水の底から、何かが呼んでいる。 九曜は走っていた。夜の中央水路沿いを、全速力で。肺が焼ける。喉の奥が、引き裂かれるように渇く。だが、足は止まらない。 薄暮の警告が、頭の隅で繰り返される。 今は行くべき場所ではない。 （分かってる） それでも、行かなければならない理由が、あの地下にはある。 揺灯が、道を指し示すように、ゆっくりと移動していた。街灯と沈眠枢の触手が一体化した異形。共鳴者にしか見えないその光は、今夜はひときわ激しく、まるで痙攣するように明滅している。水路の中では、鉄魚の群れが、九曜の進む方向へ、銀色の筋を作って流れていた。 「……お前らも、行けって言うのか」 返事はない。ただ、水音と、風の音だけが、夜の空気を震わせる。 九曜は、左手首のバンドを握りしめた。色褪せた布の下で、紋様が、脈打つように熱を帯びている。紙パック飲料は、アパートに置いてきた。十七年間、喉の渇きを癒やし続けてきた、鉄分入りの赤い液体。それを、初めて自分の意思で手放した。 （渇きが、共鳴を呼ぶ） 薄暮の言葉が、脳裏に張り付いて離れない。共鳴は、沈眠枢と同調する能力。使うたびに、人間性が削られていく。 （それでも、今は、この力が要る） 霧刃が、一人で、あの場所にいる。 旧第六浄水場跡。燐火衆の本拠地。沈眠枢の心室に最も近い場所。 「待ってろ、霧刃」 声は、走る息に混じって、すぐに夜の闇へ溶けていった。 --- フェンスが、目の前に迫る。 旧第六浄水場跡。市街から北西へ七キロ。立入禁止区域。崩れかけたコンクリートの残骸と、錆びた配管が、二つの月の青白い光に照らされて、不気味な影を落としている。 地下への入り口が、ぽっかりと口を開けていた。 中から、異臭が漂ってくる。鉄と、腐敗と、何かもっと原始的な、生臭い匂い。 九曜は、フェンスを乗り越えた。 着地の衝撃で、砂利が音を立てる。 その瞬間だった。 空気が、変わった。 喉が、焼ける。 「……が、っ」 九曜は、思わずその場に膝をついた。喉の奥から、胃の底から、何かがせり上がってくる。空気中に、目に見えない何かが、充満している。沈眠枢の滲出液。水質管理局が、一日十二トンも中和処理しているという、あの液体の、原液の匂い。 （まずい） 頭では分かっている。体が、言うことを聞かない。 左手首のバンドが、内側から、膨れ上がる。 ミシミシと、布が軋む音がした。 十七年間、一度も外したことのない、色褪せた布。それが、今、自分の意思とは無関係に、内側から何かに押し上げられている。 「やめ、ろ……」 九曜は、右手で、左手首を押さえつけた。 布の下で、紋様が、燃えるように熱い。 ビリッ。 音がした。 布が、裂けた。 「あ、ああ……」 九曜の目の前で、十七年間、自分の一部だった布が、はらりと地面に落ちる。 露出した左手首。 そこには、錆びた鉄のような色の、複雑な紋様が、皮膚の上に浮かび上がっていた。今まで、薄暮の記録でしか見たことのなかった、共鳴者の証。それが、今、自分の腕の上で、脈打ちながら、赤黒く光っている。 （これは、俺の、ものじゃない） 直感的に、そう思った。 この紋様は、自分が生まれる前から、ずっとここにあった。自分が自分であることの、ずっと前から。 その瞬間、足元の地面が、揺れた。 いや、違う。地面ではない。水路の底から、何かが、直接、九曜の体の中に流れ込んでくる。 「ぐ、ああああっ！」 視界が、赤黒く染まった。 頭の中に、無数の声が、雪崩れ込む。