王城の正面に広がる大広場。白亜の石畳が、朝の光を受けてまぶしく輝いていた。 だが、その光は、集まった群衆の心を照らしてはいなかった。 広場の中央。堀に面した縁に、一人の少女が立たされている。 銀に近い淡い金髪は、汗と埃で乱れ、ポニーテールが項に張り付いている。薄いシュミーズ一枚の体は、朝の冷たい風に震えていた。華奢な手足。今にも折れてしまいそうな細さだ。 しかし、その深い翠の瞳だけは、まっすぐに前を見据えていた。 百回の死を越えた、静かな迫力。 エルリッテ=コーディアスは、両腕に重い鉄の枷をはめられていた。 異端審問所の縛鎖の呪印。犯罪者の動きを封じる、冷たい魔法の枷だ。手首に食い込む鉄の感触が、現実を突きつけてくる。 「これより、魔女エルリッテ=コーディアスの水刑を執行する」 ギュンターの声が、広場に響き渡った。 黒い法服をまとった、異端審問所の主任審問官。五十歳。冷たい目をした、権力者の意を汲む官僚。彼は手にした羊皮紙を掲げ、群衆に向かって宣言した。 「水に沈めて浮かべば魔女。沈めば無実。これが、魔女裁判法に定められた神聖なる審問である」 群衆が、ざわめいた。 貴族、商人、兵士、そして野次馬。数百人が、固唾を飲んで見守っている。 その中には、エルリッテの父ヴォルクルス=コーディアスの姿もあった。 衛兵に両腕を押さえつけられ、鎖で繋がれた父。地下牢での拷問の痕が、顔や体に生々しく残っている。それでも父は、必死に叫んだ。 「エル！ エル、逃げるんだ！ お前は魔女なんかじゃない！ 誰か、誰か娘を助けてくれ！」 その声は、群衆のざわめきにかき消されそうになる。 エルリッテは、父の声を聞いた。 でも、振り向かなかった。 （お父様） （ごめんなさい） （今は、振り向けない） 彼女は、心の中でだけ謝った。 もしここで父に縋れば、すべてが終わる。百回分の絶望が、彼女にそう教えていた。 「……エルリッテ」 冷たい声が、エルリッテの耳に届いた。 振り向かなくても分かる。王妃エルザード=パーマネント。濃い赤褐色の髪を高く結い上げ、冷たい碧眼を細めて、彼女を見下ろしている。左手の薬指には、ハザード家の家宝の指輪。話す時、扇子で口元を隠す癖のある女。 「あなたも、これで終わりですわ。コーディアス家の財産も、領地も、すべてわたくしがいただきますのよ。……ああ、ご安心なさい。あなたの死後、お父様もすぐに後を追わせてあげますわ」 エルザードは、声を潜めて、エルリッテにだけ聞こえるように言った。 勝利を確信した、嘲りの笑み。 エルリッテは、何も答えなかった。 ただ、深い翠の瞳で、エルザードをじっと見つめ返した。 （この女は、何も分かっていない） （私は、百回、この瞬間を経験してきた） 彼女は、ゆっくりと、堀の方へ体を向けた。 深い堀。ルミナス王城を囲む、深さ約八メートル、幅約十五メートルの水の壁。水面は、朝の光を反射して、不気味に光っている。 百回の人生で、何度も沈められた場所。 水の冷たさも、肺に流れ込む苦しさも、意識が遠のいていく感覚も、すべて覚えている。 （でも、今回は違う） エルリッテは、右腕を、三度、叩いた。 トン、トン、トン。 あらかじめ決められた合図。 （ダイバー） （あなたは、あの場所にいるはず） 彼女は、心の中で、そう呼びかけた。 「では、執行する。鎖を外せ」 ギュンターの命令で、審問官の一人が、エルリッテの腕の枷を外した。 ガチャン、と鉄の音が響く。 手首に、赤い痕が残っていた。 エルリッテは、その手を、ゆっくりと胸の前に持ってきた。 そして、一歩、前に出た。 群衆が、息を呑む気配がした。 彼女は、堀の淵に立った。 水面までの距離は、約八メートル。 （怖い） （でも、大丈夫） （まだ手はある。百回分の私がそう言ってる） エルリッテは、深く息を吸い込んだ。 朝の冷たい空気が、肺を満たす。 そして、彼女は、叫んだ。 