波の音が、遠くで聞こえた。 まだ薄暗い、港町ペルラ・ロッサの朝。道具屋「イゾラ」の二階、小さな窓辺で、リナは目を覚ました。肩までの明るい茶色の髪が、寝起きでほつれている。青いリボンでいつもひとつ結びにしているけれど、まだ結べていない。 こげ茶色の大きな瞳で、ぼんやりと窓の外を眺める。 丘の上に、白い灯台「カンデーラ」が見えた。高さ22メートル。港を見下ろす、この町の一番高い場所だ。 リナは、ぎゅっと胸の前で手を握った。 麻のブラウスの下で、青いガラス玉のペンダントが、ほんの少し揺れる。母の形見だ。 「ママ……」 声が、かすれた。 五年前だ。ペルラ・ロッサで流行病が広がったのは。母はあっという間に熱にうなされて、帰らぬ人になった。リナが十二歳の時だ。 母は、灯台守のモール爺と仲が良かった。リナを連れて、よく灯台に登ったものだ。 あの日も、そうだった。 母は灯台のてっぺんで、青くキラキラ光る海を指さして言ったんだ。 ――リナ、いい？　いつかね、あんたをあのキレイな海に連れて行ってくれる船が来るから。その時は、怖がらずに乗るんだよ。 リナは、うなずいた。 母は困ったような顔で笑って、リナの頭をなでた。 ――ほんとに、怖がりなんだから。 そう言って、何度も何度もリナの髪をなでてくれた手のひらのぬくもりを、リナはまだ覚えている。 それからすぐに、母はいなくなった。 リナは窓から海を眺め続けた。 いつか、約束の船が来るって、信じて。ずっと。 でも、現実はそう甘くないって、すぐに思い知らされた。 母が死んだあと、リナはこの道具屋イゾラに引き取られたんだ。店主のバルトは、元船乗りの寡黙な男で、むっつりしているけど悪い人じゃない。住み込みで働かせてもらって、月給60ピアストル。パン一個が2ピアストルのこの町で、なんとか生きてきた。 でも。 リナは、前髪をいじるくせのある指で、無意識に髪をくるくるといじった。 十三歳の時、親切にしてくれた若い船乗り見習いがいた。道具屋で買い物をするたび、リナに優しく話しかけてくれた。リナはうれしくて、つい店の売上金のありかを教えてしまったんだ。 次の日、そいつは金を持って姿を消した。 大した額じゃなかった。でも、リナは自分を責めた。バルトは何も言わなかったけど、それでよけいに辛かった。 人を信じるのが、怖くなった。 「ごめんなさい」が口ぐせになったのは、その頃からだ。何かあるたびに、まず謝る。自分が悪いと思ってしまうから。 （……今日も、何もない一日だといいな） リナは小さくため息をついた。 小柄でほっそりした体を縮こまらせて、窓辺から離れた。何度もつぎはぎした帆布のスカートが、かさりと音を立てる。 自分の体つきには、コンプレックスがある。特に胸が小さいのを気にしている。もう十七歳なのに、って鏡を見るたびに思う。 まあ、誰かに見せる相手がいるわけでもないんだけど。 「……さて」 リナは青いリボンを手に取り、手早く髪をひとつ結びにした。 下の階から、バルトが店を開ける音が聞こえる。 ペルラ・ロッサの、いつもの一日が始まる。 午前中、リナは店先で商品の整理をしていた。 航海用のロープ、防水布、簡易薬品。船乗りたちが買いに来るものばかりだ。 この町はヴェルディア半島の南端、人口約一万二千の港町。東西八百キロ、南北六百キロにわたるティレニア海域のちょうど入り口にある。北にはヴェルディア王国の首都ファヴォニア、南にはカラヴィーナ諸島が点在している。 海上では「自由航行の掟」って古い慣習法があって、身分も国籍も関係ない。腕と信用だけが物を言う世界だ。でも陸に上がれば、まだ王国の身分制度が幅を利かせている。 リナには、海も陸も、あんまり関係なかったけど。 ただ、このコルダ通りに並ぶ道具屋や酒場や仕立屋、港に出入りする四十隻もの船たち。それがリナの世界のすべてだった。 「リナ、ロープを表に出しておけ」 バルトが、店の奥から声をかけてきた。五十五歳、元船乗りの無口な男だ。 「はい、すぐに」 リナは腕いっぱいにロープを抱えた。 その時だ。 通りを、誰かが走ってきた。 「マリンの船が入港したぞ！」 若い船乗りの声だった。 