、完全に孤立しているわけじゃない） その事実が、彼女の心を、ほんの少しだけ軽くした。 （でも、油断はできない） （あの人たちは、あくまでコーディアス家の利に興味があるだけ） （私を助けるのは、私自身だけ） エルリッテは、地下通路の入口にたどり着いた。 壁の一部が、隠し扉になっている。彼女は、壁の石の一つを押し込んだ。 ゴゴゴ…… 重い音を立てて、壁の一部が回転し、暗い通路が現れた。 エルリッテは、迷わず通路の中へと入っていった。 通路は、狭く、暗かった。天井は低く、背を屈めなければ歩けない。湿った空気が、肌にまとわりつく。 彼女は、壁に手をつきながら、暗闇の中を進んだ。 （この通路は、百回目の人生で見つけた） （ここを抜ければ、東塔の地下に繋がっている） 暗闇の中、エルリッテの頭の中には、百回の人生で殺された瞬間が、走馬灯のように駆け巡っていた。 毒を盛られた晩餐。 絞められた自室。 水に沈められた堀。 火刑に処された広場。 斬首された処刑台。 刺し殺された裏庭。 何度も、何度も、何度も。 彼女は、百回、死んだ。 そのすべてが、彼女の体に、心に、深く刻み込まれている。 （あの時、私は、テリウスに跪いた） （あの時、私は、王妃に許しを乞うた） （あの時、私は、大臣に金を積んだ） （でも、誰も、私を守ってくれなかった） エルリッテは、暗闇の中で、唇を噛みしめた。 （もう、誰にも頼らない） 彼女は、心の中で叫んだ。 （私は、私の力で、生き延びてみせる） 通路の先に、かすかな光が見えてきた。 東塔の地下に続く階段だ。 エルリッテは、階段を駆け上がった。 何度も転びそうになりながら、手のひらを擦りむき、膝を打ちながら、それでも彼女は足を動かし続けた。 （あと少し） （あと少しで、駐在の間に着く） 階段を上り切ると、そこは、東塔の一階だった。 メルクリウス帝国の駐在武官に与えられた部屋は、この塔の最上階にある。 エルリッテは、壁に手をついて、息を整えた。 裸足の足は、すり傷だらけで、血が滲んでいる。体は、冷え切って、震えが止まらない。 （それでも） 彼女は、最後の力を振り絞って、階段を上り始めた。 一歩、一歩。 息が切れる。足が重い。視界が、ぼやける。 （もう少し） （もう少しだけ） 最上階にたどり着いた時、エルリッテは、その場に崩れ落ちそうになった。 壁に手をつき、必死に体を支える。 （ここ……） 彼女は、目の前の扉を見た。 重厚な木の扉。メルクリウス帝国の紋章である、金の鷲が彫り込まれている。 （駐在の間） エルリッテは、深呼吸をした。 それから、震える手で、扉を叩いた。 コン、コン、コン。 返事はない。 もう一度、今度は強く叩く。 コン、コン、コン！ それでも、返事はない。 エルリッテは、扉の隙間から、冷たい夜気が漏れ出ているのを感じた。 （誰も、いないの？） （それとも、中にいるのに、出てこないの？） 彼女は、もう一度、扉を叩こうとして、手を止めた。 （もし、中にいるのが、敵だったら？） （もし、この扉の向こうに、私を捕らえようとする者がいたら？） エルリッテは、扉の前で、じっと立っていた。 冷たい夜気が、彼女の肌を撫でる。 （でも、もう後戻りはできない） 彼女は、扉の取っ手に手をかけた。 そして、ゆっくりと、扉を押し開いた。 ギィ…… 蝶番が、軋む音。 扉の向こうは、暗かった。 月明かりだけが、窓から差し込んで、部屋の中を、青白く照らしている。 誰もいない。 エルリッテは、部屋の中へと足を踏み入れた。 冷たい空気が、彼女の体を包み込む。 （ここに、皇帝への道がある） 彼女は、部屋の中央で立ち止まり、静かに目を閉じた。 （お母様） （私、やっと、自分の足で、ここまで来たわ） エルリッテは、銀の小瓶を胸に抱きしめた。 母の形見。 死に戻りの薬が入っていた、空の小瓶。 （これが、私の最後の賭け） 彼女は、目を開けた。 深い翠の瞳に、月明かりが映り込む。 （私は、絶対に、死なない） エルリッテ=コーディアスは、静かに、そう誓った。 そして、彼女は、窓の外を見た。 ルミナスの街並みが、眼下に広がっている。白亜の王城、放射状に広がる街路、そして、遠くに見える、灰色のスラム街。 この国は、終わっている。 （でも、私は、終わらない） 彼女は、窓辺に立ち、夜風に吹かれながら、じっと、東の空を見つめていた。 メルクリウス帝国は、あの山の向こうにある。 （皇帝ガイウス） （あの人に会えば、すべてが変わる） エルリッテは、小さく息を吐いた。 その息は、白く、夜の闇に溶けていった。