夜明け前のヴェルナ学院は、昼間とはまったく別の場所みたいだった。 廊下の時素照明が最低限の出力に落とされていて、壁が薄い青白い光に染まっている。靴底が石床を踏む音がやけに響く。Jason Carterは技術実験室のドアを肩で押し開けながら、もう何度そこを通ったかを考えた。五回か六回か。ここ一週間、ずっとこうだ。 第3区画のクレスタ通り沿いに建つヴェルナ学院——生徒数約千二百名、クロノス都市圏では数少ない時素工学の基礎教育を持つ中等教育機関——の技術実験室は、こんな早朝には無人だった。Jasonはそれを確認してから机の端末を立ち上げ、ダークブルーの髪を片手でざっとかき上げた。 右耳の後ろに埋め込まれた通信デバイスが薄く光る。父、Elias Carterの個人データドライブ。それを端末に接続して、復号プログラムを走らせる。 （また同じところで止まるか？） 画面を灰色の瞳で追いながら、Jasonはそう思った。昨晩も一昨日も、ファイルの三層目まで来たところで暗号が変質して、解析が止まる。今朝は新しいアルゴリズムを試していた。 プログラムが走る。数値が流れる。端末のファンが低く唸る。 そして——フラグメントが開いた。 Jasonは身を乗り出した。 今回出てきたのは単語一つじゃなかった。表の断片だ。縦列に何かが並んでいる。フォーマットは「Gear-」で統一されていて、横に機関の所属が添えられている。ホロロギオン——EP2で確認した名前——の工作員コードネームリストの一部だった。 Jasonは列を上から読んだ。Gear-2、Gear-4、Gear-5……それぞれの横に「第1区画・統治機関」「第5区画・商業会議所」という文字が続く。ファイルは部分的に壊れていて、名前の実体は読めない。コードネームと所属の一致だけが残っている。 Gear-7。 そこに目が止まった。 横の所属欄に書かれていたのは——「第3区画・教育機関」。 Jasonはしばらく画面を見たまま動かなかった。第3区画の教育機関。この都市圏で、それに該当するのはほぼひとつだ。ヴォス記念研究所か、それとも—— （ヴェルナ学院） 机の上にあったノートを引き寄せた。端末に向かったまま手帳を開き、ペンを走らせる。「Gear-7 / 第3区画教育機関」。手書きだ。デジタルに残したくなかった。理由をうまく言葉にはできないが、父の残したデータの中に「鍵を先に見つけさせるな」という一文があって、それからJasonの本能がすこしずつ変わっていた。信用できる場所とできない場所の線引きが、前より鋭くなっている。 端末ではなく、スクリーンを小型の個人デバイスで撮影した。アナログ。低技術。でも確実だ。 Gear-7の本名は、まだわからない。データはそこで途切れていた。でも「学院の誰か」という事実は、今この瞬間から変わらない。 Jasonはノートを閉じた。Claraに話す必要がある。 --- 昼休み、Clara Mortensonはひとりでヴェルナ学院の医療棟に向かった。 正確には「ひとりで行く」という選択をしながら、それが正しいかどうかわからないまま歩いていた。Jasonには昼食後に技術実験室で合流すると伝えてある。ミラ・ランドのことは話していない。話したら止められる気がしたから。 医療棟は本館とは別の建物で、渡り廊下をひとつ越えた先にある。消毒液の匂いが廊下に漂っていて、Clara はそれを嗅ぐたびにこの数日が全部戻ってくる気がした。ミラが倒れた日、Clara が時計を使った瞬間、世界が静止して、それからミラが崩れ落ちて—— （関係ない、かもしれない） 今日も同じことを心の中で言い聞かせた。でも「かもしれない」より重い言葉は、まだ見つかっていない。 病室はガラスの仕切りで廊下から見える構造になっていた。Claraは立ち止まる。点滴のチューブ。静かな寝顔。生命維持に問題はない——学院の医師はそう言っていたが、意識が戻る兆候もないと付け加えた。「時素酔いとは症状が異なる」「原因は特定できていない」という言葉だけが繰り返される。 