配信を終えた直後の空気は、いつも少しだけ現実から浮いている。 ヘッドセットを外すと、耳の奥で自分の声がまだ反響しているような気がした。小柳ロウは椅子の背にもたれて、天井を見上げた。白い狼の耳が、疲れたようにぺたりと倒れている。 （今日もぐだぐだだったな） 配信の冒頭、挨拶を噛んだ。いつものことではある。でも今日は、その後にやったFPSのランクマッチで、普段なら絶対に外さないエイムを三回も外した。チャットには「今日は調子悪い？」「寝不足でしょ」なんてコメントが流れていた。 全部、図星だった。 昨日の任務の後、ほとんど眠れていない。アッシュ・ソーンの偵察部隊がヴェイルサイド地区の境界に近づいているという報告が、頭の隅から離れなかった。 ロウはふわふわの尻尾を椅子の上でだらりと垂らした。 （めんどくせえ……このまま寝てえ） でも、そうもいかない。 スマホを手に取る。画面には、ミナからのメッセージが一件。 『配信終わったでしょ。こっち来なさい。コーヒー淹れてあげる』 短い。用件だけ。でも、その文字を見た瞬間、ロウの尻尾がほんの少しだけ持ち上がった。 （……しゃあねえな） ロウはゆっくりと立ち上がった。 クロスフェードの夜は、眠らない。 セントラル地区の高層ビル群から漏れる光が、空を薄明るく染めている。地下鉄の駅を出ると、秋の夜風がロウの白い毛並みを撫でていった。 ヴェイルサイド地区までは、地下鉄で十五分。 車窓から見える街の明かりが、流れていく。ロウは窓にもたれて、ぼんやりと外を眺めていた。 （ミナのカフェ、久しぶりだな） ここ数日、任務と配信で忙しくて、顔を出せていなかった。最後に行ったのはいつだったか。 そんなことを考えているうちに、電車はヴェイルサイド駅に滑り込んだ。 ヴェイルサイド書店街は、夜になると一層静かになる。 石畳の路地に、古い街灯がぽつぽつとオレンジ色の光を落としている。昼間は観光客で賑わうこの通りも、夜になると人通りはまばらだ。 ロウは迷路のように入り組んだ路地を、迷うことなく進んでいく。この道は、幼い頃から何度も歩いてきた。 やがて、小さな看板が見えてきた。 『クロウ・コーヒー』 木製の看板には、カラスのシルエットが描かれている。店の窓からは、柔らかい電灯の光が漏れていた。 営業時間はとっくに過ぎている。でも、ロウが来ることを知っているから、明かりがついている。 ロウはドアを押し開けた。 カランカラン、と鈴の音が鳴る。 「いらっしゃい」 カウンターの奥から、明るい声が飛んできた。 ミナ・クロウ。黒髪のショートボブの毛先だけが赤く染まっていて、深い赤い瞳が電灯の光を受けてきらきらと輝いている。左耳の小さな銀のピアスが、動くたびにちかりと光った。 「遅かったじゃない。配信、伸びてたの？」 「伸びてねえよ。むしろ今日は散々だった」 ロウはカウンターのいつもの席に座った。木のスツールが、ぎしりと小さく鳴る。 「あら、そうなの。まあ、あんたのことだから、どうせ挨拶噛んだんでしょ」 ミナはくすくす笑いながら、コーヒーミルを手に取った。豆を挽く音が、静かな店内に心地よく響く。 「……なんで分かるんだよ」 「幼なじみ歴、何年だと思ってるのよ」 ミナは器用にコーヒーを淹れていく。その手つきは、カフェのオーナーとしての顔と、ノクスヴェイルの情報屋としての顔の、どちらでもない。ただ、ロウの前だけに見せる、素のミナの手つきだった。 「はい、お待ちどうさま」 白いカップが、ロウの前に置かれた。湯気が立ちのぼり、深いコーヒーの香りが鼻をくすぐる。 「……サンキュ」 ロウはカップを両手で包み込んだ。温かい。 一口飲む。