「ここか！噂のアーケード・ピクセルってのは！」 　ルカ・カネシロは、西側の大通りに面した大きな建物を見上げた。 　ピクセル・アリーナ。ENスクエア西側にある、対戦ゲームやミニゲームが百種類以上も並ぶ大型ゲームセンターだ。入り口の上には、ドット絵のキャラクターがぴょこぴょこ跳ねる巨大な看板が光っている。 　あの日、エモーション・リバーで二発目の弾丸を手に入れてから、数日が経っていた。ルカは相変わらず女の子の体のままだ。腰まである金髪をサイドで束ね、白い帽子をちょこんと乗せ、女性用に仕立て直したピンストライプのスーツを着ている。スカートの裾は、歩くたびにひらひらと揺れた。 　隣には、銀色のロングヘアを風に揺らすアイク・イーヴランドが立っている。女体化したアイクは、青いメッシュの入った銀髪が背中まで流れ、切れ長の青い目を眼鏡の奥で静かに光らせていた。白いシャツに黒いスキニーというシンプルな格好なのに、どうしてこんなに絵になるのか。 「正確には、ピクセル・アリーナです。アーケード・ピクセルは通称ですね」 　アイクは眼鏡をくいっと押し上げた。 「細かいことはいいんだよ！中に入るぞ！」 　ルカはアイクの手を引こうとして、やめた。女の子同士で手を繋ぐのは、なんだか変な気がしたからだ。 　自動ドアが開くと、中から爆音のようなゲーム音と、若いライバーたちの歓声が溢れ出てきた。 　店内は薄暗く、色とりどりのネオンライトが床を這うように光っている。クレーンゲーム機が壁一面にずらりと並び、奥にはリズムゲームや対戦格闘ゲームの筐体がひしめいていた。 「うわ……すっげえ」 　ルカは目を輝かせた。女の子になっても、ゲームセンターに来ると心が踊る。 「ルカ、まずは景品を確認しましょう。噂では、クレーンゲームの景品の中に淡いピンクの光を放つものがあるそうです」 　アイクは手に持ったタブレット端末を操作しながら言った。 「おう！どこだどこだ！」 　二人はクレーンゲーム機が並ぶエリアへ歩いていった。 　その途中、ルカの足がもつれた。 「うわっ！？」 　スカートの裾を踏んで、前につんのめりそうになる。アイクがとっさにルカの腕を掴んだ。 「大丈夫ですか？」 「だ、大丈夫だ！このスカート、マジで動きにくいんだよ！」 　ルカは顔を赤くして、スカートの裾をぱんぱんと叩いた。 「慣れないうちは仕方ありませんよ」 「笑うな！」 　そんなやりとりをしながら、二人は一番奥のクレーンゲーム機の前に立った。 　大きなガラスケースの中に、色とりどりの景品が山のように積まれている。ぬいぐるみ、フィギュア、キーホルダー、お菓子の箱。 　そして。 　景品の山の一番奥、ぬいぐるみの下に隠れるようにして、淡いピンク色の光が、とくん、とくん、と脈打っていた。 「あった……！」 　ルカはガラスに手をついて、顔を近づけた。 　直径二センチほどの、弾丸の形をした結晶。間違いない。ドン・カネシロに入っていた一発目、エモーション・リバーで手に入れた二発目と同じ、セブン・ハートブレットだ。 「三発目だ！アイク、見つけたぞ！」 　ルカは振り返って、アイクに笑いかけた。 　その笑顔を見た瞬間、アイクの胸の奥が、きゅう、と締め付けられた。 （また、その顔をする） 　アイクは、ルカが嬉しそうに笑うたびに、自分の心臓が跳ねるのを感じていた。 「ええ、見えました。よく見つけましたね」 　アイクは静かに微笑んだ。 　ルカは拳を握りしめた。 「よし！俺がガチで取ってやる！見てろよ、アイク！」 　ルカはクレーンゲーム機の操作パネルに、百エモ硬貨を勢いよく投入した。 　ガチャン、と硬貨が落ちる音。 　機械が動き出し、クレーンのアームがゆっくりと景品の山の上を移動し始めた。 　ルカはレバーを握り、真剣な顔でアームの位置を調整する。 　アイクは、そんなルカの横顔をじっと見つめていた。 （集中している時の顔も、楽しそうに笑う顔も、全部……） 　アイクは、自分の心の中に広がる感情を、そっと押し込めた。 「ここだ！チェリーピッ！」 　ルカがボタンを押した。 　アームが降りていく。 　景品の山の奥、弾丸の真上で、アームが開いた。 　爪が、弾丸に触れた。 　——だが。 　