痛みは、なかった。 ただ、体がバラバラになるような衝撃のあと、深い暗闇に落ちていった記憶だけがある。 次に神崎雫が目を開けたとき、そこは東京のアスファルトの上ではなかった。 「……え？」 視界いっぱいに広がるのは、見たこともないほど巨大な黒い木々の群れ。空は厚い雲に覆われていて、太陽の光はまったく届いていない。でも、不思議とあたりは真っ暗ではなかった。地面から、淡い青白い光がゆらゆらと立ち上っている。まるで、地面が呼吸しているみたいに。 雫は震える手で地面に触れた。冷たい土。そこかしこに光る苔が生えていて、それが闇の中でぼんやりと輪郭を浮かび上がらせている。 （ここ、どこ……？） 立ち上がろうとして、自分の服を見下ろす。見慣れた白いブラウスに紺のスカート。大学に行くために着ていた服だ。でも、ところどころが破れて汚れている。左の手首には浅い傷がついていた。いつの間にかできたらしい。 その傷跡を見て、ふと記憶がよみがえる。 トラック。急ブレーキの音。すごい衝撃。 「私……死んだの？」 声に出してつぶやいたら、涙がこぼれてきた。怖い。わけがわからない。でも、不思議とパニックにはならなかった。胸の奥にはどんよりとした恐怖があるのに、頭のどこかはやけに冷めている。死ぬ瞬間を味わったからかもしれない。もう、何が起きても驚けない——そんなあきらめにも似た感情が、心のどこかにあった。 深く息を吸い込む。空気は冷たくて、ほんの少し甘いような匂いがした。東京の空気とは全然違う。 （まずは……生き延びないと） 雫はよろよろと立ち上がった。158センチの自分の体が、今はやけに小さく感じる。周りを見回すと、巨大な黒い木々がどこまでも続いている。幹は人の背丈の何倍も太くて、枝はまるで生き物の触手みたいにうねっていた。 歩き出そうとした、そのとき。 ガサリ。 闇の奥で、何かが動いた。 雫の足が止まる。心臓がどくんと跳ねた。肩までの黒髪が、動きを止めた勢いで顔にかかる。うっとうしい前髪を耳にかけながら、彼女はじっと闇の奥を見つめた。 （何かいる……） 深い茶色の瞳が、必死に闇の向こうを探る。目が暗闇に慣れてくると、見えてきた。 ——目だ。 無数の、光る目。 森の闇の中に、淡く光る赤い点がいくつも浮かんでいる。低く、重いうなり声が聞こえ始めた。グゥゥゥ、と空気を震わせるような音だ。 雫は後ずさりしようとして、背中のすぐ後ろにある木の幹にぶつかった。逃げ場がない。心臓が早鐘を打つ。指先が無意識に左の手首の傷跡をなぞっていた。 （やだ、やだ、死にたくない——また死にたくない） 涙がにじむ視界の先で、闇から姿を現したもの——それは漆黒の狼だった。 いや、違う。 体長は2メートル近い。普通の狼じゃない。その毛皮は闇そのもののように黒く、口からは不気味な赤い光が漏れている。数は——1、2、3……5頭？ いや、もっとだ。じわじわと包囲網を狭めながら、低くうなる声が重なっていく。 「こ、来ないで……！」 声を振り絞ったけど、魔獣たちは止まらない。むしろ、彼女の声に反応したみたいに、一斉に動き出そうとした——そのとき。 ピシリ。 空気が、凍った。 次の瞬間、雫の目の前の空間に光の線が走った。それは見たこともない幾何学模様——魔法陣のような、でももっとずっと複雑で冷たいデザイン。光の線はひとりでに空中に描かれていき、一瞬のうちに魔獣たちを包み込んだ。 そして。 ——消えた。 魔獣の群れが、影も形もなく。跡形もなく。 「……え？」 訳がわからずに立ち尽くす雫の耳に、静かな足音が届いた。 闇の中から現れたのは、一人の男。 背が高い。