苦味の奥に、ほんの少しの甘みがあった。 「うまい」 「当然よ。あたしが淹れてるんだから」 ミナはカウンターに肘をついて、ロウの顔を覗き込んだ。笑うと左頬にえくぼができる。 「で、今日の配信、何があったの？　あたし、途中まで見てたんだけど、なんか元気なかったわよ」 「……別に。ちょっと寝不足だっただけだ」 「また徹夜で任務？　もう、しょうがないわね。ロウのバカ」 呆れたように言うけれど、その声は優しかった。 ロウは何も言わずに、コーヒーをもう一口飲んだ。 （こいつの前だと、無理に強がる必要がなくなる） それは、ロウにとって、何よりも心地よい時間だった。 「……あんた、耳が倒れてるわよ。よっぽど疲れてるのね」 ミナが、ロウの白い狼の耳を指さした。 「うるせえ。放っておけ」 ロウは顔を背けた。でも、尻尾の先が、ほんの少しだけ揺れている。 ミナはそれを見て、また笑った。 「ふふ、素直じゃないんだから」 しばらく、そんな他愛のない会話が続いた。 配信の話。最近見つけた面白い動画の話。近所の猫がまた店の前に来たという話。 ロウは相づちを打ちながら、ゆっくりとコーヒーを飲んでいた。 （こういう時間が、ずっと続けばいいのに） 心のどこかで、そう思った。 でも、それは叶わない願いだということも、ロウはよく分かっていた。 カップが空になる頃、ミナの雰囲気が変わった。 それまで柔らかく笑っていた表情が、すっと引き締まる。深い赤い瞳が、電灯の光を受けて、少しだけ色を濃くした。 「……ロウ、本題よ」 声のトーンも、さっきまでとは違う。情報屋としての顔。ノクスヴェイルのウィスパーとしての声。 ロウはカップを置いた。 「聞く」 ミナはカウンターの下から、薄いタブレット端末を取り出した。指先が、画面の上を素早く滑る。 「アッシュ・ソーンの偵察部隊が、ヴェイルサイド地区の境界を越えたわ。南側、シャドウ・フォレストの手前で、違法取引が三件確認されてる」 タブレットの画面が、ロウの方を向けられた。地図が表示されている。赤い点が三つ、ぽつぽつと光っていた。 「違法取引って、何の？」 「一つは武器。残り二つは、まだ詳細を追ってる。でも、関わってるのは全員アッシュ・ソーンの末端構成員よ。シャドウ・フォレスト側から、少しずつこっちに浸透してきてる」 ミナの指先が、地図の上をなぞる。 「ここ数週間で、動きが明らかに活発になってる。今まではアッシュゲート地区の内側で燻ってた連中が、急に境界を越え始めた。……何か、きっかけがあったはずよ」 ロウは地図をじっと見つめた。 「……ヴァルガの指示か」 その名前を口にした瞬間、胸の奥が、ちりっと痛んだ。 「おそらくね。あの男が動く時は、いつも何か裏がある」 ミナの声が、ほんの少しだけ硬くなる。 ロウは気づいていた。ミナがヴァルガ・クロウの名を口にする時、いつもほんの一瞬だけ、表情が曇る。 （こいつは、自分の親父のことを……） ロウは、その先を考えるのをやめた。 「俺が行く。偵察だけなら、一人の方が動きやすい」 ロウは立ち上がった。 「待って」 ミナが、ロウの袖をつかんだ。 「あたしも行くわ」 「ダメだ。今回は危険すぎる。お前は情報屋だろ。前線に出る必要はねえ」 ロウは振り返らずに言った。 「あたしは情報屋よ。隣にいなきゃ、情報じゃない」 ミナの声は、静かだった。でも、その奥に、絶対に引かないという強い意志があった。 ロウは振り返った。 ミナの深い赤い瞳が、まっすぐにロウを見つめている。 「……あんた、また一人で背負い込むつもりでしょ。あたしがついていけば、少なくとも情報面のリスクは減らせる。それに、あたしのことは自分で守れるわ」 「守れる、じゃねえ。