夕焼けが、校舎の窓という窓を赤く染めていた。 放課後の空気は、昼間の騒ぎが嘘みたいに静かだった。校庭では陸上部が、だらだらと走っている。遠くで海が、ざらざらと鳴っている。 クレイジー・オリーは、特別教室棟の二階、音楽室の前に立っていた。手には、準備室から引っ張り出してきた古いアコースティックギター。赤い長髪が、海風でゆらゆら揺れる。金の瞳は、ギラギラと西日を反射している。 胸の奥が、静かに、でも確かに、熱い。 （あいつは、歌を、怖がってる） （自分のことが、一番、怖いんだ） 昨日の全校集会が、頭の中でリフレインする。 リュウジは、オリーを糾弾しなかった。 リュウジは、何も言わなかった。 ただ、最後に、こう言った。 ——「明日、放課後。生徒会室に来るんだな」 オリーは、ギターの弦を、指先でそっとなぞる。 チリ、と音が鳴る。 「……ロックだな。全部、ロックになる」 その時。 背後から、ぱたぱたと、小さな足音がした。 振り返る。 ミルクティー色のショートボブ。両耳の小さな金のピアス。茶色の丸い瞳を、きらきらと潤ませた、小柄な後輩——ミオ。 「オリー先輩！」 彼女は、オリーの顔を見るなり、胸の前でぎゅっと拳を作った。 「あたし、分かったんです！　リュウジ先輩のこと！」 「なんだって？」 「あの人、口癖があるんです。話す前に、いつも小さく鼻歌を歌ってるんです。聞いたことありません？」 オリーは、眉をひそめた。 「鼻歌？」 「そうです！　セイリツ会の仕事をしてる時、窓の外を見ながら、すごく小さく、ふ、ふー、って」 「……気づかなかったな」 「あたし、トランペットをやってるから、音には敏感なんです。それで、昨日、図書室でリュウジ先輩が、本を閉じる時に、たぶん無意識で、ふふーん、って」 ミオは、オリーの目を真っ直ぐ見た。 「あれ、ヴァルトシュタインの曲です」 オリーの指が、弦の上で止まった。 「……何だって？」 「あの曲、何度も聴きました。あたし、お母さんの影響で、ヴァルトシュタインが好きで。特に、最後のアルバムの三曲目。『星のない海』。あのメロディーでした。リュウジ先輩、あの曲を、鼻歌で歌ってたんです」 『星のない海』。 オリーの胸の奥に、じんわりと、何かが広がっていく。 （あいつが、俺の曲を） （あの堅物の、リュウジが） 「……面白え。行くぞ」 オリーは、ギターを背負い直した。 「どこへですか？」 「生徒会室だよ。今から、あいつを、歌で落とす」 ミオの顔が、ぱあっと輝いた。 「あたしも……あたしも一緒に行きます！」 二人は、特別教室棟の廊下を、本館へ向かって歩き出した。 廊下の窓から、夕日が細長く差し込む。制服の裾が、風に泳ぐ。 「先輩」 「あん？」 「先輩が、本気で歌ったら、あの人も、絶対に、泣いちゃいますよ」 「泣かせてどうすんだ」 「だって、本当にいい歌だから」 オリーは、歩きながら、小さく笑った。 「いい歌って、呼べるのは、聴いてる奴だけだ。あんたは最高の聴衆だな」 「ほ、褒めても何も出ませんよ！」 他愛のないやりとりが、静かな校舎に、軽やかに響く。 本館の二階へ上がる。生徒会室のドアの前。 銀色のプレートが、オレンジの光を返している。 オリーは、ノックをした。 「……入れ」 ドアを開ける。 リュウジは、机に向かっていた。銀の短髪は、整髪料で、一分の乱れもない。切れ長の深い緑の目が、オリーを見た。 「来たか」 「来たぜ」 「君の退学処分は、取り下げには至っていない。セイリツ会決議により、君は——」 「ああ、聞いた。だが、その話は後だ」 オリーは、背負っていたギターを、腕に抱えた。 「先に、一曲、聴かせてやるよ」 リュウジの左眉が、ぴくり、と上がった。 「何を、企んでいる」 「企んでなんかねえよ。ただ、お前が、知らないうちに口ずさんでる曲を、歌うだけだ」 ギターを構える。 指が、弦に触れた。 一音。 ダン。 揺れる、低い音。 リュウジの肩が、びく、と震えた。 「やめろ」 「無理だ。ほら、耳を貸せ」 オリーは、『星のない海』のイントロを弾き始めた。 それは、ゆっくりと、波のように。 ミオは、生徒会室の入り口に立ったまま、息を殺していた。 （ああ、これだ。あの曲だ） 彼女の胸が、きゅう、と締めつけられる。 