地下通路の空気は、冷たく湿っていた。 石壁から染み出した水が、床に小さな水たまりを作っている。裸足の裏に、その冷たさが突き刺さるように痛い。エルリッテ=コーディアスは、壁に手をつきながら、暗闇の中をゆっくりと進んでいた。 （東塔へ） 頭の中には、この城の見取り図が広がっている。百回分の記憶が、彼女に道を示していた。どの廊下に兵士がいて、どの階段が使われていないか。すべて、知っている。 膝の傷が、ズキズキと痛んだ。 第三話で擦りむいた傷だ。血は止まっていたが、動くたびに傷口が開く。薄いシュミーズ一枚の体は、夜の冷気で震えが止まらない。唇は乾き、喉はひりついていた。 （でも、止まれない） 彼女は、自分に言い聞かせた。 異端審問が開廷するまで、もう時間がない。エルザード王妃は、すぐにでも処刑の準備を整えているはずだ。偽の証拠と、偽証のメイド。すべて揃っている。あとは、エルリッテを水に沈めるだけ。 （そうはさせない） 石階段を下りる。足音を殺すために、爪先からそっと床に触れる。壁の窪みに指をかけ、体重を支えながら、一段、また一段と。 その時だった。 「う……あ……」 かすかな呻き声が、通路の奥から聞こえた。 エルリッテは、ぴたりと足を止めた。 （今の声） 心臓が、ドクリと跳ねる。 聞き覚えがあった。いや、聞き間違えるはずがない。何度も聞いてきた声。幼い頃から、彼女の名を呼び続けてくれた、あの声。 （お父様） 彼女は、息を潜めた。 壁に背中を押し付け、ゆっくりと通路の先を覗き込む。そこには、地下牢へと続く鉄格子の扉があった。松明の光が、格子の隙間から漏れ出している。 「まだ口を割らないか、ヴォルクルス=コーディアス」 低く、感情のない声が、石壁に反響した。 エルリッテの指先が、壁に食い込む。 （ギュンター） 異端審問官ギュンター。五十歳。宗教的な狂信者ではない。権力者の意を汲んで、淡々と人を処刑する官僚。百回の人生で、彼女を何度も死に追いやった実行犯。 「お前の娘は、魔女だ。もうすぐ捕まる。いや、もう捕まっているかもしれんな」 ギュンターの声が、続いた。 「お前が娘の居場所を話せば、お前の命は助けてやる。コーディアス家の財産も、一部は残してやろう。どうだ、悪い話ではないだろう？」 エルリッテは、唇を噛んだ。 鉄格子の向こうに、父がいる。 両腕を鎖で吊るされ、鞭打たれている。あの優しかった父が、血まみれで、牢の中で。 「私は……何も……知らぬ……」 絞り出すような声。血を吐きながら、それでも父は、娘の居場所を言わない。 「そうか。では、もう少し痛めつけるとしよう」 ピシッ。 鞭が空気を裂く音。 「ぐあっ……！」 父の苦悶の声が、エルリッテの耳を貫いた。 彼女は、柱の影に身を隠した。両手で口元を押さえ、声を殺す。膝が震える。視界が、滲んでいく。 （お父様） （お父様、ごめんなさい） 涙が、頬を伝った。 彼女は、今すぐにでも飛び出して、父を助けたいと思った。鉄格子を壊して、ギュンターを殴り倒して、父の鎖を外して、一緒に逃げたいと。 （でも、できない） エルリッテは、自分の手を握りしめた。爪が手のひらに食い込み、血が滲む。 （ここで飛び出したら、終わり） 百回分の記憶が、彼女にそう告げていた。 父を救おうとして、飛び出した人生。何度もあった。そのたびに、彼女は捕まった。衛兵に取り押さえられ、ギュンターに嘲笑され、そして、処刑された。 （救えば、逃亡が頓挫する） （100回目の人生と同じ結末が待っている） エルリッテは、奥歯を噛みしめた。 