朝の漁港は、潮の匂いが強かった。 民宿ナミマを出た四人は、カモメ広場の端で足を止めた。海風が吹くたび、髪が乱れる。空は薄い雲に覆われていて、太陽はぼんやりと白く光っていた。 「今日こそ、食堂の準備がんばるぞー！」 ミコトが両手を突き上げた。ふわふわのギャル巻きヘアが風に揺れる。左耳の星形ヘアピンが、鈍く光った。 「お前、昨日も同じこと言って、結局スマホばっかいじってたじゃねえか」 ハルトが眉間にしわを寄せる。刈り上げた黒髪の先が、潮風で湿っていた。 「あれは配信の準備だってば！ ハルは細かいなあ」 「騒ぐのは結構ですが、まずは潮風食堂へ向かいましょう。サナさんが待っています」 レナは静かな声で言った。焦げ茶色のポニーテールを一つにまとめ、腰の包丁袋を片手で押さえている。その瞳は、真剣そのものだった。 「そうだね。サナちゃん、朝早くから出汁を引いてるって言ってたから」 ウェンは首の木製スプーンペンダントを指先で転がしながら、漁港の先にある坂道を見上げた。 （あの食堂を、なんとかしないと） 昨日、タイガが看板を海に沈めるのを見た。あの光景が、まだ目の裏に焼きついている。 四人は歩き出した。 漁港では、小さな漁船が数隻、波に揺れていた。網を片付ける漁師たちの姿が、遠くに見える。カモメが二羽、低い声で鳴きながら頭上を横切った。 やがて、潮風食堂の古い木造の建物が見えてくる。 暖簾は下ろされたまま。だが、厨房の窓からは、白い湯気が細く立ち上っていた。 「あ、出汁の匂いだ」 ウェンは鼻をひくつかせた。昆布と鰹節の、柔らかくて深い香り。それに混ざって、何か懐かしい、甘いような匂いがする。 「……この香りは」 レナが、すっと目を細めた。 「出汁がどうしたってんだよ。早く入ろうぜ」 ハルトが先に立って、食堂の引き戸に手をかけた。 ガラガラと音を立てて、戸が開く。 厨房から、サナが顔を出した。くすんだ黒髪のボブを後ろで小さく結んでいる。白い割烹着姿で、手には木のしゃもじを持っていた。 「おはようございます。皆さん、早いですね」 サナの声は、少しだけ弾んでいた。昨日までの沈んだ様子とは、違う。 「おはよー！ サナちゃん、今日もかわいいね！」 ミコトが、サナに駆け寄って両手を握った。 「え、あ、ありがとうございます……」 サナが、ほんのりと頬を染める。 「サナさん、今朝の出汁は昆布と鰹節、それに……何か、甘い香りがします。干し椎茸でしょうか」 レナが、真剣な表情でサナに尋ねた。 「分かるんですか？ そうです、曾祖父のレシピに、干し椎茸を少しだけ入れると書いてあって」 サナが、目を丸くした。 「なるほど。昆布と鰹節だけでは出せない、奥行きのある甘み……。さすがです、サナさん」 レナが、うっとりとした表情で出汁の香りを吸い込んだ。 「レナちゃん、ほんと出汁のことになると別人だね」 ミコトが、けらけら笑った。 「おい、ウェン。俺はちょっと、浜に行ってくる」 ハルトが、突然そんなことを言い出した。 「浜？ どうして？」 ウェンが、首をかしげる。 「決まってるだろ。幻の魚を釣るんだよ」 ハルトは、真剣な顔で言った。 「幻の魚って、シオハマの海にいるの？」 「知らねえよ！ でも、この町には伝説があるんだ。青く光る魚を釣った者には、願いが叶うって」 ハルトの目が、らんらんと輝いている。 「ハル、あんた釣りなんてしたことないじゃん。リールの握り方も分かんないでしょ」 ミコトが、呆れたように言った。 「うるせえ！ やればできるんだよ！ 俺は、幻の魚を釣って、お前に……」 ハルトは、そこで言葉を切った。顔が、みるみる赤くなる。 「あたしに？ なに？ 言ってみなよ」 ミコトが、意地悪そうに笑いながら、ハルトの顔を覗き込んだ。 「な、なんでもねえ！ とにかく、俺は浜に行くから！」 ハルトは、そう叫ぶと、逃げるように食堂を飛び出していった。 「相変わらずだなあ、ハルは」 ミコトが、笑いながら言った。 「でも、ハルトくんのそういう真っ直ぐなところ、俺は好きだよ」 ウェンは、ハルトの背中を見送りながら言った。 「え？ ウェン、ハルのこと好きなの？」 ミコトが、ぱちぱちと瞬きをした。 「違う違う、人としてだよ。あの一生懸命な感じ、いいなあって」 ウェンは、笑って首を振った。 「ウェン先生。私も、先生のそういう人柄が好きです」 レナが、真顔で言った。 「え、あ、ありがとう……」 ウェンは、少し照れながら頭をかいた。 「ちょっと、レナちゃん！ なに自然に好きとか言ってんの！」 ミコトが、レナに詰め寄る。 「事実を述べたまでです。