朝の光がいつもより白く、冷たく感じられた。 磯貝タクトは前夜、ほとんど眠れていない。篠崎という男に肩を掴まれた感触が、まだ骨に残っていた。あの男が「地獄が始まる前の静かな朝だよ」と言い残した言葉が、頭の中でぐるぐる回る。 （まりあの声を守るって、誓ったのに） （俺は何もできなかった） 枕に顔を押し付けてから、のろのろと体を起こした。洗面台の鏡に映る自分の顔は、ひどくやつれている。目の下にうっすら隈ができていた。 制服に着替え、カバンを手に取る。スマホの画面には、緋月ユイの限定歌枠のサムネイル。昨日の夜、何度も再生しようとして、指が止まった。今はあの歌声を聴ける気分じゃない。 家を出た。 五月の空は晴れているのに、どこか重苦しい。湿気が服にまとわりついた。通学路のコンビニ「エブリマート」の前を通りかかり、いつもの店員が「おはようございます」と声をかけてきたが、タクトは気づかないまま足を進めた。 都立ソラミネ高等学校の正門が見えてくる。 その時、タクトの足が止まった。 正門の前に、男が一人、立っていた。 黒いシャツに黒いスラックス。首元には銀のペンダント。短く整えた髪、切れ長の目、薄い唇。写真で見たより、実際はずっと背が高く、雰囲気が異様だった。 篠崎凱斗。 霧が立ちこめるように、男の周りだけ空気が淀んで見えた。 篠崎はこちらに気づくと、ゆっくりと口角を上げた。 「おはよう、磯貝くん」 タクトは呼吸を整えながら、カバンの肩紐を握りしめた。 「……あんた、何の用だ」 声が震えないように、腹に力を込める。 篠崎は笑みを崩さない。 「まあ、待っていたよ。まりあちゃんと一緒に登校するんだろう？ 邪魔はしないから、安心しなよ」 篠崎の目が、タクトの背後を捉えた。 「……あ」 振り返ると、まりあが立っていた。 長い黒髪が、朝の光を受けて艶めいている。白い肌、紫がかった瞳。毎日見ているはずのその姿が、今朝はやけに脆く見えた。 まりあの顔色が、みるみる青ざめていく。 「まりあ、来るな」 タクトはまりあの前に立つと、両腕を軽く広げて篠崎から隠した。 篠崎は楽しそうに首を傾げた。 「これはこれは、お姫様の登場だ。相変わらず、二枚目な顔してるね。カメラの前で笑う準備はできてるかい？」 まりあは何か言おうとしたのか、唇が動いた。でも、声が出ない。喉の奥で、かすかな空気の音だけが漏れた。 「……まりあは、喋れないんだ。見てわからないのか」 タクトの言葉に、篠崎は大げさに肩をすくめた。 「おや、もうそんなに悪化してるの？ 可哀想に。でも大丈夫だよ、まりあちゃん。俺が君を、国民的アイドルに戻してやるから。元ネオポルテ、伝説の歌姫、緋月ユイの親友——その価値、分かってるつもりだよ。声が出ない？ それもドラマになる。悲劇の元アイドル、再起の物語だ」 まりあの肩が、小刻みに震えた。 タクトの胸の奥に、怒りが燃え上がる。でも、体が動かない。あの夜、肩を掴まれた時の骨の軋む音が、まだ耳に残っている。 「……黙れ」 やっとの思いで紡いだ言葉は、情けないほど小さかった。 篠崎はそれを聞いて、わざとらしく耳に手を当てた。 「ん？ 何て？ ハハ、聞こえないなあ。高校生の護衛ごっこは、三流映画より滑稽だよ、磯貝くん。君、何ができるの？ 叩く？ 殴る？ どれもこれも、全部無駄。大人には敵わない」 篠崎が一歩、こちらに近づいた。 強い香水の匂い。タバコと混ざった、甘ったるい空気が鼻につく。 篠崎はタクトの制服の胸元を、指先で弾いた。パチン、と乾いた音。 「せいぜい、お守り役を続けることだね。その隙に、君の視聴時間も減るだろうけど」 そう言い残し、篠崎は背を向けた。歩き去る後ろ姿は、まるで勝利を確信した獣のようだった。 「……っ」 タクトは、その場にくずおれそうになるのをこらえた。 まりあが、うしろからタクトの袖を、そっと握った。 振り向くと、まりあの瞳は涙でいっぱいになっていた。白い頬を透明な粒が伝う。声にならない「ごめん」が、唇の形だけで伝わってくる。 「まりあ、謝るな。お前が謝ることなんて、何もない」 タクトはまりあの手を、そっと包んだ。 氷のように冷たい指先。そっと握り返すと、まりあは一度だけ、かすかな声で「……うん」と頷いた。 