お前に何かあったら……」 ロウの声が、少しだけ荒くなった。 （お前に何かあったら、俺は……） その先の言葉は、喉の奥でつかえた。 絆の掟。大切な人を持つ者は、その人を守るために死ぬか、その人を失うか。 暗殺者社会に生きる者として、ロウはその掟を骨の髄まで叩き込まれている。 ミナを危険にさらすくらいなら、自分一人で行った方がいい。 でも。 「……分かった。でも、絶対に俺の指示に従え。勝手に動くな」 ロウは、ため息をつきながら言った。 結局、ミナの意思を曲げられなかった。 「了解。さすがロウ、話が分かるわね」 ミナはぱっと笑った。さっきまでの鋭い情報屋の顔は消えて、いつもの明るいミナに戻っている。 「……ほんと、お前には敵わねえよ」 ロウはぼそりと呟いた。 「当然でしょ。あたしはロウの相棒なんだから」 ミナはエプロンを外しながら、カウンターの奥から小さなバッグを取り出した。 「ちょっと待ってて。戸締まりするから」 「ああ」 ロウは、カウンターにもたれて、ミナが店の明かりを消していくのを見ていた。 （相棒、か） その言葉が、胸の奥で、じわりと熱を持つ。 嬉しい。でも、それ以上に、怖い。 ミナがロウの隣にいること。それが当たり前になっていること。 それが、いつか、ミナを危険にさらす。 （俺が守らなきゃ。絶対に） ロウは、心の中で、そう強く思った。 深夜の書店街は、昼間とは全く違う顔を見せる。 石畳の路地に、二人分の足音だけが響く。街灯の光が、石畳の上に長い影を落としていた。 ロウとミナは、並んで歩いていた。 「ねえ、ロウ。覚えてる？　小さい頃、この道をよく二人で走り回ってたわよね」 ミナが、ふと思い出したように言った。 「……ああ。お前、よく転んで泣いてたな」 「ちょっと、それは言わないでよ。あれはロウが急に走るからでしょ」 「俺のせいかよ」 「そうよ。全部ロウのせい」 ミナは笑った。その笑い声が、静かな夜の路地に、ころころと響く。 ロウは、ミナの笑い声を聞くのが好きだった。 （こいつの笑い声を聞くと、嫌なことを全部忘れられる） そんなことを考えている自分に気づいて、ロウは小さく首を振った。 （何考えてんだ、俺は） 古書店ノクターンは、書店街の一番奥にある。 古い木造の建物で、店先には古書の匂いが染みついている。昼間は観光客で賑わうが、さすがにこの時間は、しんと静まり返っていた。 ロウは、店の裏手に回った。 「ギデオン、いるか」 声をかけると、しばらくして、裏口のドアがゆっくりと開いた。 「おお、ロウにミナか。遅くにどうした」 ギデオン・ハウル。白髪交じりの灰色の体毛を持つ、老狼の獣人だ。片方の耳が欠けていて、顔の左半分には古い傷跡がある。琥珀色の瞳は、片目が白内障でほとんど見えていない。 右手首には、使い込まれた革のブレスレット。あれは、ただの飾りではない。ノクスヴェイルの通信機だ。 「少し話があってな。中、いいか？」 「ふぉっふぉっ、いつでもいいわい。さあ、入りなさい」 ギデオンは、ゆっくりと体を横にずらして、二人を中へ招き入れた。 古書店の裏手には、小さな居住スペースがある。ギデオンはそこで、一人で暮らしていた。 部屋の中は、古い紙とコーヒーの香りが混ざり合って、不思議と落ち着く匂いがした。 「今、コーヒーを淹れるところじゃった。お前さんたちも飲むか？」 「あたし、いただきます」 「……俺も」 「ふぉっふぉっ、そう急ぐでない。まあ、座りなさい」 ロウとミナは、古びたソファに腰を下ろした。 ギデオンは、ゆっくりとした手つきで、コーヒーを淹れ始めた。湯を沸かす音が、静かな部屋に響く。 「して、話とは何じゃ？　