意味のない、しかし明確な意思を持った、何かの声。祝詞のような、悲鳴のような、子守唄のような、呪詛のような。それらが、津波のように、九曜の意識を押し流していく。 （俺の体が、俺のものじゃなくなる） 恐怖が、全身を駆け抜けた。 手足の感覚が、遠い。自分の指が、自分の意思で動いているのか、それとも、何かに動かされているのか、分からない。 「……誰か」 声にならない声が、喉から漏れた。 --- 「……ほう」 低い声が、暗闇の奥から聞こえた。 九曜は、顔を上げる。 灰色の防水コートを着た男が、地下への入り口に立っていた。年齢不詳の、青白い顔。沈眠枢の声を最初に聞いた男。燐火衆の実質指導者、灰汀。 「来たか。完成品」 灰汀は、ゆっくりと九曜に近づいてくる。その足音は、水を踏むような、湿った音を立てていた。 「……お前が、灰汀か」 九曜は、膝をついたまま、灰汀を睨みつけた。 「そうだ。お前を待っていた」 灰汀は、九曜の目の前で立ち止まった。 「十七年前、この水路で、お前は沈められた」 灰汀の指が、足元の水路を指した。黒く濁った水が、ゆっくりと流れている。 「祭祀の生贄として、な。だが、沈眠枢はお前を喰わなかった。お前を、共鳴者として、返した」 九曜の頭の中で、薄暮の記録が、フラッシュバックする。十七年前、中央水路で発見された捨て子の記録。小さな左手首に、色褪せた布のバンドが巻かれていた。 （あれは、生贄の、印だったのか） 「つまり、お前は最初から人間ではない」 灰汀の声は、淡々としていた。事実を告げるだけの、冷たい声。 「沈眠枢が、お前を選んだ。お前は、あの方の端末として、十七年間、この街で生きてきた」 九曜は、左手首の紋様を見た。 赤黒い光が、脈打っている。 「……嘘だ」 声が、震えた。 「嘘ではない。お前の体が、何よりの証拠だ」 灰汀は、九曜の左手首を、じっと見つめた。 「共鳴レベルは、もうすぐ3に達する。お前の人間性は、あの方に喰われていく。感情も、記憶も、やがて、すべて」 九曜は、唇を噛んだ。血の味がした。 （俺は、人間じゃないのか） 十七年間、自分が自分であると信じてきた。その根底が、音を立てて崩れていく。 「そして、完成品はお前だ」 灰汀が、一歩、九曜に近づいた。 「お前を沈めれば、沈眠枢は目覚める。この街は、新たな都市として、生まれ変わる」 灰汀の手が、九曜の左腕を掴んだ。 氷のように冷たい指。 「……離せ」 九曜は、腕を振りほどこうとした。だが、体に力が入らない。滲出液の影響で、共鳴能力が暴走し、体の自由が利かない。 「抵抗するな。お前の存在意義は、それだけだ」 灰汀は、九曜の腕を、水路の方へ引きずり始めた。 （俺は、こいつの道具のために、生まれてきたのか） 絶望が、胸の奥で、重く沈んでいく。 自分の存在意義そのものが、敵の道具。その認識が、九曜の心を、容赦なく押し潰した。 「さあ、還るがいい。あの方の、もとへ」 水路の縁が、すぐそこに迫る。 黒い水が、九曜を待っている。 --- その時だった。 水路の底で、何かが、光った。 銀色の、小さな光。 九曜の目に、それが、はっきりと映った。 鉄魚の鱗ではない。もっと、もっと、強い光。 （霧刃？） 九曜は、水路の底を、凝視した。 黒く濁った水の、ずっと奥。 銀灰色の長い髪が、ゆらゆらと揺れている。 霧刃だ。 右腕が、折れている。首筋の錆びた紋様が、ぐちゃぐちゃに踏みにじられ、血が滲んでいる。彼女は、意識を失い、水の底に、沈んでいた。 「……霧刃！」 