路上に、飛鳥了は倒れていた。 腹部から流れた血が、灰色の路面に黒い染みを作っている。陶磁器のように白かった肌は、今は土と血と煤で汚れていた。色素の薄い銀髪が、血の海の中で光を失って広がっている。 それでも、了は目を開けていた。 深い海の色をした青い瞳は、ぼやけかけている。それでも、ただ一点だけを捉えようとしていた。 炎の向こうに、影が立っていた。 身長二メートルを超える、人型の異形。全身を覆う蒼黒い甲殻。背中から広がる蝙蝠状の巨大な翼。額から突き出た、湾曲した二本の角。 アモンだ。 了の、明の、肉体を乗っ取った悪魔。 しかし、今のその姿は、違っていた。 膝をついている。 額を路面に押し付け、全身を震わせながら。まるで、自分の体の中で起きている何かに、耐えかねているかのように。 どぉっ、と大きな震動が走り、周囲に散らばった瓦礫が、パラパラと小さく跳ねる。 精神世界の最深部で、不動明の自我が、アモンとの最終決戦の幕を開けていた。 * * * そこは、荒れ果てた廃墟のような空間だった。 色がない。 音もない。 ただ、無限に広がる灰色の荒野。崩れかけた建物の残骸が、朽ちた墓標のように点在している。空は、重く濁った雲に覆われ、光という光がすべて遮られていた。 ――これは、明の精神世界だ。 その中心で、二つの存在が対峙していた。 一つは、明。 普段の高校生の姿のまま。黒いくせ毛のショートヘア、深い黒色の瞳。ただ、その目には、これまでにない静かな決意の光が宿っている。 もう一つは、アモン。 圧倒的だった。 高さは優に三メートルを超える。全身を覆う甲殻は、吸い込まれそうなほど深い蒼黒。蝙蝠状の翼をゆったりと広げ、額から天を突く二本の角は、まるでこの世界そのものを支配しているかのようだ。その巨体からは、目に見えないすさまじい圧力が放出され、空間そのものがビリビリと震えている。 「[cold]小僧」 アモンの声が、精神世界全体を揺らした。重低音が、地面を這い、廃墟の壁を伝わり、空気を震わせる。 「[sarcastic]何のつもりだ。その脆い自我で、我に挑むか？」 金色の爬虫類のような瞳が、明を値踏みするように細められる。 「[cold]笑わせるな。その愛とやらで、二億年の我を倒せるとでも？」 明は、黙ってアモンを見上げていた。 怖かった。 目の前に立つ存在の、圧倒的な質量。二億年分の殺意。自分が今まで戦ってきたどんな敵よりも、次元が違う。 心臓が、早鐘を打っている。 （勝てるのか、俺に） でも。 明は、目を閉じた。 まぶたの裏に、浮かぶのは、了の姿だった。 血の海に倒れながら、それでも震える手を伸ばして、自分の名前を呼び続けた幼なじみ。 「好きだ、って言えなかった」 あの、泣きじゃくりながらの告白。 全部、自分のために。 歪んでて、間違ってて、でも、その全部が、自分に向けられていた。 （了が、俺を呼んでる） 明は、目を開けた。 その瞳には、もう迷いはなかった。 「[gentle]アモン、お前に聞きたいことがあるんだ」 アモンの金色の目が、かすかに見開かれる。 「[gentle]二億年生きてきて、誰かのために、自分の命を投げ出したいと思ったことはあるか？」 「[angry]何を、たわごとを――」 「[gentle]俺は、あるんだ」 明は、一歩、前に踏み出した。 「[gentle]了が、俺のために、命をかけてくれた。だから俺は、その思いに応えたい。それだけなんだ」 アモンの中で、何かが、エラーを吐いた。 ――理解不能。 了の行動は、自己保存の本能に完全に反していた。利己的要素ゼロ。打算、恐怖、裏切り――二億年のデータベースの、どの分類にも当てはまらない。 そして、今、明が言っていることも。 自分の命を投げ出してまで、他人のために戦う？ （そんなものは、弱さだ） アモンは、頭の中で、必死にカテゴライズしようとする。だが、その試み自体が、精神構造にノイズを生む。 「[angry]黙れ、小僧！！」 アモンが、右腕を振り上げた。その一撃で、精神世界ごと明の自我を粉砕するつもりだ。 しかし。 ガキン！！ 明は、まっすぐにそれを見据え、両手で受け止めた。