「私は死にましぇん！」 その瞬間。 エルリッテは、自らの意思で、堀へと飛び込んだ。 小さな体が、空を舞う。 銀の髪が、朝日にきらめいた。 ドボンッ！ 大きな水しぶきが上がり、水面が激しく揺れた。 「なっ……！」 エルザードの顔から、笑みが消えた。 まさか、自分から飛び込むとは思っていなかった。 「……何をしておる。早く鎖を引け！ 浮かべば魔女だ！ あの女は魔女に決まっておる！」 彼女は、扇子を握りしめ、審問官たちに怒鳴った。 しかし、審問官たちも、群衆も、ただ水面を見つめるだけだった。 水の揺れが、ゆっくりと収まっていく。 やがて、水面は、再び静かな鏡のようになった。 沈んだ。 エルリッテは、浮かんでこない。 数秒。 十秒。 三十秒。 群衆の間に、動揺が広がり始める。 「……浮かんでこないぞ」 「水に沈めば無実……なのか？」 「だが、もう三十秒は経っている。普通なら、苦しくなって浮かんでくるはずだ」 ざわざわと、声が大きくなっていく。 エルザードの顔が、青ざめていく。 「……何をしておる！ 早く引き上げろ！ あの女は、わざと沈んでいるだけですわ！ 魔女の力で、水中に隠れているのです！」 彼女の声は、もはや群衆には届いていなかった。 人々の目は、静かな水面に釘付けだった。 ———。 冷たい。 暗い。 静か。 エルリッテは、堀の底で、じっとしていた。 水の冷たさが、体の芯まで染み込んでくる。 （ここは、百回目の死の場所） 彼女は、目を閉じた。 百回目の人生。 あの時も、彼女は、この堀に沈められた。 縛られた体。水に流れ込む苦しさ。もがくことすらできない無力感。そして、意識が、ゆっくりと、闇に溶けていく感覚。 （あの時は、死んだ） （でも、今回は違う） 彼女は、目を開けた。 暗い水底。 そこに、人影があった。 黒い装束に身を包んだ、一人の男。 密偵ダイバー。 メルクリウス帝国直属の特殊諜報員。水中活動を専門とする、帝国の影。 彼は、エルリッテに近づくと、手に持った奇妙な装置を、彼女の口元に当てた。 アクアラング。 メルクリウス帝国が開発した水中呼吸装置。錬金術と蒸気技術を組み合わせた、軍事機密の品。 冷たい空気が、彼女の肺に流れ込む。 （ありがとう） エルリッテは、心の中で、ダイバーに礼を言った。 ダイバーは、無言で、彼女の体を支えた。 そして、二人は、堀の底の、光の届かない暗がりへと移動した。 水面の上では、時間が過ぎていく。 一分。 二分。 五分。 十分。 群衆は、息を潜めて、水面を見つめ続けていた。 「……おかしい。もう十分だ。浮かんでこないのは、おかしい」 「死んだのか？ まさか、本当に沈んだのか？」 「無実だ！ あの娘は、無実なんだ！ 水に沈んだ！ 魔女じゃない！」 一人が叫ぶと、その声は、瞬く間に広がっていった。 「無実だ！」 「魔女じゃない！」 「コーディアス家の令嬢は、無実なんだ！」 群衆の声が、大きくなっていく。 エルザードの顔は、もはや真っ青だった。 「黙りなさい！ あなたたち、何を勝手なことを！ あの女は、まだ生きている！ 魔女の力で、水中に隠れているのですわ！ 時間をかければ、必ず浮かんでくる！ それまで、審問は続行しますのよ！」 彼女は、扇子を振り回しながら、叫んだ。 しかし、群衆の声は、彼女の怒鳴り声をかき消していく。 「王妃様、もうおやめください！ 水刑は、本来、数分で結果が出る審問！ 二時間も沈んでいる者が、無実でなくてなんだというのです！」 「そうだ！ これは、魔女裁判法の悪用だ！ あの娘は、最初から嵌められていたんだ！」 民衆の怒りが、エルザードに向けられ始めた。 テリウス=パーマネントは、群衆の後方で、ただ立ち尽くしていた。 柔らかな茶髪をオールバックにした、垂れ目の王子。いつもは微笑みを絶やさない彼の顔から、今は、表情が消えていた。 （エルが……沈んだ？） （浮かんでこない？） 