九曜は、灰汀の手を、力の限り振り切った。 「何をする」 灰汀が、九曜を掴み直そうとする。 九曜は、右手を、水路の水に向けた。 （頼む、動け） 暴走していた共鳴能力を、九曜は、意図的に、水へと向けた。 水路の水が、うねる。 渦が、生まれた。 「浮かび上がれ、霧刃！」 九曜の叫びに応えるように、水路の水が、逆巻いた。 水中に、巨大な渦が発生し、霧刃の体を、水面へと押し上げる。 ザバァッ！ 水しぶきが上がり、霧刃の小さな体が、水面に浮かび上がった。 九曜は、霧刃の体を、両腕で抱き寄せた。 冷たい。氷のように、冷たい。 「霧刃、おい、霧刃！」 九曜は、霧刃の頬を、何度も叩いた。 反応がない。 呼吸の音が、しない。 「無駄だ。その端端は、もう、終わりだ」 灰汀の声が、背後から聞こえた。 「お前も、大人しく、沈め穴に還るがいい」 九曜は、霧刃を抱えたまま、灰汀を振り返った。 その瞬間、九曜の右目に、異変が起きた。 視界が、灰色に、濁った。 色が、消えていく。 世界から、赤も、青も、黄色も、すべての色が、吸い取られていく。 「……な、に」 九曜は、右目を押さえた。 数秒間、視界が、完全に灰色に染まった。 （人間性が、削られた） 薄暮の言葉が、現実のものとして、九曜の体に突き刺さる。感情の平板化。記憶の欠落。共鳴レベルの上昇は、確実に、九曜から何かを奪っていた。 （俺は、何を、失った） 戦慄が、背骨を、這い上がる。 だが、今は、立ち止まっている暇はない。 九曜は、霧刃を抱え直し、走り出した。 「逃げられると思うな」 灰汀の声が、追いかけてくる。 九曜は、振り返らず、全速力で、浄水場跡の出口へと駆けた。 --- どれだけ走ったのか。 気がつくと、九曜は、中央水路沿いの廃墟にいた。 旧水路の底。追手を振り切った場所。崩れかけたコンクリートの壁が、二つの月の光を遮り、あたりは薄暗い。 九曜は、霧刃を抱えたまま、崩れ落ちた。 「……霧刃」 九曜は、霧刃の体を、地面に横たえた。 折れた右腕が、不自然な方向に曲がっている。首筋の紋様からは、まだ血が滲んでいた。 「お前、なんで、一人で」 九曜の声は、掠れていた。 涙が、溢れてきた。 止められなかった。 自分が人間ではないかもしれないという事実。人間性が削られていく恐怖。そして、自分のせいで、霧刃が傷ついたという罪悪感。 それらが、一気に、九曜の心を押し流した。 「……くそ、くそ、くそ！」 九曜は、地面を、拳で殴った。 コンクリートの破片で、拳の皮が裂け、血が滲んだ。 痛みが、逆に、九曜を現実に引き戻す。 （泣いてる場合じゃない） 九曜は、霧刃の顔を、覗き込んだ。 「……霧刃、生きてるか」 九曜は、霧刃の鼻の下に、指を当てた。 呼吸の気配は、ない。 だが、首筋の紋様が、微かに、脈打っている。 「……生きてる」 九曜は、ほっと息をついた。 その時だった。 霧刃の指が、微かに、動いた。 「……いや」 小さな、かすれた声。 九曜は、霧刃の顔を、まじまじと見つめた。 霧刃の血のような赤い瞳が、薄く開かれる。 「……いや」 霧刃は、もう一度、そう言った。 それは、九曜が自分を助けたことへの、拒絶の言葉だった。 「……我の、せいで、お主が」 霧刃の声は、震えていた。 「……お主の、目が、灰色に」 霧刃は、九曜の右目を、見つめた。 （見られていたのか） 九曜は、霧刃の手を、握った。 「……俺が、勝手にやったことだ」 九曜の声は、自分でも驚くほど、優しかった。 