昨夜、Clara Mortensonはほとんど眠れなかった。 あの歯車が原因だ。7の刻印が入った小さな金属のかけら。それを握りしめながら天井を見つめていた。Gear-7はClaraの部屋に入ってきた。祖母マグダの手紙の上に、わざと置いて去った。「俺たちはここにいる。お前のことを知っている」というメッセージとして、これ以上わかりやすいものはない。 朝になってもその事実は変わらなかった。 深紅のポニーテールを結いながら、Claraは鏡の中の自分を見た。琥珀色の瞳の下に隈がある。制服のポケットに懐中時計と歯車を一緒に押し込んで、家を出た。 ヴェルナ学院の正門前、Jasonはすでに待っていた。178センチの長身、ダークブルーの髪。右耳の後ろの通信デバイスが朝の光を受けてかすかに光っている。Claraが近づくと、彼は手元の小型端末から視線を上げた。 「見せて」 挨拶もなしに言った。Claraはポケットから歯車を取り出して渡す。Jasonは指先でそれを回しながら、刻印を観察した。灰色の瞳が細くなる。 「父の暗号ファイルに出てきたフォーマットと一致する。ホロロギオンの内部識別トークン——工作員が階級昇格した時に配布される証票だ」 「つまり」 「Gear-7が昨夜お前の家の中にいたという記録を、自分たちで残したってことだ」 Claraは歯車を受け取り直した。冷たい。小さいのに、妙に重く感じる。 「ひとつ心当たりがある」 彼は声を落とした。周囲の生徒が正門を通り抜けていく。誰も二人に注目していない。 「父の暗号の断片に、『第3区画教育機関』に埋め込まれた文書の記録があった。2130年代に、ホロロギオンの工作員が没収歴史資料の中に何かを隠したという記述だ」 「ヴェルナ学院の地下書庫」 「ネットワークに繋がっていない。手書きカードで管理されている。デジタル削除ができない場所だ。あそこなら、Gear-7も完全に消せていないかもしれない」 昼休みに行く。管理人が食事で離席する時間を狙う。Jasonはそう言った。その顔はいつもと変わらない。でも端末を持つ手が、わずかにポケットのふちを握り直した。Claraはそれを見て、何も言わなかった。 --- 昼休み、学院図書館の東参考書架の裏に、目立たない保守用通路がある。 Jasonが先に入り、Claraが後に続いた。薄暗い。配管の音だけが聞こえる。金属製の階段を下に降りていくと、空気が変わった。古い紙の匂い。澱んで、ひんやりとしている。 ヴェルナ学院地下書庫——正式名称は「封緘資料室」——は、クロノス都市圏の中等教育機関では唯一、時素ネットワークに接続されていない保管施設だ。没収された歴史文書、廃棄処分前の古い研究記録が、手書きインデックスカードで管理されている。 天井が低い。金属棚が並んで、資料の入ったボックスが積み上がっている。Jasonは引き出しをひとつずつ確認しながら進んだ。 「あった」 奥の棚に、茶色い箱が並んでいる。側面に「ヴォス記念研究所余剰資料・2134年」と書かれたラベル。ヴォス記念研究所——時素発見者エレナ・ヴォスの名を冠する公設研究機関——のラベルを借りた偽装だとJasonは言った。 だが、箱の前にある小型キャビネットに鍵がかかっていた。ダイヤル式の物理鍵だ。Jasonの通信デバイスでは直接インターフェースできない。彼は端末を取り出して手動で解析を始めた。 「時間は」 「四十分あれば解ける。ただし——」 廊下の上で、音がした。 Claraは扉の隙間から外を覗いた。図書館の上の階。階段を誰かが降りてくる気配。足音が一段一段、ゆっくり近づいてくる。 まずい。管理人が戻ってきた——違う、歩き方が違う。もっと軽い。でも確実にこっちに向かっている。 Claraはポケットに手を入れた。 懐中時計。 「Jason」 「使うな」 振り返らずに言った。でも足音はもう階段の中程だ。あと二十秒もない。 Claraは時計を握った。 ——世界が、止まった。 足音が空中で消えた。棚の端から漂っていた埃が、宙に静止する。Jasonの指が、キャビネットの上で凍りついた。