すかっ。 　アームの爪は、弾丸をつかみ損ねた。 「はあ！？」 　ルカは叫んだ。 「なんでだよ！今の絶対取れただろ！」 「アームの設定が弱いようです。弾丸の形が滑りやすいのもありますが、そもそも奥すぎて爪が届いていません」 　アイクは冷静に分析した。 「くそ……もう一回だ！」 　ルカは再び百エモ硬貨を投入した。 　ガチャン。 　アームが動く。 　今度は少し手前を狙った。 　だが、弾丸には届かない。 「ちっ！」 　もう一回。 　ガチャン。 　アームが降りる。 　爪が弾丸の横をかすめた。 「ああもう！」 　もう一回。 　ガチャン。 　今度は弾丸を持ち上げかけた。 　しかし、アームが上がり切る前に、弾丸はぽろりと落ちてしまった。 「ふざけんなよこの機械！」 　ルカは操作パネルを両手で叩いた。 　エモが、どんどん減っていく。 　ルカはもう、自分のエモ残高がいくらなのかも確認していなかった。ただ、目の前の弾丸を取ることだけに夢中になっていた。 　アイクは、そんなルカの姿を見つめていた。 （本当に、君はまっすぐだ） 　アイクの口元に、自然と笑みが浮かぶ。 　同時に、胸の奥が、ちくりと痛んだ。 （こんな姿を見ていると、余計に……） 　アイクは、自分の感情を振り切るように、小さく息を吐いた。 　ルカの挑戦は、すでに十回を超えていた。 　百エモが十回で、千エモ。ラーメン一杯分だ。 「なんで取れねえんだよ！絶対おかしいだろこれ！」 　ルカは涙目になっていた。 「ルカ、落ち着いてください」 　アイクが、静かな声で言った。 「これが落ち着いていられるか！」 「いいですか。クレーンゲームには、コツがあります。アームの設定が弱いなら、直接掴むのは諦めるべきです」 「じゃあどうするんだよ！」 「二段階作戦です。まず、景品の箱をずらして、弾丸を手前に落とします。それから、落ちた弾丸をアームで押すようにして、出口まで転がすんです」 　ルカは、ぱちくりと瞬きをした。 「……お前、天才か？」 「ただの分析です。あの弾丸は軽そうなので、押せば転がります。景品の箱も、端に引っかかっているだけなので、横から押せば動きますよ」 　アイクはガラスケースを指さしながら、作戦を説明した。 　ルカは、アイクの顔をまじまじと見つめた。 「お前、ほんとに頼りになるな！」 　ルカは、アイクの肩を組もうとした。 　——が、手が空を切った。 「あ」 　ルカは自分の手を見た。 　アイクの肩に、手が届かない。 　身長差。女体化したルカは、アイクよりも背が低くなっていた。 「……まただ」 「ふふ、また失敗しましたね」 「笑うな！っていうか、お前、女体化してから背伸びたのかよ！？」 「私は元々、君より背が高かったですから。女体化しても、それは変わりません」 　ルカは、アイクを見上げた。 　銀色の髪が、ゲームセンターのネオンに照らされて、きらきらと光っている。 　青い目が、優しくルカを見下ろしていた。 「……なんか、ムカつくな」 　ルカは、ぷいっと顔を背けた。 　でも、口元は笑っていた。 「可愛いじゃないですか」 「可愛い言うな！」 　二人は、顔を見合わせて、笑った。 　アイクの胸の奥で、何かが、じわりと温かくなった。 （こうやって、君と笑っている時間が、私は……） 　アイクは、その続きを考えるのをやめた。 　考えてはいけない。 　考えたら、止まらなくなる。 「よし！アイクの作戦で、もう一回やるぞ！」 　ルカは、百エモ硬貨を投入した。 　ガチャン。 　今度は、景品の箱を狙う。 　アームが降りて、箱の端に爪を引っかけた。 　箱が、少しだけ動いた。 「動いた！もう一回！」 　ガチャン。 　箱が、さらに動く。 　弾丸が、ぬいぐるみの下から、ころりと転がり出た。 「出た！弾丸が出たぞ！」 　ルカは飛び跳ねた。 　スカートの裾がふわりと舞い上がる。 　アイクは、慌てて目を逸らした。 「落ち着いてください。まだ取れていません。次は、弾丸を出口まで押すんです」 「おう！任せろ！」 　ガチャン。 　アームが降りて、弾丸の手前に着地した。 　そのまま、アームが横に動く。 　爪が、弾丸を押した。 　ころころ。 　弾丸が、景品の上を転がっていく。 