朝の港町カルナックは、いつも通りの活気に満ちていた。潮風が石畳の通りを抜け、魚市場からは威勢のいいかけ声が聞こえてくる。空は高く、雲ひとつない青さだ。 ――こんな日に洞窟にこもるってのも、なんだかもったいないな。 タツヤはそんなことを考えながら、銀翼の会カルナック支部の前で足を止めた。転生から一週間。どうにかこの世界の空気にも慣れてきたところだ。 「[cold]遅い。何をぼさっとしているの」 ギルドの入り口に、リュネが立っていた。白銀の鎧に青いマント。腰には長剣。背筋を伸ばし、非の打ちどころのない立ち姿だ。今日もその美貌は完璧で、通りすがりの冒険者たちがちらちらと視線を向けている。 「[gentle]すみません、ちょっと道を間違えて」 ――もう、心配したじゃない。無事でよかった。 彼女の口調は冷たいのに、スキルが拾う本音はいつも通りだ。タツヤは笑いそうになるのを堪えた。 「[serious]今日は灰石洞窟のスライム討伐よ。あんた、短剣の持ち方は覚えたでしょうね」 「[gentle]一応、渡された通りには」 ――ダメね、全然できてない顔だわ。まあ、最悪私が全部守ればいいし。 リュネはため息をついた。 「[cold]はあ……まあいいわ。これが依頼書よ。内容は単純。洞窟に湧いたスライムを十匹倒すだけ」 羊皮紙を受け取る。そこには確かに、スライム討伐の依頼と、報酬額が記されていた。彼女はもう、さっさと歩き出している。 ――後ろに立たせると危ないから、前を歩かせるのがいいわね。視界に入れておけば、何かあってもすぐに守れる。 （まただ） タツヤが歩き出すと、リュネは自然な動きで斜め前の位置についた。振り返らず、さりげなく。でも確実に、彼女の視界の隅にタツヤを捉えている。 道中、港を抜けて北東の街道に出る。店先に並ぶ魚や香辛料の匂いが遠ざかり、代わりに潮風と草いきれが混ざるようになった。石畳は途切れ、踏み固められた土の道に変わる。 「[serious]スライムは弱いけど、体液が厄介よ。布や皮膚を溶かす。絶対に直接触れないこと」 「[gentle]わかりました」 ――あの鎧、昨日手入れしてなかったわね。ちゃんと手入れしないと、いざって時に困るのに。 「[gentle]あの、鎧の手入れ、後で教えてもらえますか」 リュネの足が一瞬止まった。 「[surprised]……なんでそれを」 ――まただ。なんで私の考えてること、わかるのよ。 「[gentle]いや、なんとなく。こういうのはちゃんとやらないとダメだなって」 リュネはしばらく黙ってから、小さく「いいわ」 とだけ言った。それだけなのに、スキルが拾う本音は――嬉しい、なんて。 その時、タツヤの足が道端の岩に引っかかった。 「うおっ」 ――危なっ！ リュネが振り返りざま、タツヤの腕をがっしりと掴んだ。細い腕なのに、騎士として鍛えた握力が、転倒を防ぐ。 「[angry]ちょっと、前をよく見なさいよ！」 ――って、私今、何を……。別に転んでも困らないし！ 心の声が爆音で流れ込む。 「[gentle]ありがとうございます」 リュネは無言で前を向き直し、歩き出した。耳の先が、ほんの少し赤い。 灰石洞窟の入り口は、ぽっかりと口を開けていた。石灰岩の壁が白く、ひび割れた岩肌からは地下水が滴っている。洞窟に入ると、ひんやりした空気が肌にまとわりついた。外の日差しが嘘のように、薄暗い空間が広がっている。 「[serious]ランタンは私が持つ。あんたは周囲を警戒しなさい」 ランタンの灯りが壁をオレンジに照らす。足元の石灰岩は濡れてぬるぬるしていて、一歩踏み出すたびに滑りそうになる。タツヤは腰の短剣に手を当てたまま、慎重に進んだ。 その時だった。 ずるり。 物陰から、半透明のゼリー状の塊が滑り出てきた。スライムだ。予想以上の速さで、湿った石の上をすべるように迫ってくる。 「[scared]うおっ！」 タツヤの足がすくむ。 だが、リュネは一瞬だった。鞘走りの音。白刃が闇を裂き、スライムの核を正確に貫く。ゼリー状の体が崩れ、ぱしゃ、と体液が飛び散った。 「[serious]前に出るな。