自分の体の何倍もある巨大な腕を、意志の力だけで。 衝撃が、精神世界全体を走る。 廃墟の壁に、ピシピシとひびが入った。 「[angry]ぐ……ぅ……！！」 重い。骨が、筋肉が、悲鳴を上げる。 でも、明は、笑った。 「[gentle]なあ、アモン」 歯を食いしばりながら、それでも、確かに笑って。 「[gentle]俺、お前を倒すのに、技も、策略も、何にもいらないんだ。ただ、了に生きていてほしい。それだけで、俺は立てる」 その時だった。 アモンの精神世界で、緊急アラートが鳴り響いた。 ――警告。未分類の思念。データベースに該当なし。 アモンは、明の過去の記憶データベースを参照した。この人間の弱点を探すために。 そこに広がっていたのは。 美樹と食べた夕飯。 了との、どうでもいい会話。 ヒガシムラヤマ中央公園で、二人で並んで空を見た日のこと。 コンビニ「マルエイ」で、どっちのアイスがおいしいかで三十分も議論したこと。 記憶の九割が、そんな、他愛のない日常で占められていた。 ――処理不能。 ――こんな、些細な。こんな、取るに足らない記憶が、なぜ。 ――なぜ、これが、こいつの力の根拠なんだ。 アモンの精神構造が、今までにない強烈な不協和音を発する。 ――二億年の知性が、十七歳の高校生の、普通の日常を、理解できない。 その事実が、アモンの支配を、根底から揺るがしていた。 「[angry]小僧ぉぉぉっ！！」 アモンは、力を解放した。二億年分の、純粋な悪意と殺意の奔流が、精神世界を津波のように飲み込む。 明の自我が、軋み、悲鳴を上げる。 （押しつぶされる――） 意識が、遠のきかける。 だが。 ――明。 遠くから、声が聞こえた気がした。 了の声だ。 （了……俺、ここに、いるぞ） 明は、アモンの腕を掴んだまま、一歩、踏み出した。また一歩。 アモンの圧力に、真正面から体当たりする。 「[serious]う……おおおおおおっ！！！」 それは、技でも戦術でもなかった。 ただ、了に生きていてほしい。 その一点に絞り込まれた、純粋な意志の塊。 アモンは、この攻め方を、二億年の経験の中で、一度も経験したことがなかった。 恐怖でもない、怒りでもない、打算でもない、支配欲でもない。 （なんだ、これは――） その動機に対する対処法を、アモンは持っていなかった。 じわり、と。 アモンの巨大な体が、押し戻される。 「[angry]馬鹿な……ありえん……！！」 明が一歩進むたびに、アモンは一歩後退する。 精神世界全体が、白い光に包まれ始めた。 「[angry]我が……二億年の我が、小僧ごときに……！！」 最後のあがきとばかりに、アモンの巨体から、無数の黒い触手が伸びる。それが明の自我に絡みつき、引きずり込もうとする。 「[serious]アモン、もう終わりだ」 明は、その触手を、一本一本、意志の力で引きちぎった。 「[serious]お前は、人間を弱いと言った。でもな――」 最後の一本が、プツリと千切れる。 「[gentle]大切な誰かのために、弱さを認めて、それでも前に進める。 それが人間の、本当の強さだ」 アモンの金色の目が、大きく見開かれた。 その瞬間、彼の中で、二億年分の絶対的な自信に、決定的なヒビが入った。 （これが、人間か――） アモンの意志が、ついに、完全に折れた。 精神世界全体が、真っ白な光に包まれる。 「[angry]愚か者、め――」 アモンが、最後に何かを言いかけて、言葉が途切れた。 沈黙。 それは、敗北の沈黙だった。 * * * 外の世界で、明の肉体に、変化が起きた。 蒼白い光が、全身から滲み出し始める。 それは、アモンから引き剥がした、莫大な生命エネルギー。 光は、まるで意志を持つ生き物のように、数十センチ先で意識を失っている了の体へと、ゆっくりと流れ込んでいく。 了の腹部の、ぽっかりと開いた傷口。 そこに光が集まり、細胞が、組織が、音を立てて再生していく。 傷口が、少しずつ塞がっていった。 止まりかけていた呼吸が、深く、ゆっくりとしたものに変わる。心臓が、再び力強く脈打ち始める。 （よかった……） 明は、その光景を、ぼんやりとした意識の片隅で感じながら、思った。 