オリーの指が、古いギターの弦をつまびくたびに、空気が、音に変わっていく。 リュウジは、椅子に座ったまま、動けない。 顔が、青ざめている。 オリーは、歌い始めた。 「海は黙って　俺を見てた 　星のない夜　手を伸ばした 　壊れた声で　叫んだけど 　誰も　誰も　振り向かない」 声が、部屋を満たす。 生徒会室に積まれたファイルも、ホワイトボードに貼られたオリーの分析図も、全部、震えているみたいだった。 リュウジの指が、机の縁を、がし、と掴んだ。 「……どこで、それを」 声が、かすれている。 「お前が、教えてくれたんだよ」 「黙れ」 「お前は、毎日、この曲を、鼻で歌ってる。知ってたか」 リュウジの顔が、白から、赤に変わる。 「……違う」 「違わねえよ。後輩が聞いてた。お前、窓の外見ながら、ふふーん、てな。かわいいとこあるじゃねえか」 「ふざけるな！　私は、音楽など——」 「星のない海。ヴァルトシュタインの、最後のアルバムの曲だ。そうだろ」 リュウジが、立ち上がった。 椅子が、後ろに倒れた。 ガタン、と派手な音が、部屋に響く。 「お前に、何が分かる！　私は、あんな、あんな……音楽で、子どもが、泣くものかと、ずっと、恥じてきた。私は、勉強をし、正しい道を歩んできた。あの音楽なんか、私の人生に、必要なかったんだ！」 リュウジの声が、震えていた。 「……でも、お前は、今も歌ってるじゃねえか」 リュウジが、はっと息を呑んだ。 「お前の鼻歌は、お前が、本当に好きな音だ。違うか」 「違う……違うんだ」 「何が違う」 オリーは、ギターを置き、リュウジに近づいた。 「お前は、あの曲を聴いて、泣いたんだろ。街頭のスピーカーから流れて、お前は、その場で、涙を流した。そうだろ」 リュウジの、深い緑の目が、大きく見開かれる。 「な、なぜ、それを——」 「歌ってれば、分かるんだよ。音は、人の本当を、全部、映しちまう。お前の鼻歌には、その日の、涙の味が、染みついてた」 リュウジは、一歩、後ろへ下がった。 背中が、壁に当たる。 「私は……私は、あの曲を聴いた時、小さい子供で……あれは、たまたまだ。偶然、涙が出ただけだ。音楽なんかで、人が泣くなんて、そんな、弱い、ことは」 「弱い奴が、こんなに辛そうに、嘘をつけるかよ」 オリーの声が、静かに、部屋の空気を撫でた。 「お前の音楽への気持ちは、本物だ。俺が、保証してやる」 その瞬間。 リュウジの頬を、一筋の涙が、すう、と流れた。 自分でも、分からない。 なのに、涙が、止まらない。 唇が、わなわなと震える。 「……ちがう、私は、泣いていない」 「泣けよ。男が、自分の音に泣いて、恥ずかしいことなんて、何もねえ」 リュウジは、小さく、しゃくり上げた。 「すまない……すまない、私は、君の、その、歌を、恐れていた。君の音が、私の、この、みっともない、心を、暴くようで」 「ようやく、本音が出たな」 オリーは、リュウジの肩に、ぽん、と手を置いた。 「なあ、リュウジ」 「なんだ……」 「俺に、歌わせてくれ。退学は、撤回してくれ。そしたら、屋上で、全校生徒の前で、歌う。お前の、その、黒歴史ごと、全部、巻き込んで、な」 リュウジは、涙を、乱暴に手の甲で拭った。 「勝手なことを……だが」 「だが？」 「……君が、本気で歌うのを、一度だけでいいから、聴いてみたいと、思った。私の、この、愚かな心が、そう言っている」 「いいぜ。聴かせてやる。お前の分も、お前の涙の分も、全部、音にしてやる」 リュウジが、小さく、頷いた。 その目は、まだ濡れていた。 ——翌日。 放課後。 校内放送が、かかった。 「全校生徒に、連絡する。セイリツ会会長、リュウジである」 教室で、廊下で、校庭で、生徒たちが、足を止めた。 「これより、クレイジー・オリーの、退学処分を、保留とする。理由は、追って説明する。代わりに、本日、午後四時半より、屋上にて、彼が、全校生徒の前で、歌うことになった。以上だ」 放送が、切れた瞬間。 学校中が、ざわ、ざわ、ざわ、と、蜂の巣をつついたみたいな騒ぎになった。 「は？　何、あの人、本当に歌うの？」 「退学、なくなったのかよ」 「屋上って、あの、天辺？」 「行くに決まってるだろ」 靴箱の前では、ミオが、ぴょんぴょん跳ねていた。 