こんな時間に二人で来るとは、ただ事ではないのう」 ギデオンは、背中を向けたまま言った。 「アッシュ・ソーンが、境界を越えてきてる。シャドウ・フォレスト側で、違法取引が三件。ミナが掴んだ」 ロウは、端的に報告した。 「……なるほど。あの連中が、ついに本格的に動き始めたか」 ギデオンの声が、ほんの少しだけ低くなる。 「それだけじゃないわ。ここ数週間の動きは、明らかに異常よ。今までアッシュゲート地区に閉じこもってた連中が、急に境界を越え始めた。何か、大きな目的があるはず」 ミナが、タブレットをテーブルの上に置いた。 ギデオンは、コーヒーを三つのカップに注ぎながら、タブレットの画面をちらりと見た。 「……ロウ、お前さん、あの噂は知っておるな」 「噂？」 「白狼の王の力。あの力が、再び目覚めるかもしれんという噂じゃ」 ロウの心臓が、どくんと跳ねた。 白狼の王の力。白狼族の血統に、ごく稀に発現するという、絶対的な力。 そして、その代償。 「……ああ。知ってる」 ロウの声は、自分でも驚くほど平坦だった。 「アッシュ・ソーンの動きが、その噂と連動しておる。ヴァルガが、王の力を探しておるのじゃ」 ギデオンは、ロウの前にコーヒーを置いた。 「……なぜ、ヴァルガが王の力を？」 「さあな。あの男の考えは、わしにもよう分からん。じゃが、一つだけ確かなことがある」 ギデオンは、ロウの目をまっすぐに見た。 「お前さんは、あの男の標的になる。いや、もうなっておるかもしれん」 部屋の中が、しんと静まり返った。 ロウは、コーヒーカップを手に取った。黒い液体が、小さく揺れる。 （王の力……） あの夜のことが、頭をよぎる。 十歳の冬の夜。父が殺された夜。 ロウの中で、何かが弾けた。白い毛が逆立ち、青い瞳が金色に輝いた。 そして、父の声を、失った。 「……ロウ」 ミナの声で、ロウは我に返った。 「大丈夫？」 ミナが、心配そうにロウの顔を覗き込んでいる。 「……ああ。何でもない」 ロウは、無理に笑みを作った。 でも、手のひらには、じっとりと汗をかいていた。 （今、無意識に力を抑え込んだ） 体の奥底で、何かが渦を巻いている。あの夜と同じ、熱い何か。 ロウは、コーヒーを一気に飲み干した。 「焦るな、ロウ」 ギデオンの静かな声が、部屋に響いた。 「お前さんは、いつも一人で背負おうとしすぎる。わしは、お前さんの父の代から、お前さんを見てきた。お前さんは、誰かのために戦える男じゃ。じゃが、その『誰か』に、お前さん自身が含まれていないことが、わしにはずっと気がかりでのう」 ギデオンは、ゆっくりとコーヒーをすすった。 「……俺は、別に」 「ふぉっふぉっ、強がるでない。お前さんの耳は、正直じゃからのう」 ロウの耳が、ぴくりと動いた。 「……うるせえな」 ロウは、顔を背けた。 ミナが、隣で小さく笑った。 「ギデオンさん、ロウってば、すぐ照れるんですよ」 「ふぉっふぉっ、昔から変わらんのう」 「お前らな……」 ロウは、ため息をついた。 でも、不思議と、さっきまでの重苦しい気持ちは、少しだけ軽くなっていた。 ギデオンとミナ。この二人がいるだけで、ロウの心は、少しだけ救われる。 （俺は、一人じゃない） そう思えることが、何よりもありがたかった。 ノクターンを出たのは、深夜を過ぎた頃だった。 書店街は、さらに静かになっていた。街灯の光だけが、石畳を照らしている。 「送ってく」 「いいわよ、別に。あたしの家、すぐそこだし」 「ダメだ。こんな時間に、女一人で歩かせられるか」 「あら、心配してくれるの？」 ミナが、いたずらっぽく笑った。 「……当たり前だろ」 ロウは、ぶっきらぼうに言った。 