「いけ！いけ！いけ！」 　ルカは、ガラスケースに張り付いて叫んだ。 　弾丸は、景品の山を転がり落ち、出口の穴に向かって、まっすぐ進んでいく。 　そして。 　ぽとん。 　弾丸は、取り出し口に落ちた。 「やったあああああ！！！」 　ルカは、両手を突き上げて叫んだ。 　周囲にいたライバーたちが、驚いて振り返る。 　ルカは、取り出し口から弾丸を掴み上げた。 　手のひらの中で、淡いピンクの光が、とくん、とくん、と脈打っている。 　温かい。 「三発目、ゲットだぜ！」 　ルカは、弾丸を高く掲げた。 　アイクは、その姿を、静かに見つめていた。 （君の笑顔が、私の心を、こんなにも揺さぶる） 　アイクは、自分の胸に手を当てた。 　心臓が、痛いくらいに脈打っている。 　この感情は、呪いのせいなんかじゃない。 　アイクは、そう確信した。 　女体化する前から、自分は、ルカのことを——。 「アイク！お前がいなかったら、絶対取れなかった！恩に着るぜ！」 　ルカは、アイクに向かって、満面の笑みを向けた。 　その笑顔が、アイクの心臓を、ぎゅう、と掴んだ。 「……いえ、君が頑張ったからですよ」 　アイクは、なんとか微笑みを返した。 　声が、少し震えていた。 　ルカは、弾丸をスーツの内ポケットから取り出したドン・カネシロに装填した。 　カチリ。 　シリンダーに、三発目の弾丸が収まる。 「これで三発だ。あと四発」 　ルカは、リボルバー型配信マイクを、くるりと指で回した。 　昔から変わらない、ルカの癖だ。 　女の子の指でも、ドン・カネシロはちゃんと回る。 「よし、帰るか！腹減った！」 「そうですね。今日は、いい収穫でした」 　二人は、ピクセル・アリーナを後にした。 　外に出ると、空はオレンジ色に染まり始めていた。 　夕方の風が、二人の髪を揺らす。 　ルカは、エモーション・リバー沿いの遊歩道、ハートビート・プロムナードを歩き出した。 　川の水面は、今日も淡いピンク色に揺れている。 　周囲の恋愛感情を映して、川全体が、ふわりと明るい。 　アイクは、ルカの半歩後ろを歩いていた。 　ルカの金髪が、夕日に照らされて、黄金色に輝いている。 　白い帽子のつばが、風に揺れる。 　スカートの裾が、ふわり、ふわり。 （きれいだ） 　アイクは、思った。 　声には出さない。 　出せない。 　そのとき。 　——びゅう。 　突然、強い風が吹いた。 「うわっ！？」 　ルカは、帽子を押さえた。 　アイクは、肩にかけていたカバンを押さえた。 　だが、カバンの口が開いていた。 　中から、白い紙の束が、何枚も飛び出した。 「あっ」 　アイクの声が、小さく漏れた。 　原稿だ。 　アイクが、書きかけの小説の原稿。 　紙は、風に舞い、遊歩道に散らばった。 「アイク、原稿飛んでるぞ！」 　ルカは、慌てて走り出した。 　散らばった紙を、一枚、また一枚と拾い集める。 「ルカ、いいです！私が拾いますから！」 　アイクは、顔色を変えて叫んだ。 「何言ってんだ！手伝うに決まってるだろ！」 　ルカは、紙を拾い続けた。 　そして。 　一枚の紙を拾った瞬間、ルカの手が止まった。 　その紙には、大きな文字で、こう書かれていた。 　『私の好きな人』 　ルカは、その文字を、じっと見つめた。 「……アイク」 　ルカは、ゆっくりとアイクの方を向いた。 　アイクは、ルカが持っている紙を見て、息を呑んだ。 　顔から、さあっと血の気が引いていく。 「お前、好きな人いるのか？」 　ルカは、無邪気な顔で尋ねた。 　アイクの心臓が、どくん、と跳ねた。 「……え？」 　アイクは、声がうまく出せなかった。 「この原稿、『私の好きな人』って書いてあるだろ？誰だよ、その相手は！」 　ルカは、にやにやと笑いながら、アイクに近づいた。 「ち、違います。これは、小説の……ただの創作です」 　アイクは、早口で言った。 　顔が、耳まで真っ赤になっている。 「照れるなよ！いいじゃねえか、恋の一つや二つ！俺が応援してやるぜ！」 　ルカは、アイクの背中を、ばんばんと叩いた。 　その言葉が、アイクの胸に、深く突き刺さった。 （応援……してくれるの？） 　アイクは、唇を噛んだ。 　