「サクラ先輩！　早く、早くです！　屋上ですよ！」 「ええ、ええ、今行きますわ」 サクラは、艶やかな黒髪を、サイドの細い三つ編みでまとめている。深い紫の大きな瞳が、恥ずかしそうに揺れていた。 彼女は、今日、久しぶりに学校に来ていた。 オリーの歌が、聴きたかった。 それだけのために。 二人は、手を繋いで、本館の階段を駆け上がった。 屋上の扉は、今日は、開いていた。 ——屋上。 そこに、全校生徒が、ぎゅうぎゅうに集まっていた。約七百二十人。校舎の屋上から溢れ、階段や、下の階の窓からも、生徒たちが身を乗り出している。 夕焼けが、空の半分を、真っ赤に染めていた。 海風が、吹いている。 フェンスの前に、オリーが立っていた。 手に、準備室から見つけた、古いエレキギター。倉庫から引っ張ってきた、小さなアンプが、彼の足元に置かれている。シールドが、だらんと垂れていた。 赤い長髪が、風に、激しくなびく。 金の瞳は、燃える夕日を、そのまま飲み込んだように、光っていた。 サクラは、人混みの最前列に、そっと立った。 隣には、ミオ。 「……オリーさん」 彼女の声は、風に消えた。 オリーは、ギターを持ち上げ、肩に抱えた。 そして、一歩、前に出た。 全員の視線が、彼に集まる。 ざわめきが、小さくなる。 静寂が、近い。 彼は、指を、弦に置いた。 ジャキン。 アンプから、爆音が、屋上いっぱいに、広がった。 生徒たちが、びり、びり、と震えた。 「ナミマチ東高校のみんな、ようこそ。俺の、最高のステージへ」 オリーの声が、夕焼けの空に、突き刺さる。 「この曲は、お前らと、あと、俺の、愛してる奴らに、捧げるぜ」 彼は、弾き始めた。 即興の、歌だった。 歌詞も、メロディーも、今、生まれたばかりの音。 「知らない街で　目が覚めた 　海の匂いと　知らない顔 　俺の音だけが　俺のもの 　寂しさだけを　抱えてた」 サクラの胸が、どくん、と跳ねた。 （これは、オリーさんの、心の歌） オリーの指が、弦を叩き、音が、波のように、屋上を駆け巡る。 「誰も聴かなくて　悔しくて 　静けさだけを　味方にした 　でも　お前が笑ったから 　この世界も　悪くねえと　思えたんだ」 サクラの目に、涙が、ぽろぽろと溢れた。 彼の歌が、心の、一番、柔らかい所を、直接、掴んでいる。 隣のミオが、ぐすぐす、と泣いている。 「ふええ……先輩の歌、すごい……心が、震えて、止まらない……」 歌は、続く。 「お前が　怒った顔も　覚えてる 　お前の　涙も　知ってる 　それでも　音は止まらない 　止まらない　俺は　俺のまま」 体育館の隅から、低いすすり泣きが、聞こえた。 誰かが、声を上げて泣いている。 「……すごい」 「何だよ、これ、鳥肌が、止まらねえ」 「だって、あの人、あんなに、悔しそうに、嬉しそうに、歌うんだもの」 歌声が、校舎の壁に反響し、夕焼けに溶けて、海にまで届きそうだった。 オリーは、目を閉じ、歌い続ける。 「愛を　轟かせろ 　怒りを　音にしろ 　孤独も　笑顔も　全部　抱いて 　この瞬間だけは　俺は　自由だ」 サクラが、気づいたら、駆け出していた。 オリーの、すぐ横に。 ミオも、追いかける。 三人が、屋上の真ん中で、夕日を浴びて、並んだ。 「オリーさん……！」 「先輩……！」 オリーは、二人を見て、にこり、と笑った。 「お前ら、来るなら、もっと近くに来い。音が、生で、エグいぞ」 サクラが、オリーの腕に、そっと触れた。 温かい。 ミオが、オリーの背中に、おでこをくっつけた。 歌が、終わる。 最後の音が、夕焼けの中に、吸い込まれていく。 静寂。 一秒。 二秒。 ——そして。 屋上を、地鳴りのような拍手が、飲み込んだ。 「うわあああああああああ！！」 「すごい！　すごいぞ、オリー！！」 「最高だ！　もっとやれ！！」 拍手が、校舎中に、響き渡る。 下の校庭からも、手拍子が聞こえる。 オリーは、静かに、ギターの弦を、握りしめた。 その時だった。 屋上の隅。 人影が、ひとつ、しゃがみ込んでいた。 銀色の短髪。 整った眉。 深い緑の、鋭い瞳。 リュウジが、壁に背中をつけて、座り込み、膝を抱えて、泣いていた。 声を、押し殺して。 肩が、小刻みに、震えている。 涙が、彼の整った顔を、ぼろぼろにしていた。 