彼の頭の中は、混乱していた。 （僕は、彼女を魔女だと告発した） （母上の命令で、偽の証拠を突きつけた） （でも、まさか、彼女が、本当に死ぬなんて……） 彼は、指をもじもじと動かした。 笑顔の裏で、常に指をもじもじさせる癖。 その指が、今は、激しく震えていた。 「……エル」 彼の口から、かすれた声が漏れた。 ———。 二時間。 エルリッテは、暗い水底で、二時間を耐え抜いた。 アクアラングから送られる空気を、ゆっくりと吸い、ゆっくりと吐く。 冷たい水に体温を奪われ、体は感覚を失いかけていた。 （寒い） （でも、大丈夫） （まだ、終わってない） 彼女は、意識を保つために、百回分の記憶を、一つ一つ思い出していた。 毒を盛られた夜。 絞められた朝。 火に炙られた午後。 水に沈められた夕暮れ。 何度も、何度も、死んだ。 （でも、今回は、死なない） （私は、死にません） 彼女は、心の中で、強く誓った。 その時、ダイバーが、彼女の腕を軽く叩いた。 合図だ。 もう、浮上する時。 エルリッテは、こくりと頷いた。 ———。 「浮かんだぞ！」 誰かが叫んだ。 水面が、ゆっくりと揺れ始めた。 そして、中心から、小さな泡が、ぷくぷくと浮かび上がってくる。 「鎖を引け！ 早く！」 審問官たちが、慌てて、エルリッテの体に結ばれた鎖を引き上げ始めた。 ガチャガチャと、鎖が鳴る。 やがて、水面から、小さな影が現れた。 銀色の髪。 白い肌。 そして、深い翠の瞳。 エルリッテ=コーディアスは、生きていた。 ずぶ濡れの体を、数人の兵士に支えられながら、堀の縁に上がってくる。 「生きてるぞ！ あの娘、生きてる！」 「二時間だ！ 二時間も水に沈んで、生きて帰ってきた！ これは、女神エテルナの加護だ！ 魔女なんかじゃない！」 「無実だ！ 無実が証明された！」 群衆から、どよめきと歓声が上がった。 それは、もはや、エルザードの声も、ギュンターの命令も、何もかもを飲み込むほどの、大きな波だった。 エルリッテは、石畳に膝をついた。 体が震える。寒さで、歯の根が合わない。 でも、彼女は、顔を上げた。 深い翠の瞳で、群衆を見渡した。 そして、小さく、微笑んだ。 （私は、生きて帰ってきた） （私の勝ち） 彼女の心は、静かな達成感で満たされていた。 しかし、その時だった。 「火刑だ！ 火刑にせよ！」 エルザードの金切り声が、歓声を切り裂いた。 彼女は、もはや扇子で口元を隠すことも忘れ、鬼のような形相で叫んでいた。 「あの女は魔女ですわ！ 水に沈んで生きていた？ それこそが魔女の力の証拠ですのよ！ 水で死なないなら、火で焼けばいい！ 今すぐ、火刑台を持ってきなさい！ わたくしが直々に、あの女を焼き殺してやりますわ！」 彼女の声は、怒りと憎しみで、震えていた。 異端審問官ギュンターは、エルザードの顔色を窺いながら、おろおろとしている。 「で、ですが、王妃様。水刑で無実と証明された者を、火刑に処すのは、魔女裁判法に反するのでは……」 「黙りなさい！ この国で、法を決めるのは、わたくしですのよ！ さあ、早く火刑台を！ あの女を、この場で、灰にしてやりますわ！」 エルザードは、ヒステリックに叫び続けた。 群衆は、彼女の狂気じみた姿に、戸惑いと恐怖を感じ始めていた。 誰も、彼女を止められない。 誰も、彼女に逆らえない。 その時だった。 「……ほう。面白いことを言うではないか」 低い、腹の底に響くような声が、広場に響き渡った。 群衆が、一斉に、声のした方へ振り返る。 広場の入口。 そこに、一人の男が立っていた。 白髪交じりの黒髪を、短く刈り上げている。 鋭い金の瞳。見る者を射抜くような、強い眼光。 左頬には、古い戦傷の跡。笑うと、その傷が歪む。 身長は、百九十センチ。 右手には、ワイングラス。 メルクリウス帝国皇帝、ガイウス=メルクリウス。 