それと同時に、自分の体から、力が急速に抜けていくのを感じる。 肌の色が、目に見えて悪くなっていく。 手の震えが、止まらなくなる。 寿命が、削れている。 自分でも、はっきりとわかる。 残りは、あと数年あるかどうか。 （でも） 明の頭に浮かんだのは、了への感謝と、美樹への謝罪と、二人ともっと話したいという、単純な気持ちだけだった。 打算も、英雄願望も、どこにもなかった。 （俺は、これでいい） 満足だった。 * * * 夜が明ける直前、最も暗い時間帯。 東京東部の路上を、一台の自転車が、全速力で駆け抜けていた。 牧村美樹だ。 長い黒髪のポニーテールが、風を受けて激しくなびく。息は絶え絶えで、額には大粒の汗が浮かんでいた。パッチリとした茶色の瞳は、涙でぐしゃぐしゃに濡れている。 生配信で一部始終を追い続け、家を飛び出してから、もう一時間以上が経っていた。 電車は、もう動いていない。だから、自分の足で来るしかなかった。 （明、飛鳥くん、お願い、無事で――） ペダルを漕ぐ足に、力が入らない。それでも、美樹は止まらなかった。 そして、ようやく現場に辿り着いた。 崩れた家、燃え尽きた車、燻る火の手。 その中に、二人の影を見つけた。 地面に倒れた明の背中と、数メートル先で横たわる了の姿。 美樹の足が、一瞬、止まった。 ――来ないで、化け物！ 自分の叫び声が、頭の中で木霊する。 （また、私、逃げるの？） しかし、次の瞬間、明の肩が微かに震えているのを見て、美樹の足は、理屈よりも先に動いていた。 自転車を投げ出し、転がるように駆け寄る。 「[scared]明っ！！」 明の隣に、膝をつく。 そっと、その肩に手を置いた。 「[gentle]……美樹、ちゃん」 明が、ゆっくりと顔を上げる。その肌は土気色で、唇には血が滲んでいた。それでも、確かに明の、優しい黒い瞳だった。 「[crying]明っ、ごめん、ごめんなさい！」 美樹は、泣きながら叫んだ。 「[crying]私、あの時、明にひどいことを……！ 化け物なんて……違うのに！ 明は、私を守ってくれただけなのに……！」 「[gentle]違う、俺の方こそ――」 「[crying]違わない！ 私が悪かったの！ ごめん、本当にごめん……！」 「[crying]だから、俺の方こそごめんって――」 二人が同時に謝り始め、言葉がかぶって、シン、と変な沈黙が訪れる。 その横で、意識が戻りかけていた了が、ぼんやりとした目で二人の方向を見て、口をパクパクと動かした。 （なに、やってんだ……） 声は出なかった。まだ、声帯に力が入らないのだ。顔は血と涙と煤でぐちゃぐちゃのままだが、その表情は、どこか間抜けな困惑に染まっている。 「[gentle]……美樹ちゃん」 明が、静かに口を開いた。 「[gentle]俺、触ってもいいか」 美樹の肩が、ビクンと震えた。 ――来ないで。 あの倉庫で、自分が叫んだ言葉を、明がまだ覚えている。だから、怖がって、確認してしまうのだ。 その一言が、美樹には、何よりも深く刺さった。 「[crying]……うん」 美樹は、泣きながらうなずくと、自分から明の体に抱きついた。 「[crying]あったかい……明、生きてる……」 「[gentle]……ああ」 明は、美樹の背中に、そっと手を回した。 「[gentle]……ごめんな、美樹ちゃん。心配かけて」 「[crying]バカ！ 本当にバカ！ もう、明は……ぐすっ……心配かけすぎなんだからね！」 * * * 夏の朝日が、焼け焦げた建物の壁に差し込み始めた頃、了の意識が、完全に戻った。 「[whispers]……ここ、は」 了は、自分の腹を見る。アモンの爪に貫かれた、あの酷い傷が、きれいに塞がっていた。服は血で汚れたままだが、痛みは、もうほとんどない。 目だけを動かして、横を見る。 そこには、美樹に抱きかかえられるようにして座る、明の姿があった。 二人とも、傷だらけで、ボロボロで、泣き腫らした顔をしている。 了は、口を開きかけて、止めた。 血を流しながら、全てを告白した記憶が、まだ生々しく残っている。 