「……くそ……」 彼は、何度も、何度も、手の甲で涙を拭った。 でも、止まらない。 音楽が、自分の中の、固く閉ざした扉を、全部、ぶち壊していった。 オリーは、気づいた。 でも、何も言わなかった。 ただ、静かに、リュウジの方へ、ほんの少し、頷いてみせた。 ——その時。 空から。 ひらり。 白い小さな何かが、舞い降りた。 風に乗って、くるくる、くるくる、回りながら。 オリーの、足元に、かさり、と落ちた。 手紙。 白い封筒。 オリーは、ゆっくりと、それを拾い上げた。 指が、封筒の隅を、ひっくり返す。 差出人の名前。 そこには、たった二文字。 『カエデ』。 オリーの、金の瞳が、すう、と細くなった。 顔から、さっと血の気が引いていく。 心臓が、氷で掴まれたみたいに、冷たくなった。 「……おい、待て。どうして」 声が、震えた。 「どうして、この名前が、ここに」 サクラが、オリーの異変に、はっと顔を上げた。 「オリーさん？　どうしたんですか？」 「手紙……空から、降ってきて」 オリーは、封を切る。 中には、一枚の便箋。 簡素な、たった一行。 『次の満月の夜、裏門の桜で待つ。』 その字を見た瞬間。 オリーの呼吸が、止まった。 （カエデ） （俺の、かつての、バンドの、ボーカル） （あいつが、この世界に、いるだと？） 脳裏に、よみがえる。 ヴァルトシュタイン。 かつて自分が、世界中を熱狂させた、伝説のロックバンド。 その解散理由は、思い出せない。 思い出せないのに、この名前だけが、心を、刃のように、深く切る。 「……なあ、サクラ。ミオ」 オリーは、手紙を、握りしめた。 くしゃり。 「俺は、やっぱり、この世界に、迷い込んだ魚みたいなもんなんだな」 「何を言ってるんですか」 「あなたは、あなたでしょ」 サクラが、オリーの腕を、ぎゅっと握った。 「私は、あなたを、一人にしません。絶対にです。運命ですもの」 「あたしもです！　先輩の歌、あたしの心、まだ震えてます。震えてます！　先輩の音がある限り、あたしは、ついて行きますよ！」 ミオが、涙を、わんわん流しながら、オリーの腕にしがみついた。 「……お前ら、重いわ」 でも。 オリーの顔に、ほんの少し、笑みが戻った。 「ありがとな。……多分、これで、俺の、本当の物語が、始まる気がするぜ」 夕日が、沈みきる寸前。 屋上の端で、リュウジが、ようやく立ち上がった。 彼は、涙でぐしゃぐしゃの顔を、乱暴に腕で拭ってから、オリーの方へ、ゆっくり歩いてきた。 「……オリー」 「おう」 「すまなかった」 リュウジは、深く、頭を下げた。 「私が、君の歌を、恐れ、学園の秩序という、小さな正義で、君の音を、消そうとした」 「別に。お前も、くそ真面目に、戦ってただけだろ」 「だが、君の歌は、本物だ。私の、この、奥底に、眠っていた、情けない、本当の心を、強制的に、呼び覚ました」 リュウジは、涙で濡れた緑の瞳を、真っ直ぐオリーに向けた。 「君に、学園の品位を損なうなとは、もう、言わない。代わりに、言わせてくれ」 「何だ」 「また、歌え。できれば、あの、『星のない海』を、今度は、私の前で、歌ってほしい。そしたら、私も……泣くのを、我慢しない」 「はっ。いいぜ。今度はお前も、一緒に歌えよ。鼻歌じゃなくて、でかい声で」 リュウジが、ふっと、笑った。 初めて見せる、柔らかい、笑顔だった。 オリーは、手紙を、制服のポケットに、押し込んだ。 （カエデ） （裏門の、桜の木の下で、待つ） （次の、満月の夜） 胸の奥が、ざわつく。 でも、今は、この温もりを、感じていたい。 サクラが、オリーの手を、ぎゅっと握った。 ミオが、その手の上に、自分の手を重ねた。 「あんたたち、手、多すぎだろ」 「いいじゃないですか。運命ですもの」 「そうそう！　三人なら、寂しくないですよ！」 オリーは、大きく吸った息を、海風に吐いた。 夕焼けが、最後の光を、海に、細長く落としていた。 校舎中から、まだ、拍手と歓声が、とぎれとぎれに、聞こえてくる。 オリーは、手紙の感触を、ズボンの上から、そっと確かめた。 （待ってろ、カエデ） （俺の、始まりの答えは、多分、あの桜の下にある） 彼の金色の瞳が、遥か向こうの、暮れかけた空を、まっすぐに見据えた。