「ふふ、ありがとう」 二人は、並んで歩き出した。 しばらく、無言が続いた。 でも、その沈黙は、決して居心地の悪いものではなかった。 「……ねえ、ロウ」 ミナが、ぽつりと口を開いた。 「ん？」 「あたし、ロウのこと、絶対に守るから」 ロウは、足を止めた。 ミナは、首に下げたペンダントを、ぎゅっと握りしめていた。クロウ家の紋章入りのペンダント。情報屋の証。 「だから、あんたは、あんたのままでいて。あたしが、ロウの隣にいる。それが、あたしの役目だから」 ミナの声は、静かだった。でも、その言葉には、強い決意が込められていた。 ロウは、何も言えなかった。 （俺が守る、と言いたい） （でも、言えない） 絆の掟が、ロウの喉を締め付ける。 大切な人を持つ者は、その人を守るために死ぬか、その人を失うか。 ミナを守ると言うことは、ミナを危険に巻き込むということ。 「……お前は、自分の心配をしろよ」 ロウは、やっとの思いで、それだけを言った。 「あたしの心配は、ロウがしてくれるんでしょ？」 ミナは、笑った。 「……ったく」 ロウは、ミナの頭を、軽く小突いた。 「なによ、もう」 「何でもねえ。ほら、行くぞ」 ロウは、歩き出した。 ミナは、ロウの隣に並んだ。 二人の影が、街灯の光に、長く伸びていた。 ミナの家の前まで送り届けると、ミナは振り返って、手を振った。 「おやすみ、ロウ。また明日ね」 「……ああ、おやすみ」 ミナは、家の中へ消えていった。 ロウは、ミナの家の明かりが消えるまで、その場に立ち尽くしていた。 （あたしがロウを守るから） ミナの言葉が、頭の中で繰り返される。 嬉しかった。 でも、それ以上に、怖かった。 （守られるべきなのは、俺じゃない。お前の方だ） ロウは、空を見上げた。 クロスフェードの夜空は、街の明かりに照らされて、星がほとんど見えない。 それでも、月だけは、白く輝いていた。 （……俺は、どうすればいい） 答えは、まだ出ない。 ロウは、深く息を吐いて、歩き出した。 その夜、アッシュゲート地区で、異変が起きた。 ノクスヴェイルの下級ノクサーが一人、任務中に消息を絶った。 最後の通信は、短い悲鳴のようなノイズだけ。 そして、彼は、二度と戻らなかった。 影に、呑まれたのだ。 翌朝、ロウはギデオンからの通信で、その事実を知った。 「……消えた？」 「うむ。アッシュゲート地区の東端、廃ビル群のあたりで、連絡が途絶えたそうじゃ。死体は、まだ見つかっておらん」 ギデオンの声は、通信機越しでも、重く響いた。 「アッシュ・ソーンの仕業か」 「おそらくな。じゃが、それだけではない」 ギデオンは、一呼吸置いた。 「奪われた。お前さんの父が遺した、任務記録の断片が」 ロウは、息を呑んだ。 「……なんだと」 「わしの管理が甘かった。すまん。ヴァルガ・クロウだけが知るはずの場所から、消えておった」 父が遺した、任務記録の断片。 そこには、白狼の王の力に関する、何かが記されていたはずだ。 「……アッシュ・ソーンが、王の力の手がかりを掴み始めたってことか」 ロウの声は、自分でも驚くほど冷たかった。 「おそらくな。ロウ、気をつけよ。あの男は、もう動き始めておる」 通信が切れた。 ロウは、スマホを握りしめたまま、しばらく動けなかった。 （父さんの記録が、あいつらの手に） 怒りと、焦りと、そして、かすかな恐怖。 様々な感情が、胸の中で渦を巻く。 （でも、今はまだ、動く時じゃない） ロウは、深く息を吸って、吐いた。 （情報を集める。そして、必ず取り返す） ロウの青い瞳が、金色に、ほんの一瞬だけ輝いた。 その変化に、ロウ自身は、まだ気づいていなかった。