口の中に、鉄の味が広がる。 （私は、お父様を見捨てる） 彼女は、自分の意思で、そう決めた。 父を、見捨てる。 助けたい。今すぐ助けたい。でも、助けたら、二人とも死ぬ。それだけは、避けなければならない。 （お父様は、私が逃げることを望んでいるはず） 父は、娘の居場所を言わない。命を懸けて、娘を守ろうとしている。その父の想いを、無駄にしてはいけない。 （だから、私は行く） エルリッテは、ゆっくりと息を吐いた。 涙が、止まらない。 袖で乱暴に拭う。それでも、あふれてくる。 「さあ、どうする？ お前の娘は、もうすぐここに連れてこられるぞ。その前に、お前が話せば、お前は助かる」 「……私は……何も……知らぬ……」 「頑固だな。まあいい。時間はたっぷりある」 また、鞭の音が響いた。 エルリッテは、柱の影で、身を丸めた。 耳を塞ぎたかった。父の声を聞きたくなかった。でも、指が動かない。体が、石のように固まっている。 （ごめんなさい） （ごめんなさい、お父様） 彼女は、心の中で、何度も謝った。 そして、思い出していた。 百回目の人生のことを。 あの時も、彼女は誰かにすがろうとした。 テリウスに、真実を打ち明けた夜。 「魔女め」 彼は、そう吐き捨てた。 優しかったはずの微笑みは、冷酷な嘲笑に変わっていた。彼女が跪いて、涙ながらに訴えても、テリウスは、ただ冷たい目で見下ろすだけだった。 「お前が魔女でないなら、なぜあの紋章がお前の部屋から見つかった？ なぜ、メイドがお前の夜の所業を証言した？ すべて、お前が魔女である証拠だ」 違う。あの紋章は、あなたが私の部屋に置いたのよ。メイドの証言は、あなたが脅したから。 でも、その言葉は、誰にも届かなかった。 王妃エルザードに、全財産を差し出すと誓った日。 「あはははは！ 全財産？ あの成り上がり商家の金を、この私が受け取るとでも？」 エルザードは、高笑いした。 扇子で口元を隠しながら、目だけで彼女を嘲笑う。王妃の周りには、取り巻きの貴族たちがいて、一斉に笑い声を上げた。 「お前の家の金など、もうすぐ王家のものになる。お前を魔女として処刑すれば、コーディアス家の財産はすべて没収できる。わざわざお前から受け取る必要などないのだよ」 そう言って、王妃は、彼女を追い返した。 大臣に、金貨を積んで嘆願した朝。 「これはこれは、コーディアス家の令嬢。どうされましたかな？」 大臣は、にこやかに彼女を迎えた。 彼女が金貨の入った袋を差し出すと、大臣は、目を輝かせて受け取った。 「ご安心ください。私が必ず、陛下にお取り次ぎいたしましょう」 そう言って、大臣は、金貨を持って部屋を出て行った。 それきりだった。 金貨は戻らず、大臣は姿を消した。 彼女は、何度も何度も、誰かにすがった。 でも、誰も、彼女を守らなかった。 テリウスは、彼女を魔女と罵った。 王妃は、彼女を高笑いした。 大臣は、金だけ受け取って消えた。 そして最後は、誰も助けに来ないまま、堀の底に沈められた。 冷たい水が、肺に入ってくる感覚。息ができない苦しさ。暗い水底で、彼女は、ただ一人で死んでいった。 （この国には、救いがない） エルリッテは、柱の影で、目を閉じた。 （100回目の結論は、それだった） （でも、101回目の今、私はもう誰にも頼らない） 彼女は、目を開けた。 涙は、まだ止まらない。でも、心は、決まっていた。 （私は、私の力で生き延びる） （たとえ、お父様を見捨てることになっても） エルリッテは、袖で涙を乱暴に拭った。 