「お前が、気に病むことじゃない」 「……だが」 霧刃は、九曜の手を、握り返した。 折れていない方の手で、九曜の指を、強く、握りしめる。 「……我は、お主を、守りたかった」 霧刃の瞳から、涙が、一粒、こぼれた。 冷たい涙が、九曜の手の甲に、落ちた。 「……それなのに、我は、また、お主を、傷つけた」 九曜は、霧刃の手を、離さなかった。 彼女の指が、九曜の腕に、しがみついている。 拒絶の言葉とは、裏腹に。 「……お前、離さないのか」 九曜は、苦笑いした。 「……離さぬ」 霧刃は、九曜の腕に、顔を寄せた。 「……離したく、ない」 小さな声が、九曜の胸に、深く、突き刺さる。 九曜は、霧刃の体を、抱きしめた。 冷たい体。だが、その冷たさが、今は、なぜか、心地よかった。 「……俺も、離さない」 九曜は、霧刃の髪に、顔を埋めた。 銀灰色の髪から、水の匂いがした。 --- 九曜は、自分の右手を見た。 微かに、震えている。 共鳴レベル3の余波。感情の平板化が、現実のものとして、九曜の体を蝕んでいた。 （笑えない） 九曜は、口元を、引きつらせた。 さっきまで、あれほど、感情が溢れていたのに。今は、心の奥が、薄い膜で覆われたように、鈍い。 （怒りも、悲しみも、薄くなってる） 九曜は、自分の変化を、他人事のように、感じていた。 （このまま、人間じゃなくなっていくのか） 恐怖が、心の奥底で、静かに、しかし確実に、燻っている。 「……九曜」 霧刃が、九曜の首に、手を回した。 折れた右腕ではなく、無事な方の腕で、九曜の首を、引き寄せる。 「……におい、いっしょ」 霧刃は、九曜の首筋に、鼻を寄せた。 「……お主と、我は、においが、いっしょ」 九曜は、霧刃の言葉の意味を、考えた。 同じ、におい。 沈眠枢の、滲出液の、匂い。 「……そうか」 九曜は、霧刃の背中に、手を回した。 「……俺は、人間じゃないかもしれない」 九曜の声は、静かだった。 「……我も、人間ではない」 霧刃は、九曜の首筋に、顔を埋めたまま、言った。 「……だが、お主と、いっしょに、いたい」 九曜は、霧刃の体を、強く、抱きしめた。 （俺は、人間でなくても、こいつとの繋がりは、保たれている） かすかな安堵が、胸の奥に、灯った。 それは、絶望の底で、見つけた、小さな、小さな光だった。 --- 九曜は、自分の手を、見つめた。 紙パック飲料は、もう、どこにもない。 アパートに置いてきた。いや、あの時、机の上に置いたまま、走り出した。 （もう、あれは、飲まない） 九曜は、そう、決めた。 喉が、焼けるように渇いている。 紙パック無しでは、耐えられないほどに。 だが、九曜は、もう、それを求めまいと、心に誓った。 （あれは、俺を、人間でなくすものだ） 九曜は、左手首の、剥き出しの紋様を見た。 赤黒い光が、静かに、脈打っている。 （それでも、俺は、俺であることを、やめたくない） 九曜は、霧刃の手を、握った。 冷たい指が、九曜の指に、絡まる。 「……九曜、お主の手、あたたかい」 霧刃が、小さく、呟いた。 九曜は、答えなかった。 ただ、霧刃の手を、握り返した。 二つの月が、廃墟の隙間から、二人を照らしていた。 青白い光が、九曜の左手首の紋様と、霧刃の首筋の紋様を、同じ色に染めていた。 渇きは、まだ、九曜の喉を、焼いている。 だが、九曜は、もう、その渇きを、敵として、認識していた。 （これは、俺の、戦いだ） 九曜は、静かに、目を閉じた。 腕の中の、小さな体温だけが、現実だった。