心の奥が、ぎゅう、と締め付けられる。 　ルカは、何も知らない。 　この原稿が、ルカへの想いで書かれたものだということを。 　『私の好きな人』という言葉が、ルカに向けられたものだということを。 「なあ、その相手って、どんな奴なんだ？俺が仲間なら、紹介しろよ！」 　ルカは、楽しそうに笑った。 　アイクは、その笑顔を見て、胸が張り裂けそうになった。 「……まだ、言えません」 　アイクは、うつむいた。 　銀色の髪が、顔を隠す。 「え？なんでだよ？」 「……まだ、私の気持ちが、整理できていないからです」 　アイクは、小さな声で言った。 　ルカは、首をかしげた。 「ふーん？まあ、そういうこともあるか。でも、恋はいいぞ！俺も、いつかしてみたいもんだ！」 　ルカは、そう言って、にかりと笑った。 　アイクは、顔を上げられなかった。 　ルカの言葉が、優しければ優しいほど、心が痛い。 　ルカは、拾った原稿を、アイクに差し出した。 「ほら、これ。大事な原稿だろ？風に飛ばされないように、ちゃんとカバンにしまえよ」 「……ありがとう、ルカ」 　アイクは、震える手で、原稿を受け取った。 　そして、その紙を、ぎゅっと胸に抱きしめた。 　ルカは、そんなアイクの様子を、不思議そうに見つめた。 「どうした？具合でも悪いのか？」 「……いいえ。大丈夫です」 　アイクは、無理に微笑んだ。 　その微笑みが、夕日に溶けていく。 　ルカは、アイクの顔を、じっと見つめた。 　そして、ぽん、とアイクの肩を叩いた。 「まあ、無理すんなよ。お前は、俺の大事な仲間なんだからな」 　アイクは、その言葉に、心の奥底から、何かが溢れてきそうになった。 　でも、飲み込んだ。 「……ええ、知っています」 　アイクは、そう答えるのが精一杯だった。 　二人は、再び歩き出した。 　エモーション・リバーの水面が、夕日を反射して、きらきらと輝いている。 　ルカは、鼻歌を歌いながら、軽い足取りで歩いていく。 　アイクは、その後ろを、重い足取りで歩いていった。 　胸に抱いた原稿が、熱い。 　この気持ちは、本物だ。 　呪いのせいでも、女体化のせいでもない。 　私は、ルカのことが——。 　アイクは、夕焼け空を見上げた。 　目尻に、涙が滲んでいた。 　夜。 　アイクは、自分の書斎にいた。 　机の上に、ノートを開く。 　万年筆を手に取る。 　静かな部屋に、ペンの走る音だけが響く。 　アイクは、白いページに、文字を書いた。 　ルカ、と。 　そして、消した。 　また書いた。 　ルカ。 　消した。 　書いては消し、書いては消し。 　紙の上に、何度も何度も、ルカの名前を刻んでは、消していく。 　アイクの手が、震えていた。 　涙が、一滴、ノートの上に落ちた。 　にじんだインクが、黒く広がる。 　アイクは、最後に、万年筆を強く握りしめた。 　そして、ノートの余白に、大きく、力強く、一つの言葉を書き殴った。 　『好きだ』 　アイクは、万年筆を置き、その場に突っ伏した。 　銀色の髪が、机の上に広がる。 「……どうすればいいんだ」 　アイクの声が、静かな部屋に、か細く響いた。 　自分の想いが、溢れて、止まらない。 　整理なんて、できるわけがない。 　明日から、どんな顔で、ルカに会えばいいのか。 　アイクには、わからなかった。 　その頃。 　ピクセル・アリーナの近く。 　一人の男が、壁に寄りかかって立っていた。 　黒い長髪を風に揺らし、鋭い目つきで、遠ざかっていく二人の背中を見つめている。 　ヴォックス・アクマ。 　Luxiemのメンバーの一人だ。 　彼は、女体化した今も、相変わらずの美しい顔立ちをしている。 　ヴォックスは、口元を、にやりと歪めた。 「お前はほんとに頼りになるな、か」 　ヴォックスは、ルカの声を、わざと色っぽく真似して言った。 　彼は、アーケードでの二人のやり取りを、ずっと見ていたのだ。 「あの二人、なかなか面白いことになってるじゃないか」 　ヴォックスは、笑いをこらえきれないように、肩を震わせた。 「明日は、面白いことになりそうだな」 　ヴォックスは、そうつぶやくと、夜の街に消えていった。 　エモーション・リバーの水面は、今夜も、淡いピンク色に揺れていた。