リナの腕から、ロープがぼとぼとと落ちた。 気がついたら、リナは港まで走っていた。 心臓が、うるさい。 （なんで走ってるんだろ、私） でも、足が止まらない。 ペルラ港に着いた時、ちょうどその船はゆっくりと桟橋に横付けするところだった。 ルーチェ・リベラ号。 全長三十二メートルの中型帆船。鮮やかな青い帆が、海風をはらんでふくらんでいる。船首には金色の女性像の船首像が、朝日を受けてキラキラ輝いていた。 「きれい……」 リナは、息をのんだ。 そして、甲板の上に立つ人影を見つけた。 燃えるような深紅の長い髪が、風にふわりとなびいている。腰まである髪を、何の飾りもつけずに、ただ風にまかせているだけなのに、どうしてこんなに美しいんだろう。 水平線の色を閉じこめたような、明るいアクアマリンの瞳。 遠くからでもわかる。その人が、笑っているって。 マリン。 伝説の女海賊。ティレニア海域で知らない者はいない、自由航行の掟を心から信じて、敵味方関係なく弱者を助ける、海の太陽みたいな人。 リナの胸の奥で、何かがはじけた。 ドキドキ、って音が自分でも聞こえるくらいうるさい。 （なにこれ） 初めての感覚だった。 目が離せない。手が震える。息がうまく吸えない。 「あっ」 リナは足元のロープにつまずいた。さっき落としたやつを、無意識に拾って、ずっと持ってきてしまったんだ。 バランスをくずして、思いっきり前のめりに―― 「おっと、危ない」 ふわり、と誰かの手がリナの腕をつかんだ。 顔を上げると、アクアマリンの瞳がすぐそこにあった。 マリンだ。 いつのまに船を降りたのか、すぐ目の前に立っている。リナよりずっと背が高くて、百七十二センチの長身だ。 「大丈夫？　転ぶとこだったよ」 「あ、あ、あの……！」 言葉にならない。 こげ茶色の大きな瞳が、さらに大きく見開かれて、すぐにうるみ始める。緊張すると、こうなるんだ。前髪をいじるくせが出そうになるのを、必死でこらえた。 マリンはリナの手から落ちそうなロープをひょいと取り上げると、にこりと笑った。 「これ、君のかい？」 「ご、ごめんなさい……」 何に謝ってるのか、自分でもわからない。 マリンは首をかしげた。 「なんで謝るんだい？　悪いことなんてしてないだろ」 「ち、違うんです……私、慌ててて……船が、あまりにきれいで……」 「ああ、ルーチェ・リベラ号かい？　嬉しいなあ、そう言ってもらえると」 マリンは、遠くを見るような目で自分の船を見上げた。 「あの子はね、自由の光って意味なんだ。俺の宝物さ」 リナは、何も言えなかった。 ただ、マリンの横顔を見つめていた。 細かいことは気にしない、海のように大きくて自由な人。誰にでも分けへだてなく優しいって、噂で聞いてた。でも、本当にそうなんだ。 リナみたいな、ただの道具屋の小娘にさえ、こんなふうに笑いかけてくれる。 （この人だ） なぜか、そう思った。 昼過ぎ。 まさか、そのマリンが道具屋イゾラに来るなんて。 「バルトの爺さん、いるかい？　航海用のロープを見せてほしいんだ」 店の入り口でマリンの声がした瞬間、リナは持っていた帳簿を床に落とした。 バタン、とすごい音がした。 「おや、さっきの子じゃないか」 マリンは、リナを見てまた笑った。 「ここで働いてるのかい？」 「は、はい……！」 声がうわずる。心臓が口から飛び出しそう。 バルトが奥から出てきて、マリンと二言三言、ロープの話をしたあと、リナに言った。 「リナ、お前がロープの説明をしてやれ」 「えっ！？　わ、私がですか！？」 「お前の方が詳しいだろ」 それは、そうかもしれない。 リナはロープの目利きだけは、やけに詳しかった。毎日毎日、ロープばかりさわってきたから。 「こ、これは……カラヴィーナ諸島のトッレ島で取れる麻を、三本撚りにしたものです……。グラーナ海峡の複雑な潮流にも耐えられるように、すごく頑丈にできてて……」 声は震えて、何度もつっかえた。 でも、マリンは真剣に聞いてくれた。 「へえ、そこまで考えてあるんだ。すごいね！」 マリンの手が、リナの頭にのびてきた。 ポンポン、と軽く二回、撫でられる。 「君は本当にいい子だね」 リナは、固まった。 