金曜日の夕刻。空は朝からずっと、今にも泣き出しそうな灰色だった。それが、放課後を告げるチャイムが鳴る頃には、本格的な雨に変わっていた。 校舎の窓という窓に、ざあざあと大粒の雨が打ちつける。ケヤキ並木道の葉が、激しい水音に震えていた。 深雪は、教室の窓際に立ったまま、じっと校庭を見つめていた。右手には端末。左手には、青い魔法石の指輪。 （結衣さんに、教えてもらった） 昨日の夕方、ノーヴァ・ライブラリで聞いた言葉が、雨音の中で、はっきりと蘇る。 達也のCADに込められていた防御魔法。特定の誰かを守るために、何年もかけて調整された起動式。深雪の暴走する魔法を止めなかったのは、深雪自身を傷つける魔法だけを、無効化していたから。 （お兄様の、不器用な、愛情） 胸の奥が、ぎゅっと音を立てた。温かいのに、痛い。 窓ガラスに映る自分の顔。黒い髪。白い肌。いつもの、魔法科高校の女王。でも、その目は、今、泣き虫の少女の目をしていた。 （もう、逃げない） 深雪は、端末を開いた。震える指で、画面を操作する。 宛先は、『お兄様』。 メッセージを、打ち込む。 『話したいことがあります。校庭で、待っています』 それだけ。たった、それだけを送った。 深雪は、傘を持っていなかった。いや、持つ気がなかった。鞄も、そのまま教室に置いてきた。 深雪は、静かに歩き出した。濡れてもいい。冷たくてもいい。お兄様に、ちゃんと伝えたいから。 廊下には、まだ少しだけ生徒が残っていた。深雪の姿を見て、誰もが一瞬、息を呑む。濡れていないのに、雨の匂いをまとった生徒会長。その顔から、いつもの微笑みが消えている。 深雪は、まっすぐに、昇降口へ向かった。 そして、靴を履き替え、雨の外へ。 ザァァァァッ。 一歩踏み出した瞬間、容赦のない雨が、深雪の全身を打った。 冷たい。 髪が、制服が、一瞬で濡れ重くなる。白いタイツが、肌に張り付いた。 でも、歩き続けた。校庭の真ん中へ。 （ここで、待つの） 深雪は、立ち止まった。 雨が、深雪の長い黒髪を、白い頬を、静かに打ち続ける。まるで、空が深雪に、無数の冷たい指を伸ばしているみたいに。 深雪は、左手の指輪を見つめた。 青い魔法石が、雨に濡れて、静かに、でも確かに、光っていた。 （この指輪に、お兄様の想いが、込められている） 深雪は、指輪を、胸の前で、両手で包み込んだ。冷たい指先が、石の冷たさと、自分の微かな体温を、じんわりと感じる。 （もう、二度と、お兄様を疑わない。お兄様から、逃げない。お兄様を、誰にも渡さない） 深雪の中で、何かが、固く、深く、決まった。 雨足は、どんどん強くなる。視界が、白く煙る。 それでも、深雪は、まっすぐに、校舎の昇降口を見つめ続けた。お兄様が、来てくれると、信じて。 全身が冷え切っていくのが分かった。指先の感覚が、麻痺し始めている。唇は、紫色に変わっているかもしれない。 （でも、心は、熱い） お兄様への想いが、体の内側で、燃えているみたいだった。冷たい雨なんて、吹き飛んでしまうほどに。 どれくらい、そうしていただろう。 校庭の時計は、午後六時を、少しだけ回っていた。 その時だった。 昇降口の扉が、ゆっくりと開いた。 薄暗い中に、深雪のよく知る長身のシルエットが、浮かび上がる。黒い髪。磨き上げられたような、鋭い目。感情の読み取りにくい、無表情の顔。 司波達也。 二科生の制服を着た、深雪の最愛の兄。 達也は、傘を差していた。深雪を見つけて、一瞬、その動きが止まった。 目が、合った。 雨が、二人の間を、無数の線で埋める。 達也は、無言で、深雪の元へ歩いてきた。傘を、深雪の方に傾けるために。 達也の足音が、雨音の向こうから、深雪の鼓動と重なって聞こえる。 深雪の目の前に、立った。 傘が、深雪を覆う。雨の直撃は、止んだ。でも、もうとっくに、深雪は全身ずぶ濡れだった。髪から、雫が、止めどなく流れ落ちる。 「……何をしてる」 達也の声は、雨音に消されそうなくらい、静かだった。でも、深雪の耳には、彼の声だけが、はっきりと届いた。 深雪は、達也の顔を見上げた。 唇を、震わせる。 「……お兄様」 声が、出た。かすれて、雨粒みたいに、心許ない声。 深雪は、ずっと閉じ込めていた、本当の気持ちを、口にしようとした。 でも、喉が、震えて、言葉にならない。 （勇気を、出して） 深雪は、ぎゅっと唇を噛みしめた。鉄の味が、わずかに口の中に広がった。 それから、震える息を、吐き出した。 「……わたくし、お兄様が……好きです」 言葉が、雨空に、溶けていった。 達也は、微動だにしなかった。傘を持つ手も、そのまま。目が、深雪を、まっすぐに見下ろしている。 深雪は、壊れたダムのように、溢れ出る気持ちを、止められなかった。 「兄妹として、じゃなくて……一人の、男性として、お兄様が、好きなんです」 深雪は、達也の目を、真っ直ぐに見た。 「お兄様が、笑ってくれるだけで、嬉しくて。お兄様が、誰かと話しているだけで、胸が、苦しくなって。お兄様が、わたくしにだけ、優しくしてくれるのが、嬉しくて……でも、それが、妹だからなんだって、分かっていて……わたくし、ずっと、ずっと、苦しかったんです」 涙が、止まらなかった。雨と涙が、深雪の頬の上で、混ざり合って、流れ落ちる。 「お兄様……わたくしは、お兄様の、妹じゃ、いられません。お兄様の、一番近くにいたい。でも、妹としてじゃない。……一人の、女の子として」 深雪は、震える声で、最後の一言を、絞り出した。 「……お兄様は、わたくしのこと……妹と、しか、見ていないんでしょうか」 雨音だけが、校庭に、長く響いた。 達也は、しばらく、何も言わなかった。 一秒。二秒。三秒。 深雪の鼓動だけが、うるさいほどに、耳の奥で、脈打つ。 それから、達也が、口を開いた。 「……お前は、俺の妹だ」 一言。 たった、それだけの、一言。 深雪の世界から、音が消えた。 （……え） 雨の音も、自分の呼吸も、全部、遠くなった。 「それ以上でも、それ以下でもない。俺の、たった一人の、妹だ」 達也の声は、驚くほど、平坦だった。感情の色が、欠片も乗っていない。まるで、事実を、淡々と告げるかのように。 （ああ） 深雪の心の中で、何かが、はっきりと、折れた。 音を立てて。ガラスが、砕けるみたいに。 顔から、血の気が、すーっと引いていく。視界が、白く、ぼやけた。 （やっぱり。わたくしは、お兄様にとって、ただの……妹で、しかないんですね） 全身の力が、抜けた。 膝が、折れる。 制服のスカートが、水たまりの中に、広がった。泥が、白いタイツに、跳ねる。 「……そう、ですわね」 深雪は、笑おうとした。でも、顔の筋肉が、うまく動かなかった。頬が、引きつった。 「分かって、いました。分かっていたのに……わたくし、どうして、こんなことを」 深雪は、濡れた地面に、手をついた。冷たい泥の感触が、手のひらから、全身に、染み込んでいく。 「……ごめんなさい、お兄様。気持ち悪いことを、言って。……忘れて、ください」 深雪は、立ち上がろうとした。 でも、足に、力が入らなかった。雨で、体が、鉛のように、重い。 （帰ろう。もう、これ以上、お兄様の迷惑に、なれない） 深雪は、震える足を、なんとか、動かそうとした。 その瞬間だった。 達也の右手が、伸びてきた。 深雪の、左手首を、強く、掴んだ。 「……離してください」 深雪は、か細い声で、言った。涙と雨で、前が、見えない。 「深雪。見ろ」 達也の声が、わずかに、深雪を呼び止めた。 深雪は、ゆっくりと、達也の顔を見上げた。 達也は、懐から、拳銃型のCADを取り出していた。黒い、精巧な細工が施された、彼の愛用する、最新型の戦術CAD。 達也の指が、CADを操る。 耳慣れない、微かな起動音。 次の瞬間、深雪の視界に、青白い光が溢れた。 （……これは） CADの小さな投影画面に、複雑な魔法式が展開されていた。 光のリング。幾何学的な魔法陣。見たこともない、複雑な起動式──防御魔法の、起動式だった。 でも、深雪が見たことがある式とは、どこか違う。 （なに……これ） 深雪は、その起動式に、引き寄せられるように、目を凝らした。 魔法式のコアに、組み込まれていたのは、深雪の、固有のサイオン波長だった。 そして、その式が、他のどんな式よりも、精密に、繊細に、調整されていることに、深雪は気づく。 （お兄様が、わたくしの為に） 達也が、静かに、口を開いた。 「お前の、暴走する魔法を、お前自身が傷つかない形で、無効化する。その為の、専用の調整だ。一週間、これを組んでいた」 深雪の、瞳が、大きく、見開かれた。 一週間。 