時素技術でも説明できない原理で動く懐中時計「零刻の鍵」——ホロロギオンの古文書にはそう呼ばれているらしい——の力が、書庫全体に満ちた。 Claraは振り返った。 部屋の中央に、人が立っていた。 動いていた。 凍りついた空気の中で。凍りついた埃の粒のひとつひとつの隙間を縫うように。静かに、こちらを向いて。 銀色の髪。なめらかなストレート。学院の制服を着ているが、その制服がどういうわけか別の機関の制度服に見える。凛とした姿勢。左目のわずかに下、肌に小さな紋様のような模様——時素抗体の遺伝子改変を受けた者に特有のマーキングだとClaraは直感的に感じた。透き通る銀色の瞳が、Claraを見ている。 「零刻の鍵を持つ人間に、ようやく会えた」 声は静かだ。感情がない、というより、感情を隅に置いてから話している、という感じ。 「私はLaelia Frost。ホロロギオンのタイムキーパーとして、あなたに回収を命じられて来た」 ホロロギオン——約340年の歴史を持つ秘密結社。時素技術の発展を裏から操り、全人類の時間線を「確定軌道」に収束させようとしている組織。その最高機密である零刻の鍵を、この人物は取り戻しに来た。 Laeliaが四歩で距離を詰めた。Claraの手首をつかむ。時計を持つ方ではなく、逆の手首を。指の力が均等で、正確で、「実力差を示すためだけの圧力」という感じがした。Claraを壁の棚に押しつけた。金属棚の端が背中に当たる。 「起動のたびに、鍵は目標へ向けて調整されている。あなたが理解していない目標に向けて」 「何の話か説明してほしい」 声が震えなかったのは、正直なところ意外だった。 「鍵を渡しなさい。そうすれば、残っている記憶は安定する。秒間捕食者はあなたの記憶を餌にして実体化しつつある。次の起動で、停止時間の中でもあなたの身体に干渉できる密度に達する」 秒間捕食者——グリム・ペンデュラム。時間停止のたびに現れる影。あの時、幼い頃の記憶が丸ごと消えた。 「次に起動した時、あなたは時間の中で一人になる。あれに食べられながら」 Claraの空いている手が震えていた。わかっていた。でも、 「断る」 Laeliaの眉が、わずかに動いた。 「あなたたちが何に使うかわからないものを渡せない。それが本当に武器なら、あなたに持たせることが安全だとも思えない」 無謀な答えだとわかっていた。でも、一度でも使ったせいで記憶を失っているのに、その損失が何のためにもならない形で終わらせるのは——耐えられなかった。 Laeliaの指に力が入った。そして。 「——あなたが時間停止中に自由に動ける理由は、薬理的なものですか。それとも遺伝子的なものですか」 後ろから声が来た。 Jasonだ。凍りついているはずのJasonが、立ち上がってこちらを見ていた。端末を手に持ったまま、冷静な顔で。 「苗床計画——ホロロギオンの遺伝子改変実験の文書の端が、さっきのキャビネットから見えていた。実験番号VIIとあった」 LaeliaがClaraの手首から手を放した。 音もなく。ただ、放した。 その一秒間、Laeliaの顔から何かが消えた。権威が、精度が、統制が——薄くなって、下にある何かが一瞬だけ表に出た。痛みとも、認識とも、どちらとも呼べないもの。Claraはそれを見た。はっきりと見た。 そして閉じた。権威が戻った。元通りに。 Laeliaは後ろを向いた。キャビネットに歩み寄り、鍵を外した。——最初から開けられたのだ、とClaraは気づいた。自分たちより先に来ていた。鍵は最初から解かれていた。 Laeliaは一枚の折り畳まれた文書を取り出し、棚の上に置いた。 「読みなさい。それからどちらを恐れるべきか、判断して」 ドアに向かう。出口で止まった。振り返らない。 「2134年にあそこに文書を隠した人間が誰か、私は知らない。ただ——同じ組織から逃げていたことは確かだ。それだけ言っておく」 出ていった。 Claraは時計を放した。世界が動き出した。階段の足音が再開して、そのまま方向を変えて遠ざかっていった。 埃が再び落ちる。 Jasonが棚の上の文書を手に取った。折り畳まれた紙。Claraも横から覗いた。 ホロロギオンの内部文書だった。