独占欲も、嫉妬も、美樹を罠にかけたことも、全部。 （今さら、僕は、何を言えばいいんだ） 了の、陶磁器のように白い顔が、さらに青ざめる。深い海の色をした青い瞳が、混乱に揺れた。 その時、了が起きたことに気づいた明が、顔を向けた。 「[gentle]……了」 明は、静かに言った。 「[gentle]ありがとな」 たった一言。 それだけで、了の目から、涙が溢れた。 何も言えない。 ただ、涙が、ボロボロと、止めどなく、汚れた頬を伝い落ちる。 「[gentle]了、よく聞いてくれ」 明の声は、弱々しかったが、芯が通っていた。 「[gentle]お前が美樹を罠にかけたことも、俺を壊しかけたことも、俺は、全部知ってる。それでも俺は、お前と一緒にやっていく。全部含めて、俺たちは、相棒なんだ」 了は、ただ、地面を見つめていた。 美樹が、了を正面から見る。 「[serious]飛鳥くん」 その声は、いつもの明るい美樹のものではなかった。 「[serious]正直言うとね、今でもあんたのこと、好きじゃないし、信用もできない。あんたがやったこと、多分、一生許せないと思う」 了の肩が、ピクリと震える。 「[serious]でも、明がそう言うなら、一回だけ、信じる。明が選んだ相手を、私は信じるって決めたから」 了は、何も言い返せなかった。 ただ、地面を見つめ続ける。 （何も、言い返せない） 美樹は、嘘をついていない。 弁解の余地も、言い訳を挟む隙間も、どこにもない。 美樹の正直さが、了の全ての言葉を、きれいに封じていた。 そして、その沈黙の中で、了は、初めて、自分の罪に、真正面から向き合った。 ゆっくりと、顔を上げる。 「[serious]僕は……」 了は、明と美樹を、交互に見た。 「[serious]僕は、明の寿命を延ばす方法を、必ず見つける。それだけが、生涯の仕事なんだ」 それは、今まで誰かのために自分の意志を使ったことのなかった、了の、初めての宣言だった。 * * * 明の精神世界の最奥。 アモンの意識が、じわじわと収縮していく。 その巨大な体は、もはや形を保てず、黒い靄のように揺らめいている。 完全に屈服した悪魔の意志は、明の自我のさらに奥深くへと、沈んでいく。 暗闇の中で、アモンが、最後に一度だけ、明の方を向いた。 金色の爬虫類の瞳と、明の黒い瞳が、静かに交差する。 「[whispers]…………」 アモンが、何かを言いかけて、沈黙した。 何かを言おうとして、その言葉を、永遠に見失った。 二億年の嘲笑が、初めて、完全に途絶えた瞬間だった。 （静かだ） 明は、自分の内側の静けさに、少しだけ笑った。 二億年分の絶望が、ようやく終わった。 * * * 外の世界。 「[gentle]……なんか、腹減ったな」 明が、ぽつりと言った。 炎に焼かれた廃墟の中、死にかけて、寿命が縮んで、親友は罪の重さに押しつぶされそうになっていて、これからどうなるかもわからない。 そんな状況で、今、一番に出てきた言葉がそれだった。 「[surprised]……え？」 美樹が、キョトンとした顔で明を見る。それから、次の瞬間。 「[laughing]……ぷっ……あはは！！」 涙で濡れた顔のまま、美樹はお腹を抱えて笑い出した。 「[laughing]なにそれ！ 今それ言う！？ もっと他に言うことあるでしょ、バカ明っ！」 「[gentle]いや、だって、腹減っては戦ができぬって言うし……」 「[laughing]誰が言ったのよ、そんな言葉！」 壁にもたれかかった了が、二人の様子を見て、何も言わずに、ふん、と鼻で息をした。 その表情は、泣いているのか、怒っているのか、笑っているのか、自分でもわからなかった。 ただし、いつもの「明は僕のものだ」という歪んだ独占欲の籠もった顔では、なかった。 それは、もっと、ずっと、柔らかくて、不器用な表情だった。 夏の朝日が、崩れた建物の壁に長く伸びる、三人の影を映し出す。 街は焼け、寿命は縮み、解決していない問題は山積みだった。 それでも、三人は、朝の路上に、確かに並んでいた。 並んで、生きていた。 傷だらけで、ボロボロで、それでも、たしかに。