そして、歯を食いしばって、立ち上がった。 足音を殺し、ギュンターと衛兵が父に気を取られている隙に、地下通路から東塔へ続く細い階段へ滑り込む。 （行くのよ） （後ろを振り返らない） 彼女は、階段を上り始めた。 一歩、また一歩。 膝の傷が痛む。足の裏が冷たい。体が震える。 それでも、彼女は、上へ上へと進んだ。 途中、何度も壁に手をついて、崩れそうになった。 （大丈夫） （まだ手はある） （100回分の私がそう言ってる） 彼女は、口癖のように心の中で繰り返した。 階段の踊り場で、エルリッテは、粗い呼吸を整えた。 胸元の護符——母ユリアの形見——を握りしめる。 銀の小瓶。死に戻りの薬が入っていた、空の小瓶。 母は、死の間際に言った。 『最後の一滴を使い切った時、お前は本当の自分に出会う』 （本当の自分） エルリッテは、小瓶を握りしめたまま、目を閉じた。 （私は、誰にも頼らない） （私は、私の決断で、未来を切り開く） 彼女は、目を開けた。 深い翠の瞳に、かすかな光が宿る。 「今度は、私が選ぶ」 小さく、しかし確かな声で、彼女は呟いた。 そして、東塔の扉へと続く廊下を、裸足のまま真っ直ぐに歩き出した。 冷たい石の床が、足の裏から体温を奪っていく。 でも、彼女の胸の奥には、熱いものがあった。 （皇帝ガイウス） （あの人に会えば、すべてが変わる） 東塔の最上階へと続く階段を、彼女は上っていく。 一歩、一歩。 足音が、静かな塔内に響く。 （もう、迷わない） （もう、誰にも頼らない） （私は、私の力で、運命を変える） 最上階の手前。 薄暗い廊下で、エルリッテは足を止めた。 目の前に、重厚な木の扉がある。 メルクリウス帝国の紋章——金の鷲が彫り込まれた扉。 （この扉の向こうに） 彼女が、百回の人生で一度も辿り着けなかった場所。 メルクリウス帝国皇帝ガイウスが待つ、駐在の間。 エルリッテは、扉の前に立った。 手を伸ばす。 でも、指先が、扉に触れる直前で止まった。 （本当に、これでよかったの？） 心の奥底から、声が聞こえた。 （お父様を見捨てて、本当に？） （マルタに裏切られて、一人で、本当に？） 罪悪感が、彼女の胸を締め付ける。 父の苦悶の声が、まだ耳に残っている。 幼い頃から仕えてくれたメイド、マルタ。彼女は、涙ながらに偽証した。 『お嬢様は、夜ごと声を出して、魔物を呼び寄せておりました』 マルタの嘘。 でも、マルタも、きっと脅されたのだ。王妃か、テリウスか。どちらかに。 （それでも） エルリッテは、唇を噛んだ。 （私は、前に進む） （お父様の想いを、無駄にしない） （マルタの裏切りに、負けない） 彼女は、目を閉じて、深く息を吸った。 母の言葉が、蘇る。 『最後の一滴を使い切った時、お前は本当の自分に出会う』 （本当の自分は、誰にも頼らない） （本当の自分は、自分の足で立つ） エルリッテは、目を開けた。 そして、扉をノックした。 コン、コン、コン。 小さく、しかし、はっきりとした音が、静かな廊下に響いた。 （これが、101回目の人生で、最初の自分の選択） 彼女は、扉の向こうからの返事を待った。 心臓が、激しく脈打っている。 手のひらに、汗が滲む。 （皇帝ガイウス） （私の、最後の賭け） 夜の静寂が、彼女を包み込む。 遠くで、風の音が聞こえた。 窓の外では、ルミナスの街並みが、月明かりに照らされて、青白く浮かび上がっていた。 この国は、腐っている。 でも、彼女は、終わらない。 （私は、絶対に、死なない） エルリッテ=コーディアスは、扉の前で、静かに、そう誓った。