胸の真ん中が、じわりと熱くなる。 （やばい） 何がやばいのか、わからない。でも、やばいと思った。生まれて初めての胸の高鳴り。こんな気持ち、知らない。 マリンはバルトの方を向いて、冗談っぽく言った。 「爺さん、この子、うちの船で働かない？」 バルトが何か言った気がする。 でも、リナの耳には入らなかった。 頭の中で、何かがパチンと音を立ててはじけた。 マリンが店を出ていってからも、リナはしばらくその場に立ちつくしていた。 「……ママ」 声が、出た。 母との約束が、頭の中でぐるぐる回る。 ――いつか、あんたをあのキレイな海に連れて行ってくれる船が来るから。 あの人が、そうなんだ。 マリンが、そうなんだ。 （逃げたら、一生後悔する） リナの中で、初めて何かが固まった。 気が弱くて、自分の意見を言うのが苦手で、すぐに「ごめんなさい」って謝ってしまう自分。でも、一度これだって決めたら、怖くても絶対にあきらめない芯が、リナにはあった。 まだ、誰にも見せたことのない芯が。 リナは、エプロンをはずした。 バルトが店の奥で、何か言っている。でも、聞こえない。 ただ、走り出した。 夕暮れ時だった。 酒場「波かぶり亭」は、船乗りたちでごった返していた。 名物の柑橘酒を片手に、誰もが大声で笑っている。女将のガルダが、忙しそうに料理を運んでいた。 リナは、入り口で立ちすくんだ。 （こわい） 酒場の喧騒が、リナには壁みたいに感じられた。足が震える。やっぱり帰ろうか、って頭をよぎる。 でも。 奥の席で、紅い髪が揺れた。 マリンだ。 グラスを片手に、船乗りたちに囲まれて笑っている。 リナは、一歩踏み出した。 震える足で、もう一歩。 周りの船乗りたちの好奇の目が、リナに集まる。 「おい、なんだあの娘」 「道具屋のリナじゃないか？」 ひそひそ声が聞こえる。 でも、リナは止まらなかった。 マリンの目の前に立つ。 アクアマリンの瞳が、驚いたようにリナを見上げた。 「おや？　道具屋の……」 リナは、ぎゅっと両手を握りしめた。 自分の胸が小さいとか、声が小さいとか、どうでもいい。今まで誰かに自分の気持ちを伝えたことなんてなかった。でも。 でも、ここで言わなきゃ、一生後悔する。 「わ、私……！」 声が、震えた。 うるんだ大きな瞳から、涙が落ちそうになる。 「私、あなたの船に乗りたいの！」 酒場が、一瞬、静かになった。 マリンは、目を少し大きく見開いて。 それから。 ふわりと笑った。 「……君は、本当にいい子だね」 マリンの手が、またリナの頭をなでた。さっきと同じように、ポンポンと。 「いいよ。一緒に行こう」 リナの中で、何かがこぼれた。 涙が、ほおをつたう。 笑うと小さなえくぼができるのが、リナの唯一のチャームポイントだ。今、ちゃんと笑えているかは、わからなかったけど。 （ママ、私、約束、守れたよ） リナは、胸の前で母の形見のペンダントを握った。 その時だ。 酒場の隅で、誰かが動いた。 リナは、思わずそちらを見た。 暗がりに、誰かが座っている。一瞬、目が合った気がした。 冷たい視線。 （え……） 背筋に、冷たいものが這う。 それはほんの一瞬のことで、リナが目をこらした時には、その人影はもう動かなかった。 でも、リナは感じた。 あの目は、きっとマリンの船の航海士、オルカだ。噂で、いつもマリンの隣にいるって聞いたことがある。 嫉妬の炎が、一瞬燃え上がったような目だった。 リナは、ぎゅっとマリンの手を握り返した。 （怖いけど） でも、もう決めたんだ。 マリンの船に乗るって。 その先に何が待っていても。 ――リナはまだ、知らなかった。 道具屋イゾラの二階、リナの部屋に戻ったのは、すっかり夜がふけてからだ。 窓から、灯台カンデーラの明かりが見えた。 明日から、この部屋ともお別れだ。 リナは、母の形見のペンダントをそっと握った。 青いガラス玉が、灯台の明かりを反射して、ほんの少し輝いた。 「……ママ」 声が、ちょっとだけ震えた。 でも、前髪をいじるくせは出なかった。 新しい人生が、明日から始まる。 海の上で、自由に生きるマリンの隣で。 リナは、小さなえくぼを浮かべて、笑った。