書式が正式で、スタンプがある。日付——三年と二か月前。 「処理認可」という見出し。工作員コード「Gear-11 / 離反者」。フルネームの欄。 Elias Carter。 Jasonの手が止まった。 Claraは彼の横顔を見た。 文書の下の方に確認スタンプがある。「対象の脅威ステータス：終結済み」——組織が自分たちの処刑に使う言い回し。Elias Carterが消えた日付は、このスタンプの日付と一致している。 Jasonはもう一度、文書を最初から読んだ。 三年間。彼は父の暗号ドライブを解析し続けた。父がどこにいるか、なぜ消えたか、手がかりを探し続けた。見つかると信じて。 答えはここにあった。Elias Carterは行方不明ではなかった。彼が解読しようとしていたホロロギオンの情報を持ったまま離反した。そして組織に追われ、始末された。探すべき場所はどこにもない。最初からなかった。 Jasonは棚に背を預けて、その場に座り込んだ。 文書を持ったまま。膝の上に。 何も言わなかった。 Claraはどうすればいいかわからなかった。慰めの言葉が出てこない。「大丈夫」とは言えない。大丈夫ではないし、なるとも言えない。謝っても意味がない。 彼女はJasonの隣に膝をついた。床が冷たい。古い紙の匂いがする。 Jasonの手の上に、自分の手を重ねた。文書の上ではなく、その手に。 そのままでいた。 ポケットから、何かが転がり出た。 歯車だ。朝、Jasonから返してもらった7の刻印のあれ。Claraがポケットに突っ込んだまま忘れていたもの。床を転がって、二人の間で止まった。数字の刻まれた面を上にして、書庫の低い光を受けて鈍く光っている。 どちらも、拾おうとしなかった。 しばらくして、Jasonが動いた。 端末を取り出して、ヴォス記念研究所ラベルの箱を開けた。底の段ボールをめくると、手書きの紙が束になっている。 見た瞬間、ClaraはわかるというよりJasonが「わかった」と感じているのが伝わってきた。彼が紙を一枚手に取って、指でなぞる。 父の手書き文字だった。 「父がここに来ていた」 Claraは何も言わなかった。 「死ぬ前に隠した。俺たちが見つけるために、じゃなくて——ホロロギオンに見つかる前に保存するために」 紙の束はホロロギオンの工作員ネットワークの部分図だった。クロノス都市圏の主要機関ごとに、浸透している「歯車」コードが記載されている。ヴェルナ学院の欄に、三つの名前が並んでいる。そのうちひとつは「Gear-7」として明記されていた。 Jasonは端末で全ページを撮影した。一言も話さずに。機械的に。でも手は止まらなかった。 写真を撮り終えて、立ち上がった。 床から歯車を拾い、Claraに返した。その目は乾いていた。泣いていない、というより、今泣く場所ではないと決めている顔だった。 「移動する。Gear-7が書庫にアクセスされたと気づく前に」 Claraは立ち上がった。 保守通路を抜けて、図書館の午後の明かりの中に出た。蔵書の並ぶ棚。司書がカウンターで本を処理している。生徒が数人、テーブルで読んでいる。いつも通りの昼休み。 出口に向かいながら、Claraは気づいた。いつの間にか、Jason のコートの袖をつかんでいた。五分は前からそうしていた。彼は何も言っていない。 Claraは手を離さなかった。 Jasonも何も言わなかった。 正面玄関を出る直前、Jasonが足を止めた。 「父は内側から暴こうとして死んだ。つまりルートはある。ただし、Gear-7が今日の動きを掴む前に動かないといけない」 声は静かだった。感情の温度がなかった。でも方向があった。前を向いていた。 Claraは彼の横顔を見た。 Laeliaのことを口に出さなかった。あの一瞬、Laeliaの顔から権威が剥がれた瞬間を。彼女が鍵を開けて、文書を残して去った意味を。敵なら、ここまでしない。でもそれを今Jasonに話す必要はない。今ではない。 Claraはポケットの中の歯車を握った。7の刻印。冷たい。 「行こう」 二人は廊下に踏み出した。 午後の授業の予鈴が、遠くで鳴った。