彼の背後には、帝国の紋章、金の鷲が太陽を掴む図柄が描かれた軍旗を掲げた、近衛騎士団の一団が控えていた。 黒曜石と金で装飾された鎧。手には、抜き身の剣。 その数、ざっと百。 たった百人。 しかし、彼らが放つ威圧感は、広場にいた数百人の群衆を、一瞬で沈黙させた。 「朕の義娘を、火刑に処すと？ 貴様、今、なんと言った？」 ガイウスは、ゆっくりと、エルザードの方へ歩み寄った。 一歩、一歩。 その足音が、静まり返った広場に、やけに大きく響く。 エルザードは、青ざめた顔で、ガイウスを見上げた。 「……ぎ、義娘……？ な、何を言っておるのですか。あの女は、パーマネントの罪人。コーディアス家の娘ですわ。メルクリウス皇帝陛下には、関係のない……」 「関係なくはないな」 ガイウスは、エルザードの言葉を遮った。 「エルリッテ=コーディアスは、朕の四男、パリス=メルクリウスの婚約者だ。つまり、朕の義理の娘。メルクリウス帝国の、皇族に連なる者である」 ガイウスの言葉に、群衆が、どよめいた。 エルザードの顔から、血の気が、完全に失われた。 「そ、そんな……そんな話、聞いたことも……」 「貴様が知らぬだけだ。……で、どうする？ 朕の義娘を、火刑に処すか？ 貴様の国が、帝国と戦争をする覚悟があるなら、好きにすればいい。ただし、その時は、この国ごと、灰にしてやるぞ」 ガイウスは、低く、静かに言った。 その声には、有無を言わせない、絶対的な力があった。 エルザードは、ガタガタと震え始めた。 「そ、そんな……わたくしは、ただ、この国のために……」 「黙れ」 たった一言。 しかし、その重みが、エルザードを黙らせた。 ガイウスは、エルザードから視線を外し、群衆を見渡した。 「パーマネントの貴族どもよ。よく聞け。朕は、この娘を、帝国の保護下に置く。この娘に、指一本触れてみろ。その時は、この国を、地図から消してやる」 群衆は、息を呑んだ。 誰も、何も言えない。 パーマネントの貴族たちは、帝国の軍事力の前に、ただ震えることしかできなかった。 エルザードは、その場に崩れ落ちた。 「……そんな……わたくしの計画が……ハザード家の未来が……」 彼女の目から、涙がこぼれた。 それは、悲しみではなく、怒りと屈辱の涙だった。 ———。 その時、一人の男が、群衆の間から飛び出してきた。 テリウス=パーマネント。 彼は、エルリッテの前に、どさりと跪いた。 「エル！ エル、許してくれ！ 僕が、僕が悪かった！ 母上に脅されていたんだ！ 僕は、本当は、君を愛していた！ 君を魔女だなんて、思ったことなんて一度もない！ だから、どうか、どうか許してくれ！」 テリウスは、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔で、エルリッテの足に縋りついた。 「お願いだ！ 僕を見捨てないでくれ！ 君さえ許してくれれば、僕は何だってする！ 王位だって、捨てる！ だから、だから……」 エルリッテは、テリウスを見下ろした。 百回の人生で、何度も裏切られた男。 優しい微笑みの裏で、何度も、彼女を突き落とした男。 彼女は、テリウスに、視線も向けなかった。 ただ、まっすぐ前を見たまま、静かに言った。 「……どいてくださいませんか、テリウス様」 その声は、驚くほど冷たく、そして、穏やかだった。 テリウスは、びくりと体を震わせた。 「エル……！」 エルリッテは、テリウスの手を、静かに、しかし、はっきりと振り払った。 そして、彼女は、ガイウスの方へ歩き出した。 一歩、一歩。 びしょ濡れの体で、震えながら、それでも、背筋を伸ばして。 テリウスは、その後ろ姿を、ただ見つめることしかできなかった。 「……エル……僕は……僕は……」 彼は、石畳に突っ伏して、泣き続けた。 それは、あまりにも無様で、哀れな姿だった。 ———。 ガイウスは、近づいてきたエルリッテを見て、口元を歪めた。 「……ふっ、ははははは！ 