それが、精一杯の返事だった。 教室に入ると、ざわつきはすぐに始まった。 まりあの隣の席に座ったタクトは、周囲の視線がいつもと違うことに気づいた。 「ねえ、隣の席の子、元アイドルなんだって」 「マジ？ 地下アイドルの？ え、やばくない？」 「しかも緋月ユイって超人気VTuberの親友らしいよ。なんで学校来てるんだろ」 「声が出ないんだって。歌えなくなったから、クビになったんじゃない？」 聞こえよがしの声が、教室中に満ちていく。 タクトは拳を握った。 （まさか、昨日の内に流してやがったのか） 篠崎が言っていた。元ネオポルテの3人——リオ、ナツキ、ヒナ——を使い、まりあを孤立させる仕掛けを。 まりあは俯いたまま、教科書をカバンから取り出す。その横顔に、涙の跡が残っている。声が出ないから、何も言い返せない。何も、できない。 「まりあ」 タクトは小さな声で、まりあにだけ聞こえるよう言った。 「大丈夫だから。俺が、なんとかするから」 まりあは隣を見ず、黙ってうなずいた。その耳が、薄紅色に染まっていた。 放課後。 タクトは教室を飛び出し、一路、宇佐美ルカのクラスへ向かった。 ルカは廊下で友達と喋っている最中だった。タクトの姿を見つけると、一瞬だけ嬉しそうな顔をして、すぐに不機嫌そうな顔に変わる。 「……何よ、珍しく自分から来るなんて」 「話がある。二人きりで」 ルカの友達が、ひそひそと笑いながら去っていく。 空き教室に入ると、ルカは後ろ手でドアを閉めた。 「時間ないんだ。単刀直入に聞く。篠崎凱斗っていう男、知ってるな。お前の姉さんの元カレ。あいつについて、教えてほしい。ちょっとしたことでもいい。あいつが何をしてきたのか、どんな人間なのか」 ルカの目が、すっと細くなった。 「……また、あの女のため？」 「頼む」 「あんた、ほんとバカ」 ルカは壁に背を預け、長い髪をいじった。 「私の姉、サラ。あいつと付き合ってたの。結構真剣に。なのにあいつ、姉の配信用のアカウントを勝手に乗っ取って、自分の運営してる事務所の宣伝に使った。姉のフォロワーを全部、自分のビジネスに横流ししたのよ。振られてからも、姉のアカウントを壊して、自分は知らぬ顔。最低のクズ男」 タクトは、唇を噛んだ。 「それ、証拠は残ってるのか？」 「知らない。でも姉のスマホに、当時のやり取りのスクショが残ってるはず」 「協力してくれ」 タクトは頭を下げた。 ルカの手が、タクトの腕を掴んだ。 「やめてよ。お願い。あの女のために、命を張らないで」 声が、濡れていた。 顔を上げると、ルカの目が涙で揺れていた。いつもの強気なギャルの仮面が、剥がれ落ちている。 タクトの胸に、ちくりと痛みが走る。 「ルカ……お前、泣いてるのか」 「泣いてない。……あんたが、あの子を守りたいなら、私のことも少しは守ってよ。あんたが傷つくの、見たくないの」 腕を掴む力が、強くなる。 タクトは、振り払えなかった。 （まりあも、助けたい。でも、ルカも傷つけてる） 頭がぐらぐらした。 「……ごめん」 それしか、出てこなかった。 ルカは少しの間、タクトに寄りかかった。それから、自分から体を離すと、スマホを取り出した。 「姉のスクショ、送ったげる。でも……これきりにして。これで最後にして」 タクトのスマホに、ルカからのメッセージが届く。数枚の画像データ。篠崎がサラのアカウントにログインした形跡のスクリーンショットだった。 「ありがとう、ルカ」 「……勝手に死なないでよ」 ルカは言い捨てて、教室を出て行った。 残されたタクトは、しばらく一人で壁に寄りかかっていた。 夕方、カフェ「ルミナ」。 タクトは、篠崎を呼び出していた。 カフェの木のドアを開けて入ってくると、篠崎はあたりを見回し、壁の古いレコードジャケットを眺めた。 「随分とまあ、こぢんまりした店だね。値段もお手頃。学生のデートには持ってこいだ」 篠崎はタクトの向かいに腰を下ろした。 コーヒーが運ばれてくる。篠崎はカップに口をつけ、にっこり笑った。 「それで？ 話ってなんだい、磯貝くん」 タクトは、スマホを取り出した。 画面に、サラのアカウントの不正ログインの証拠と、篠崎とサラのやり取りのスクリーンショットを表示させる。 