183センチはあるだろうか。漆黒の髪を肩より少し長く伸ばして、無造作に後ろで一つに結んでいる。風で前髪が揺れて、時々目の上にかかる。その目は淡い灰色で、まるでガラス玉みたいに冷たく澄んでいた。感情というものがまったく読み取れない。 黒いコートをまとった体は細身だけど、無駄がなくて、研ぎ澄まされた刃を思わせる。彼が一歩踏み出すたびに、周囲の空気がほんの少しだけ張り詰める——そんな気がした。 「……助けて、くれたんですか？」 雫は震える声で訊ねた。男は無表情のまま、じっと彼女を見下ろしている。値踏みするような、分析するような視線だった。 「礼は不要だ」 声は低く、平坦で、まったく感情が感じられなかった。 「お前は異常だ。この世界の理を乱している。そんな異物が、なぜここに紛れ込んだ」 雫は言葉の意味がよくわからなくて、ただ彼をじっと見つめ返した。怖い。でも、不思議と目が離せなかった。この人の無表情の裏に、何かがある——そんな直感が、胸の奥で小さく光っていた。 「あの……私、神崎雫といいます。気がついたらここにいて……」 「漂着者か」 男は短くつぶやくと、右手を軽く上げた。すると、まただ。空中に冷たい光の模様——理紋という名の魔法陣——が浮かび上がる。次の瞬間、雫の体はふわりと浮き上がり、そして彼の腕の中に抱えられていた。 「ちょ、ちょっと——！」 「お前は被検体として、俺が回収する。この世界の法に従ってな」 被検体。法。わけのわからない言葉ばかりだけど、一つだけはっきりしたことがある。 この人からは逃げられない。 でも。 雫は彼の胸に抱えられながら、震えをこらえて、彼の顔をじっと見上げた。淡い灰色の瞳は相変わらず無表情で、少しも揺らがない。でも、彼の腕は——ほんの少しだけ、強く彼女を抱えている気がした。 （この人……なにを考えてるんだろう） 死を目前にしたからか、それともこの世界の空気がそうさせるのか。雫は恐怖よりも先に、奇妙な好奇心が胸の奥で顔を出すのを感じていた。 森を抜ける間、彼女は一言も話さなかったけど、目だけは必死に動かし続けた。周りの景色、木々の形、地面の光の色。そして、彼の横顔。無表情の下に隠された何かを、見つけ出そうとするみたいに。 どれくらいそうしていただろうか。 やがて森が開けて、視界に飛び込んできたのは、巨大な石の壁だった。高さは4メートルはある。壁の上には、さっき見たのと同じ冷たい幾何学模様が淡く浮かんでいて、空間全体を覆っている。結界——そんな言葉が、雫の頭に浮かんだ。 壁の中央には大きな門が一つだけあって、男が手をかざすと、音もなく開いた。 門の向こうには、古い石造りの大きな館があった。3階建てで、窓の数は数えきれないほど。でも、明かりがついている窓は一つもなかった。庭には白い花がたくさん咲いていて、中央には枯れた噴水がある。地面から立ち上る青白い光——燐光が、花びらをぼんやりと照らしていた。 綺麗だった。 でも、同時に、ぞっとするほど寂しい場所だった。 「ここが、お前の新しい環境だ」 男は門をくぐりながら、感情のない声でそう言った。後ろで門が、重い音を立てて閉まる。 「俺はシルヴェイン。お前を解析する観察者だ。この館——ヴィントシュティレにおいて、お前に自由はない。だが、生命の危険もない。お前はここで、俺の研究対象として存在する」 雫は彼の腕から降ろされて、ふらつきながらも自分の足で立った。地面から伝わる冷たい感触が、これが夢じゃないことを教えてくれる。 「シルヴェイン……さん」 名前を呼ぶと、彼の動きがほんの一瞬だけ止まった。ほんの0.1秒にも満たない間だったけど、でも、雫は見逃さなかった。