いいわね」 ――びっくりして顔が真っ青になってた。大丈夫か、こいつ。 リュネの冷静な声とは裏腹に、本音は心配でいっぱいだ。タツヤは苦笑いを浮かべて頷いた。 さらに洞窟の奥へ進む。スライムがあちこちから現れるが、リュネの剣は一匹たりとも通さない。そんな中、タツヤはスキルを使って彼女の注意を先読みし始めた。 ――次の角、音が複数ある。三匹、いや四匹か。 「[gentle]リュネさん、ちょっと右に寄ってください」 「[surprised]は？ なんで」 ――でも、まあ言う通りにしてみようかしら。 彼女が右の壁に寄った瞬間、左の角からスライムが三体、同時に這い出てきた。 「[surprised]何……！？」 リュネは素早く迎え撃つ。三匹を十秒足らずで斬り捨てると、信じられないという顔で振り返った。 「[surprised]なぜわかったの」 「[gentle]なんとなく、です」 ――なんとなく、じゃない。絶対なにかある。でもまあ……使える。 タツヤは心の中で小さくガッツポーズをした。その直後、リュネが近くのスライムを斬った。体液が派手に跳ねて、タツヤの顔面に命中する。 「ぶっ！？」 「[laughing]汚い！」 ――ぷっ、似合ってる。 くすくすと笑いを堪えるリュネの肩が震えている。 「[sad]笑わないでくださいよ……」 「[laughing]笑ってないわよ」 ――笑ってるけどね。 最深部の地底湖付近。鍾乳石が天井から垂れ下がり、湖面がランタンの灯りをぼんやりと反射している。そこでタツヤたちは、足を止めた。 地底湖のほとりに、大型スライムが一体。その周りに、小型スライムが八体も群がっている。退路は、すでに塞がれていた。 「[cold]……多いわね」 リュネの声が、初めて緊張に染まる。彼女は剣を構え、星素を込めて魔法剣を発動した。刃が青白く輝く。 「[serious]私は前をやる。あんたは下がって」 ――絶対守る。 リュネが駆ける。魔法剣の一振りで大型スライムを牽制し、返す刃で小型を二体切り捨てる。だが、その隙に他のスライムが側面からタツヤに迫った。 ――後ろ！ 右に飛べ！ スキルがリュネの叫びを拾う。タツヤは彼女が声を出す直前に、右へ跳んだ。 「[angry]タツヤ、右に！」 リュネが叫んだ時、タツヤはもう安全地帯にいた。彼女は一瞬、驚きに目を見開く。 ――また先読みした……何者なの、この人。 タツヤはそれに答えず、今度は自分からリュネの背後を指さした。スキルが、彼女の死角から迫る三匹を捉えている。 「[serious]後ろです！」 リュネは振り返りざまに斬り払う。二人の連携が、かみ合い始めた。大型スライムが触手を伸ばすが、タツヤの声でリュネが先にそれを断ち切る。 そして―― 「はああっ！」 最後の一撃。蒼い刃が大型スライムの核を貫いた。ゼリー状の体が崩れ、体液が水しぶきのように飛び散る。戦闘が終わった。 静寂。地底湖の水面が、ゆらゆらと揺れている。鍾乳石から滴る水の音だけが、規則正しく響いていた。 「[sad]はあ……終わった」 リュネは答えない。拳をぎゅっと握りしめて、じっと何かに耐えている。 ――痛い。痛い、痛い。でも言えない。 タツヤは気づいた。リュネの右腕の鎧の隙間から、黒ずんだ焼け跡が見える。大型スライムの体液が、鎧の隙間から入り込んだのだ。 「[gentle]リュネさん、腕、怪我してませんか」 「[cold]問題ない」 ――問題ある。すごく痛い。でも弱みを見せられない。 彼女の声は平静だったが、スキルの本音は力強い拒絶だった。洞窟の薄明かりの中、汗と湿気で乱れた金髪が額に張り付いている。外れかけた鎧の一部が、白い肩口を覗かせていた。 タツヤは一瞬、目を奪われたが、すぐに気を取り直した。 貝殻の宿に戻った。宿の女将マルガが「夕飯は漁師風スープだよ！」と威勢よく声をかけてきたが、リュネは軽く手を振り、真っ直ぐ自室へ向かった。 ――手が届かない。自分で鎧を外せない。呼ぶのは恥ずかしい。でも痛い。 廊下で迷っている。その葛藤の本音が、タツヤの部屋にまで漏れていた。 