深雪が、達也を、自分の魔法で傷つけてしまった、あの夜から。 達也は、ずっと、深雪の為に、この魔法を、調整し続けていた。 お前は、俺の妹だ。 達也の、先ほどの言葉が、深雪の中で、全く異なる色に、変わっていく。 （お兄様は……わたくしを、拒絶したんじゃない） 達也が、深雪の左手首を、痛いほどに、強く握りしめたまま、言った。 「お前を守ることが、俺の存在理由だ。誰にも、それを、変えさせるな。──俺自身にも」 深雪の、全身が、震えた。 雨の冷たさではなく、別の何かで。 （お兄様は、わたくしのことを……） 達也の手から、熱が、深雪の冷え切った肌に、流れ込んでくる。 深雪は、声を、上げて、泣いた。 「お兄様……っ、お兄様……！」 深雪は、達也の胸に、飛び込んだ。濡れた制服が、達也のシャツを、濡らす。 「わたくし、お兄様に、嫌われたんだと思って……わたくし、もう、お兄様の側に、いられないんだって……！」 深雪は、達也の胸に、しがみついた。幼い頃のように。いや、幼い頃よりも、ずっと、強く。 「……お兄様、大好き。大好き。誰よりも、何よりも。この世界で、一番、お兄様のことが、大好きです……！」 深雪の涙が、雨と一緒に、達也の胸に、染み込んでいく。 達也は、しばらく、黙って、深雪の背中に、傘を差し続けていた。 それから、空いた方の手で、深雪の、濡れた頭を、ゆっくりと、抱き寄せた。 「……話は、家で聞く」 深雪は、達也の胸の中で、何度も、何度も、頷いた。 雨は、まだ、激しく降り続けていた。 だけど、深雪の心には、もう、一滴の冷たさも残っていなかった。 ―― 校庭の端。旧実技棟の物陰。 そこに、二つの影があった。 一人は、栗色の髪を、リボンで結んだ、中背の少女。もう一人は、赤茶色の髪をポニーテールにした、小柄な少女。 風紀委員の腕章をつけた、天野アリスと、千葉エリカ。 二人は、ずぶ濡れのまま、立ち尽くす深雪の姿を、そして、自分のCADの防御魔法を見せる達也の姿を、息を殺して見つめていた。 アリスの大きな瞳が、深雪の涙と、達也の真剣な眼差しを、焼き付けるように捉えている。 （……あの二人の間には、誰も、入り込めない） アリスは、ゆっくりと、まばたきをした。睫毛にたまった雨粒が、ぽたりと、地面に落ちる。 「……本気の本気なんだ」 アリスの呟きは、雨音に、かき消されそうなくらい、小さかった。でも、隣に立つエリカには、はっきりと聞こえた。 エリカは、濡れた前髪を、乱暴に掻き上げた。それから、肩を、すくめて、笑う。 「あたしたちの、出る幕じゃねえな」 二人は、同時に、顔を見合わせた。 目が、合う。 「……見てたんだ」 「お前もな」 気まずい沈黙が、一瞬、流れた。 それから、アリスが、くすりと、小さく笑った。エリカも、つられるように、鼻を鳴らした。 「ふふ。あんなの見せられたら、さすがに分かっちゃうね」 「だな。あの深雪さんが、あんなに、女の子の顔してるなんて、想像もしなかったぜ」 アリスは、もう一度だけ、遠くの二人を見た。 達也の腕の中で、泣きじゃくる深雪。 傘を、深雪の方に、完全に傾けている達也。 （達也くんの、あんな顔、初めて見た） アリスは、胸の奥が、ちくりと、痛むのを、感じた。 でも、それは、不思議と、心地の悪い痛みではなかった。 「……帰ろっか。風邪、ひく前に」 「そうだな。お前、それ、鼻水出てんぞ」 「出てないし！」 「出てた」 「もー、エリカちゃん、いちいちうるさいなー」 二人は、並んで、雨の校庭を、歩き出した。 背中に、じゃれ合うような、軽口を、残しながら。 （明日からは、正々堂々を、やめよう） アリスは、心の中で、そっと、呟いていた。 （あたしの気持ちは、あたしのもの。でも、あの二人を、邪魔する権利は、ない） エリカも、同じことを、考えていた。 二人の小さな背中が、雨幕の向こうに、ゆっくりと、消えていった。 ―― 翌日。土曜日。 前日の大雨が、嘘みたいに、空は、よく晴れていた。雲一つない、青空。 教室の窓から、朝の光が、きらきらと差し込んでいる。 深雪は、自分の席で、静かに、外を眺めていた。 昨日の雨が、遠い昔のことのように思える。心は、不思議なくらい、穏やかだった。 （昨日、お兄様に、全部、伝えた） 深雪は、左手の指輪を、そっと、撫でた。青い石は、今日も、変わらず、静かに光っている。 