彼の淡い灰色の瞳が、微かに揺らいだのを。 「……ついて来い」 彼はすぐに背を向けて、館の中へと歩き出した。雫は深呼吸を一つすると、その後ろ姿を追いかける。 館の中は、思ったよりも整っていた。廊下の壁には燐光を封じ込めたランプ——理紋灯が等間隔に並んでいて、青白い光が足元を照らしている。でも、人の気配がまったくない。掃除は行き届いているのに、生活のにおいがしない場所。まるで、誰かのために用意された実験施設みたいだった。 階段を上り、2階の奥まった部屋の前で彼は立ち止まった。 「ここがお前の部屋だ。移動できる範囲は、この階の廊下と共有スペース、1階の一部、そして庭園だけだ。この館の敷地を出ることはできない」 扉が開かれる。中は、驚くほど簡素な部屋だった。ベッドと机、椅子、小さな本棚だけ。窓には鉄格子がはまっていて、そこから見えるのはどこまでも続く森と、空に浮かぶ三つの月だけだった。白く輝く月と、青く冷たい月、そして赤く不気味な月。 「質問はあるか」 雫は窓から視線を外して、彼に向き直った。 「……質問、していいんですか？」 「俺が許可した質問だけだ」 ついさっきまで、死にかけて、怖くて、泣きそうで。でも、今はなぜか—— 「それって、対等じゃないですよね」 気がついたら、そんな言葉が口から出ていた。 彼は無表情で雫を見下ろした。でも、先ほどよりも少しだけ、ほんの少しだけ、視線の温度が変わった——そんな気がした。 「対等である必要はない。お前は被検体で、俺は観察者だ」 「……そっか」 雫は小さくうなずくと、彼の灰色の目をじっと見つめた。怖いけど、でも、この人から目を逸らしちゃいけない——直感がそう叫んでいた。 「じゃあ、私も観察しますね」 彼の眉が、ほんの少しだけ動いた。それは驚きなのか、興味なのか——まだわからない。 「シルヴェインさんのこと。たくさん観察します。だって私、ここのこと何も知らないから。生き延びるために、あなたのことを知りたい」 長い沈黙が流れた。 窓の外では三つの月が、それぞれ違う色の光を森に降り注いでいる。地面から立ち上る燐光が、彼の黒い髪をやわらかく照らしていた。 「……好きにしろ」 彼はそう言い残して、部屋を出て行った。 扉が閉まる音。遠ざかる足音。 雫はベッドに座り込むと、大きく息を吐き出した。全身の力が抜けて、手がまだ震えている。 （怖かった……でも） 彼の最後の言葉を思い出す。好きにしろ。あの無表情な人の声が、ほんの少しだけ、柔らかくなったような気がしたのは、気のせいだろうか。 雫は窓の外を見上げた。三つの月が、異世界の夜空に浮かんでいる。ここがどこかなんてわからない。どうして自分がここにいるのかもわからない。漂着者、被検体、理の乱れ——わからないことだらけだ。 でも。 （観察してやる） 彼女はぎゅっと手を握りしめた。左の手首の傷跡が、ほんの少しだけ疼く。死にかけたことで、何かが変わったんだと思う。前の自分なら、こんな状況で泣き叫んで、パニックになって、何もできなかったはずだ。 でも今は、怖いけど、しっかりしなきゃって思える。 この館は、牢獄だ。 でも、同時に舞台でもある。観察者がいて、被検体がいて——でも、その関係はきっと、変えられる。雫はそう信じたかった。 （シルヴェイン……か） 彼の名前を心の中で繰り返しながら、雫は静かに目を閉じた。疲れ切った体が、深い眠りに落ちていこうとする。 ——観察者への静かな反撃は、こうして始まった。 まだ彼女は知らない。この館で、これから自分と彼の関係が、どう変わっていくのかを。 まだ何も、始まっていない。