Clara はガラス越しにミラを見た。 三十秒。一分。 制服のポケットの中で、懐中時計の感触が手のひらに伝わってくる。冷たい金属。刻まれた模様の凹凸。Clara はその感触を意識しながら、自分が何をしようとしているかをはっきり自覚していた。 （やめた方がいい） それもわかっていた。 でもミラの顔が、最近少しずつ輪郭が曖昧になっている気がしていた。記憶の中の顔が。会えないまま日にちが経つと、人の顔はこうなるのかもしれない——そう思っていたが、本当にそれだけなのか確信が持てなくて。 Clara は時計を握った。 時間が止まった。 IVの点滴が空中で止まる。廊下を歩いていた看護師が一歩を踏み出したまま静止する。窓から差し込む光の中の埃が、宙に浮いたまま動かない。静止した世界の中で、Clara だけが動いていた。 仕切りのガラスドア——普段は電子ロックがかかっている——のレバーを引く。ロック機構ごと止まっているから、ただの扉になっている。押し開けて、中に入った。 ミラのベッドのそばに立つ。初めて、ガラスなしで見る顔だった。 （ちゃんといる） 手を伸ばして、脈を確認しようとした。その瞬間—— 気配があった。 ベッドの足元。 最初から「そこにいた」という感じだった。現れたわけじゃない。Clara が気づいていなかっただけで、始めからそこにいた。黒い。人の形をした、でも人じゃない何か。輪郭がぼやけているわけじゃない——むしろ逆で、その縁はナイフで切ったみたいにくっきりしていた。高さは立っている人間と同じくらい。止まった空気の中で、それは動かなかった。 （秒間捕食者） 頭の中にその言葉が浮かんだ。時素技術の歴史の授業で出てきた「砂時計の影」——ホロロギオンの古文書に記されているという、時間停止に反応する実体不明の存在。 こちらに来ない。動いてもいない。ただ、そこにいる。それなのにClaraの全身が固まった。攻撃よりも怖いのは、こういう「待っている」という確信だった。急がなくていいと知っている何かの、静けさ。 Clara は時計を放した。 時間が動き出す。点滴が落ちる。看護師が廊下を歩く。Clara は気づいたら廊下に出ていて、壁に背中をつけて床に座り込んでいた。 膝の上に手を乗せて、呼吸を整えながら——Clara はゆっくりと、自分が何を失ったか気づき始めた。 ミラと初めて会った日。あの日の記憶を探る。場所は覚えている。学院の一年生の教室。窓から光が入っていた。誰かが笑っていた。でも——ミラの顔が、ない。 ぼやけているんじゃない。消えている。その記憶の中で、ミラがいるべき場所に何もなかった。人の形の空白だけが、そこにある。 Clara は口を閉じたまま、しばらく廊下の天井を見上げた。 --- 昼食の時間が終わる頃、Clara は技術実験室に戻った。 Jasonがいた。いつもの位置、端末の前。Clara が入ると顔を上げ、一瞬だけClara の顔を見て、それから何も言わずに「来い」とだけ目線で示した。 Clara は隣に座って、全部話した。止まった世界。ベッドのそばに立ったこと。足元に現れたもの。輪郭のはっきりした黒い存在。そしてガラスドアを出た後に気づいたこと——ミラの顔が、初めて会ったあの日の記憶から消えたこと。 Jasonは一度も割り込まなかった。手元の個人端末のログを見ながら聞いていた。 Clara が話し終わると、Jasonは端末の画面をClara の方に向けた。波形グラフ。今日の昼休みの時刻付近で、数値が跳ね上がっている。 「時素スパイクの規模が一回目の三倍近い」 「残響の持続時間も三倍に延びている。グリム・ペンデュラムの存在が計測機器に残る時間が、前回より大幅に長くなっている」 グリム・ペンデュラム——Jasonがそのエンティティにつけた呼称だった。時間停止のたびに実体化に近づく影の存在。 Jasonはノートを開いた。手書きの文字が並んでいる。Clara はその横から覗き込む。 