見事だ！ 実に見事だ、エルリッテ=コーディアス！ 二時間も水に沈んでおいて、よく生きていたな！ 朕は、お前のことを、少しは買っていたが、ここまでとは思わなかったぞ！」 彼は、豪快に笑った。 その笑い声は、広場の重苦しい空気を、一瞬で吹き飛ばすようだった。 「……ありがとうございます、ガイウス陛下」 エルリッテは、深々と頭を下げた。 「礼には及ばん。お前は、朕の義娘だ。義父が、娘を守るのは当然であろう？ それに、朕は、お前との取引を、まだ果たしておらんからな」 ガイウスは、そう言って、エルリッテの頭に、ぽんと手を置いた。 その手は、大きく、温かかった。 エルリッテは、少しだけ、目を閉じた。 （ああ、私は、本当に、守られたんだ） （自分の力で、未来を掴み取ったんだ） 彼女の胸の奥に、じわりと、温かいものが広がっていく。 「……さて、エルリッテ。行くぞ。この国に、用はない」 ガイウスは、踵を返した。 エルリッテは、彼の後に続いた。 その時、彼女は、ふと、足を止めた。 群衆の中に、父の姿を見つけた。 衛兵に鎖を解かれ、ぼろぼろの体で、彼女を見つめている父。 ヴォルクルス=コーディアスは、涙で濡れた顔で、娘に微笑みかけた。 「……エル……お前は……お前は、強い子だ……」 エルリッテは、父に、小さく、頷いた。 （お父様） （ありがとう） （私は、大丈夫） 彼女は、父に背を向け、ガイウスの後を追った。 ———。 王城の外れ。 ルミナス川に面した船着き場。 メルクリウス帝国の旗を掲げた、大型の船が、彼女たちを待っていた。 エルリッテは、ガイウスと共に、船に乗り込んだ。 船は、ゆっくりと、岸を離れていく。 「……ははは！ 見ろ、エルリッテ。あの国は、もう終わりだ。コーディアス家の財産を失い、帝国に頭を下げた。パーマネントは、これから、長い長い衰退の道を歩むことになる」 ガイウスは、船上で、ワイングラスを傾けながら、豪快に笑った。 「……ええ。ですが、私は、あの国に、一片の未練もございませんわ」 エルリッテは、船の縁に手をつき、遠ざかっていくルミナスの街を見つめた。 白亜の王城。放射状に広がる街路。そして、あの深い堀。 百回の人生で、何度も死んだ場所。 （さようなら、パーマネント） （さようなら、私の、過去） 彼女は、心の中で、静かに別れを告げた。 「……それで、エルリッテ。お前、これからどうする？ 帝国に来れば、パリスとの婚約が待っている。あれは、なかなか手強い男だぞ」 ガイウスが、エルリッテに問いかけた。 エルリッテは、ガイウスを振り返り、複雑な微笑みを浮かべた。 「……大丈夫ですわ。私は、もう、誰にも負けません。たとえ相手が、帝国の智謀と呼ばれるパリス殿下であろうと」 彼女の深い翠の瞳は、もう、迷いなく、前を見据えていた。 「……ほう。面白い。いいだろう。その言葉、忘れるなよ」 ガイウスは、満足げに笑った。 船は、ルミナス川を下り、メルクリウス帝国へと向かう。 エルリッテは、船の上から、もう一度だけ、ルミナスの街を振り返った。 父は、まだ、あの岸にいるだろうか。 （お父様、待っていて） （私は、必ず、あなたを迎えに行く） 彼女は、心の中で、強く誓った。 そして、彼女は、東の空を見つめた。 メルクリウス帝国。 新たな戦場。 帝国宮廷という、百回の人生でも経験したことのない、未知の世界。 （私は、戦う） （自分の力で、未来を切り開く） エルリッテ=コーディアスの、101回目の人生は、まだ始まったばかりだった。 しかし、彼女の心は、もう、かつてのように、絶望に染まってはいなかった。 （大丈夫） （まだ手はある） （百回分の私が、そう言ってる） 彼女は、胸元の星芒の護符を、そっと握りしめた。 銀の小瓶が、冷たく、手のひらに触れる。 母の形見。 そして、彼女の、新しい人生の証。 船は、朝の光を浴びて、東へ、東へと進んでいく。