篠崎の笑みが、一瞬だけ消えた。 「……へえ」 「あんた、フォスライブの共同運営者なんだろ。看板タレントの緋月ユイを抱えてる。もし、これが流出したら、あんたの事務所の信用はどうなる。VTuber事務所の運営者が、タレントのアカウントを不正利用してた。これ、世間に知られたら、ユイの活動にも影響が出る。あんた、それ黙ってられないはずだ」 タクトの声が少し震えた。震えを殺すために、テーブルの下で拳を握りしめる。 篠崎は、沈黙した。 そして、ゆっくりとコーヒーカップを回し始めた。 「君は、勘違いしている」 低い声だった。 「まりあちゃんの本当の価値は、彼女が失った声、そのものだ。ファンは、悲劇に金を払う。戻る可能性があるから、期待して待つ。もし、まりあちゃんが声を取り戻したら、それはそれは美しい再起の物語になる。もし、戻らなければ、それは永遠に語り継がれる伝説の悲劇になる。どちらに転んでも、俺は儲かる。お前の手元にある、女の子一人のアカウントの不正利用なんて、正直、どうでもいい。消してもらって構わないよ」 タクトは息を詰めた。 「俺は、まりあの病が恋愛感情で悪化することを知っている。で、お前も知ってるんだろ？ まりあは、お前のことが好きだから、声が出なくなってるんだ。つまり、お前が近づくほど、彼女の声は死んでいく。なあ、磯貝。お前、さっきからマリアの『救世主』面してるけど、彼女を殺してるのは、お前なんだぜ」 篠崎は自分のスマホを取り出し、まりあの画像を表示した。 「この笑顔、お前、見たことある？ 地下アイドル時代のまりあ。声が無くたって、写真だけでも人を惹きつける。かわいいだろ。この子がお前に恋をしたせいで、二度と歌えなくなる。それは悲劇だが、同時に——俺の商売としては、最高だ」 タクトは、テーブルに両手を突いた。 カタン、とカップが揺れる。 「やめろ……俺は、何があってもまりあを守る」 声が、情けないほど裏返った。 篠崎は小さく笑った。 「守れない者ほど、美しいんだよ。じゃあな、未来の救世主くん」 篠崎は席を立った。 店のドアが閉まる音が、やけに長く響いた。 タクトは、しばらくその場から動けなかった。 まりあの家の前を通りかかったのは、その夜遅くだった。 二階のまりあの部屋に、ぽつんと明かりが灯っている。 まりあは今、何をしているんだろう。 タクトはフェンスに手をかけ、しばらく窓を見つめた。 瞬間、スマホが震えた。 篠崎からのメッセージだった。 「明日、放課後、お前の教室でまりあの借用書と引き換えに返事を聞かせてくれ。返事次第では、彼女の配信アカウントと実家の住所をネットに流す」 タクトは、その場に立ちすくんだ。 血の気が引いていくのが、自分でもわかった。 まりあを守る手立てが、何もない。 家に帰ると、タクトは自室のデスクに座った。 机の引き出しから、緋月ユイの限定歌枠のチケットコードが書かれた紙切れを取り出す。 （ユイに相談すれば、まりあを助けられるかもしれない） 画面に、緋月ユイの配信アーカイブが並んでいる。 彼女の笑顔。透き通る歌声。毎晩、タクトの孤独を癒してくれた、画面の中の光。 でも。 まりあは、ユイに一番知られたくないと言っていた。 自分の病のこと。声が出ないこと。そして、タクトへの恋心を。 （ユイに伝えることは、まりあをさらに深く傷つける） 指が、震える。 タクトは、スマホを布団に叩きつけた。 ごす、と鈍い音。 布団に突っ伏す。 涙が、ほおを伝った。 声にならない叫びが、喉の奥で潰れた。 その頃、まりあのスマホには、三つのメッセージが届いていた。 「才能を捨てたあんたが、なんでユイと話せてるの。ふざけないで」 「私たちを捨てた歌姫は、どうして平気で生きてるの」 「あなたの声、もう聴きたくない」 まりあは、ベッドの上で膝を抱えた。 声を失くした喉を押さえ、携帯のメッセージ欄に、指で文字を打ち込む。 「みんなの前で、もう一度歌えたら」 送信ボタンには、触れない。 そのまま、指で文字を消した。 静かな夜だった。 窓の外から、風の音が聞こえる。 まりあは、一人、涙も出ないまま、喉の奥を押さえていた。