「懐中時計の一回の使用ごとに、グリム・ペンデュラムの物理空間への定着度が増加する。記憶の消失は偶発的な損傷ではなく、体験記憶を基質として摂取しているパターンと整合する。現在のペースで起動を続けた場合、あと三回から四回の使用で完全な実体化に到達する可能性がある」 Clara はその一文を読んで、もう一度読んだ。 「どのくらい確かな話なの」 「データはモデルと一致している。確実性を上げるには観測点を増やす必要がある。でも観測点を増やすというのは、時計をもう一度使うということだ」 「だから俺は使わないことを推奨している」 「推奨」という言葉の選び方が、Jasonらしかった。命令でも懇願でもない。データを提示して、判断はClara に委ねる形で。でもその「判断」の内容が今のClara には重くて、Clara はノートをもう一度読み返すふりをしながら、顔を上げるタイミングを探した。 JasonはClara に怒っていなかった。説得しようともしていなかった。ただ情報を持ってきて、整理して、Clara が読めるように並べた。それが——今のこの怖さのまっただ中で——奇妙なほど効いた。パニックに付き合うわけでも、大丈夫だと嘘をつくわけでもなく、「現実を正確に扱える人間として」Clara を見ている。 Clara はなぜかそこで、ちょっと泣きそうになった。理由がうまく言えない。泣かなかった。でも目の奥がじわりと熱くなって、それを悟られたくなくてノートを拾い上げた。 そのときJasonの端末がアラートを出した。 甲高くはない、短い電子音。でもJasonの動きが止まった。 Clara も顔を上げた。 端末の画面に、赤いログが流れていた。 「学院内のIPアドレスから——」 声が途切れた。Jasonは画面を見たまま固まっている。次の瞬間、すごく静かな声で言った。 「ファイルが消えた」 Clara は画面を覗き込んだ。復号セッションのログ。Jasonが今朝解析していたElias Carterのデータドライブのファイル——そのフラグメントが、リモートからのアクセスによって削除されていた。壊れたわけじゃない。ファイルそのものが消えている。管理者権限を使った、きれいな削除だ。 Jasonが学院の端末から離れてClara を待っていた時間——四分間。その四分以内に実行されていた。 「俺が端末から離れたのを知っていた」 低く、感情が抑えられた声だった。 「ネットワークを監視していた誰かが。そして対象がElias Carterのファイルだと知っていた」 Clara は口の中が乾くのを感じた。Gear-7。第3区画の教育機関。今朝Jasonがノートに書いていたその文字が、頭の中で像を結んでいく。 Jasonはポケットから個人デバイスを出した。今朝撮影したスクリーンの写真がある。これだけが残っている。 --- 放課後まで、二人は学院の図書館に移動した。 本棚の一番奥の行き止まり——Clara がJasonと一緒に調べ物をするようになって以来、なんとなく定位置になっているコーナー。窓から差し込む午後の光が、棚の端を斜めに照らしている。外は曇り始めていて、光に色がない。 写真を二人で覗き込んだ。Jasonが個人端末の画面を拡大する。 「Gear-7 / 第3区画教育機関」——その二行は読める。その前後の行は、画像の端が切れているか、元のデータが壊れすぎていて判読できない。 「ネットワーク管理者権限か、それに準じるアクセス権が必要だ。Elias Carterという名前を監視対象として設定していた誰かが」 Clara は指を折って数えた。ヴェルナ学院でそれができる人間——学院長のドリス・ヘイガン、IT管理の教職員、上位の専任教員。 「四十人くらい？」 「もっと少ないと思う」 Jasonはノートを見ながら言った。 「Elias Carterのファイルを特定して監視するには、父の名前と、父が何をしていたかを事前に知っている必要がある。それは父が失踪した時点か、もっと前からだ。