タツヤは部屋を出て、リュネの部屋の扉の前に立った。 こんこん。 「[gentle]リュネさん。手、貸していいですか」 長い沈黙。 ――なんて言えばいいの。頼むって言うの？ 私が？ 扉が、少しだけ開いた。ランタンの灯りが、細く廊下に漏れる。 「[whispers]……頼む」 小さな、本当に小さな声だった。初めて聞く、素直な言葉。 部屋に入ると、リュネは壁を向いて座っていた。右肩当てを外そうとして、痛みで動きが止まっている。タツヤは無言で近づき、鎧の留め具に手をかけた。 かちり。かちり。 金属の音だけが静かに響く。彼女の金髪から、微かに汗の匂いがした。 鎧が外れ、白い肩口から腕にかけてが露わになる。化学熱傷の痕。赤く腫れて、肌がひび割れている。 ――私の体、見られてる。でも……なぜか嫌じゃない。 タツヤは「碧の滴」で買った傷薬を布に染み込ませ、そっと傷口に当てた。 「[scared]……っ」 リュネが小さく息をのむ。タツヤの指が、彼女の肌に直接触れる。しっとりと熱い感触。 「[gentle]痛いですか」 「[whispers]……少し」 初めての、素直な返答だった。 ランタンの灯りの中で、露わになった白い腕と肩の曲線が、影を落としている。タツヤは自分の手が微かに震えているのに気づき、傷薬の作業に集中することでごまかした。リュネの耳は、壁を向いているのに真っ赤だった。 「[sad]昔ね」 不意に、リュネがぽつりと話し始めた。 「[sad]私がまだ小さかった頃、訓練で一緒だった子がいたの。護衛の役目の少女で……魔物に襲われた時、私は、怖くて動けなかった」 ――なんで話してるの、私。でも止められない。 「[sad]父には、弱さを見せるなって言われた。それ以来、誰かに頼ることを、忘れた」 リュネはずっと壁を向いたままだ。 タツヤは何も言わず、手当ての最後の布を固定した。 「[cold]あなたは今日、私の指示より先に動いたわね」 「[gentle]ああ、はい」 「[cold]なぜですか。また、なんとなくですか」 タツヤは少し考えてから、口を開いた。 「[gentle]あなたが、俺を守ろうとしてるのがわかったから。それなら、同じ方向に動こうと思っただけです」 ――ずるい。この人、ずるい。 リュネは振り返らない。 「[whispers]……そうですか」 しばらく、沈黙が流れた。会話よりも多くのものを伝える、静かな時間だった。 翌朝。銀翼の会のカウンターに、タツヤとリュネは並んで立っていた。依頼完了の報告だ。 「[sad]お疲れ様です。依頼完了、確認しました」 受付嬢のマリスは、いつもの愛想笑いを浮かべている。だが、その本音がタツヤには聞こえていた。 ――昨日の依頼記録、副マスターが直接回収していったのよね。なんかおかしい。でも、私には関係ない。 「[serious]そういえば、昨日の記録ですが」 マリスの顔色が少し変わった。 「[sad]ああ、はい。ドルフ副マスターが、手続きに必要だからって。少し変ですけど、上の人に逆らえませんし」 ――何か企んでるんでしょ。でもあの人に目をつけられたら面倒だし、知らんぷりしとこ。 ドルフが依頼記録を手元に置く。通常手順に反する行為だ。タツヤはその事実を胸の内に刻んだ。 ギルドを出ると、リュネがぽつりと言った。 「[cold]証拠が欲しいんでしょうね。役立たずを抱えている、と」 ――嫌な予感がする。タツヤを巻き込みたくない。 「[serious]でも、俺たちはちゃんと結果を出しました」 リュネは前を向いたまま、少しだけ歩調を緩めた。 「[whispers]……今日の依頼。うまくやれましたね」 「[gentle]はい」 それだけだった。でも、スキルには確かに聞こえていた。 ――また一緒に行きたい。 タツヤは誰にも見られないよう、顔をそらした。潮風が、彼の前髪を揺らす。 港の近くで、魚を焼く煙が立ち上っていた。遠くから、子供たちの笑い声が聞こえる。 日常の風景。だが、その裏で、確実に何かが動き始めている。 ドルフの影。回収された記録。そして、まだ見えない次の一手。 タツヤは、そっと拳を握った。