「深雪さん、おはよう」 明るい声がして、深雪は、顔を上げた。 栗色の髪を、いつものように、軽やかに揺らしながら、アリスが、深雪の席の前に立っていた。 「おはようございます、アリスさん」 深雪は、いつもの、女王の微笑みで、返した。 アリスは、深雪の顔を、じっと見つめる。その大きな瞳は、昨日とは、少し違う色をしていた。 「……昨日のこと、聞いたよ。達也くんから」 「……あら。お兄様が、お話しになりましたの」 深雪は、少しだけ、心臓が跳ねるのを、感じた。 「ううん。詳しくは、何も。でも、君が、ちゃんと、自分の気持ちを、伝えたんだなって、分かった」 アリスは、にっこりと、笑った。太陽みたいに、明るくて、まっすぐな、笑顔。 深雪は、その笑顔を見て、胸の奥が、すっと、楽になるのを、感じた。 （ああ。この人は、本当に、いい人なんだわ） 「それでね、深雪さん」 アリスは、声のトーンを、少し、真剣なものに変えた。 それから、深雪の目を、まっすぐに見つめて、言った。 「私は、諦めませんからね。達也くんのこと」 その声は、力強くて、でも、どこか、清々しいほどに、晴れやかだった。 「好きな気持ちは、変わらない。でも、ずるいことは、しない。正々堂々と、君と、競争する」 深雪は、一瞬、驚いて、目を見開いた。 （アリスさん……） その時だった。 「あたしもだ」 深雪の後ろから、よく知った声が、聞こえた。 振り返ると、赤茶色のポニーテールを揺らした、エリカが、立っていた。 「あたしも、諦める気は、さらさらない。正々堂々、だが、負ける気もない。……だろ？」 エリカは、深雪を、まっすぐに見た。その目は、親友の目でも、風紀委員の目でもなく、一人の、恋をする女の子の目をしていた。 深雪の胸に、熱いものが、込み上げてきた。 （……なんだか、泣きそうだわ） 深雪は、ゆっくりと、二人の顔を、見比べた。 それから、深雪は、静かに、立ち上がった。 「……心が、軽くなりましたの」 深雪は、小さく、呟いた。 それから、アリスとエリカを、交互に見て、にっこりと、笑った。 魔法科高校の女王。 でも、昨日までの、仮面の微笑みじゃない。心からの、余裕に満ちた、本当の笑み。 「望むところですわ」 深雪の声は、教室中に、凛と、響き渡った。 「わたくしも、お兄様を、誰にも、お渡しするつもりは、ありませんもの。……いいえ、お兄様は、誰にも、渡せませんわ。だって、お兄様は、誰にだって、渡されませんものね。お兄様は、わたくしの、大切な、お兄様ですもの」 最後の方は、声が、少しだけ、でゅふふ、と、デレデレしたものに、変わりかけていた。 「……はいはい。そこは、まだ、ブラコンのままなんですね」 エリカが、呆れたように、ため息をついた。 「ふふ。うん、可愛いと思うよ。その、ちょっと残念なところも」 アリスが、楽しそうに、笑った。 教室の空気が、ふわりと、暖かくなる。 ―― 同じ頃。第一高校、本校舎四階。職員室。 一人の男性教員が、自分のデスクに、一人で座っていた。 真田先生。風紀委員会の顧問を務める、三十代の男。短く刈り込んだ髪、鋭い目、無駄のない、武人的な印象を与える男だった。 彼の手元には、一冊の、分厚いファイルがあった。 表紙には、赤いスタンプで、『極秘』の二文字。 真田先生は、周囲に誰もいないことを確認すると、音を立てないように、慎重に、ファイルを開いた。 中には、数枚の書類。 一枚目。『魔法師特殊認定番号一覧表』。 二枚目。『遺伝子解析結果報告書』。 そして、三枚目。 『国防軍第百一旅団・特務部隊、戦術級魔法師候補名簿』。 真田先生の指が、一つの名前の上で、止まった。 『司波 達也』 そして、その隣の、もう一つの名前を、ゆっくりと、なぞる。 『司波 深雪』 真田先生は、二つの名前を、何度も、何度も、見比べた。 遺伝子解析結果の数値。魔法師特殊認定番号の、欠番。 「……やはり、この二人は」 真田先生は、低い声で、呟いた。 そして、決定的な何かを、見つけてしまったかのように、深い、深い、ため息をついた。 パタン。 ファイルを、静かに、閉じる。 「……兄妹では、ない、のかもしれんな」 その呟きは、誰の耳にも、届かなかった。 ただ、窓の外では、昨日の雨が、嘘みたいに、青空が、どこまでも、広がっていた。