つまりGear-7は何年も前からこの学院にいて、ずっと待っていたことになる」 静かになった。 Clara は棚を見た。蔵書が並んでいる。時素技術の基礎理論、時素導体の設計史、大時乱——西暦2071年に北半球の三都市で時間流が崩壊した大規模事件——の記録集。全部、Clara が今まで何となく背景として存在していた世界の知識だった。 その棚の前を、図書館のスタッフが台車を押して通り過ぎた。返却本を戻している、中年の男性職員。 Clara もJasonも、その人が通り抜けて行くまで、身動きしなかった。 台車がコーナーから消えると、Clara はふっと笑いそうになった——笑ったら変な音が出る気がして、呑み込んだ。本を戻しているだけの人が怖くて棚に張り付いてる二人の図が、変すぎて。Jasonがドアを見ていた。Clara が笑いかけた瞬間、ちょうどこちらに目を向けた。 その視線と目が合った。Jasonは何も言わなかった。ただ端末の写真に視線を戻して言った。 「別のルートが要る。ネットワーク経由じゃない方法で、記録を探す」 「私たちで」 「俺たちで」 「俺たち」という言葉が、Clara の中に静かに落ちた。 私たちで、と言ったら、俺たちで、と返ってきた。それだけのことだけど、それが「今のClara がいないと困る」という意味に、なぜか聞こえた。Clara はそれを直接確認しなかった。確認したら何かが崩れる気がして、黙って端末を見た。 でも、その「俺たちで」を聞いた瞬間の、胸の少し上あたりの感覚は——うまく言葉にならなかった。怖さとは別の、もっと静かで厄介な何かだった。 Clara はそれを「後で考える」と自分の中のどこかに片付けた。今は他のことがある。 --- 学校を出たのは夕方だった。 正門の外、校舎から伸びるクレスタ通りの石畳が、曇り空の下で鈍く光っている。時素駆動の街灯がまだ点灯していない時間帯の、少し薄暗い橙色。 階段を下りたところでJasonが立ち止まった。磁気浮上列車の駅とは逆方向に向いたまま、Clara の方を見ずに言った。 「今日消えた記憶は戻らない」 事実として言っている声だった。 「でも、これ以上の起動を止めれば、残っているものは保てる可能性がある。その判断はお前にしか出来ない」 Clara はしばらく返事をしなかった。 これ以上使うな、ということだ。ミラのそばで確認しようとするたびに、また記憶を失う。それがJasonの言いたいことの意味だ。でも「判断はお前にしか出来ない」という言い方が、Clara の逃げ道を全部開けたまま置いていく感じがして——それが逆に、重かった。 「わかった。使わない」 Jasonはうなずいた。それ以上何も言わずに、駅の方向に歩き始めた。Clara はその後ろ姿が見えなくなるまで、そのまま立っていた。 ポケットの中で、懐中時計が手のひらに触れている。鎖でなく、くるんで持つ持ち方で。金属が、まだ冷たい。 使わない、と言った。本当にそう思っている。でも自分がミラのことになると「そう思っている」がどこまで信用できるか、Clara には確信が持てない。それが一番怖かった。自分の意志じゃなくて、自分の意志の限界が。 通りの向こうで、磁気浮上列車の走行音が遠く聞こえた。Clara はコートのポケットに手を入れたまま、第7区画に向かって歩き始めた。 自室のアパートのドアを開けたとき、Clara はすぐに気づいた。 ドアが少し開いていた。 何かが荒らされているわけじゃない。靴が並んでいるし、棚は元のままだ。でも部屋の空気が、Clara が出て行ったときと少し違う気がした。 テーブルの上を見た。 祖母マグダの封筒——「Clara へ」と書かれた、あの手紙——はそこにある。でも、その上に何かが乗っていた。 小さな歯車。硬貨ほどのサイズ。金属のひんやりとした光沢が、部屋の明かりを反射している。 Clara はテーブルに近づいて、歯車を拾い上げた。表面に刻印がある。数字だ。 ——7。