あなたに許可を取る必要はありません」 レナは、涼しい顔で言い返した。 「あたしがウェンの相棒なんだからね！」 「いいえ、私です。出汁が取れないあなたには務まりません」 「出汁出汁って、出汁ばっか！ 料理は出汁だけじゃないでしょ！」 「出汁が命です。基本ができていない者は二流です」 二人の言い合いが、食堂の中に響き渡る。 「ああ……また始まった……」 ウェンは、ため息をついた。 「……ふふ」 サナが、口元を押さえて笑った。 「サナちゃん？」 「皆さん、本当に仲が良くて。見ていて、温かくなります」 サナは、そう言って、にこりと笑った。 その笑顔を見て、ウェンの胸の奥が、ほんの少し軽くなった。 （そうだ。俺は、この笑顔を守りたいんだ） ウェンは、エプロンを手に取った。 「よし、じゃあ俺も、まかないを作るよ。みんな、お腹すいてるでしょ」 「やった！ ウェンの料理だ！」 「勉強させていただきます」 「私も、お手伝いします」 三人の声が、重なった。 ウェンは、厨房に立った。 冷蔵庫を開ける。昨日、サナと一緒に仕入れた食材が並んでいる。大根、人参、豆腐、油揚げ。そして、漁港で買ったばかりのアジ。 「今日は、アジの味噌汁と、大根の煮物にしようかな。あと、卵焼きも」 ウェンは、まな板にアジを置いた。 包丁を握る。 （この感覚。久しぶりだな） 昨日は、まともに料理ができなかった。タイガの言葉が、頭から離れなかった。 『古い味に、価値はない』 あの言葉が、包丁を握る手を重くしていた。 でも、今は違う。 サナの笑顔を見た。ミコトの明るい声を聞いた。レナの真剣な眼差しを感じた。 （料理は、人のためにある） （俺は、みんなに美味しいものを食べてほしい） ウェンは、深呼吸した。 包丁を、アジの腹に入れる。 ザクッ。 小気味よい音がした。 「わあ、手際がいい！」 ミコトが、拍手した。 「流れるような包丁さばき……。さすがです、ウェン先生」 レナが、食い入るように見つめている。 「赤城さん、本当に料理がお上手なんですね」 サナも、感心したように言った。 「これくらい、普通だよ。ほら、ミコトも卵を割ってみる？」 ウェンは、ミコトに卵を差し出した。 「え！ あたし！？ 無理無理、殻入るし！」 ミコトが、両手をぶんぶん振った。 「大丈夫、ゆっくりやればいいから。ほら、ここで軽く打って」 ウェンは、ミコトの手を取って、ボウルの縁に卵を打ち付けた。 パカッ。 「あ、できた！ 殻入ってない！」 ミコトが、嬉しそうに叫んだ。 「ほら、やればできるじゃないか」 ウェンは、笑った。 「あたし、初めて卵割れたかも！ やば、嬉しい！」 ミコトが、ぴょんぴょん跳ねた。 「私も、何か手伝います」 レナが、包丁を手に取った。 「お前は大根を切って。厚さは均一に、だぞ」 ウェンが、職人の顔で言った。 「承知しました。任せてください」 レナが、大根をまな板に置いた。 トントントン…… リズミカルな音が、厨房に響く。 「レナちゃん、包丁の音がプロっぽい……」 ミコトが、目を丸くした。 「このくらいは、当然です。基本ですから」 レナは、淡々と大根を切り続ける。 （この二人、本当に料理に対する向き合い方が違うんだよな） ウェンは、苦笑いしながら、味噌汁の準備を進めた。 しばらくして、食堂に、出汁と味噌の香りが満ちた。 「いい匂い！ お腹すいた！」 ミコトが、テーブルに箸を並べながら言った。 「もう少しでできるよ。サナちゃん、お椀出してもらえる？」 「はい、分かりました」 サナが、棚からお椀を取り出す。 その時だった。 「ほう……なかなか楽しそうだねえ」 低い声が、食堂の入口から聞こえた。 ウェンの手が、止まった。 振り向くと、スーツ姿の男が、引き戸に寄りかかって立っていた。マサキ。不動産ブローカーを名乗る、あの胡散臭い男だ。 「何の用ですか」 サナの声が、一瞬で硬くなった。 「いやあ、ちょっと通りかかったら、美味しそうな匂いがするからね。覗かせてもらったよ」 マサキは、にこやかに笑いながら、食堂の中へと足を踏み入れた。 「あなたに、ここへ入る資格はありません。出て行ってください」 レナが、包丁を握ったまま、マサキの前に立ちはだかった。 「おや、怖いねえ。君は確か、山から来た料理人さんだったかな。包丁を人に向けるのは、料理人のすることじゃないと思うけど」 マサキは、両手を上げて、大げさに肩をすくめた。 「お前、何しに来たんだよ！」 ミコトが、ウェンの前に立って、マサキを睨みつけた。 「まあまあ、そんなに敵対的にならないで。私は、君たちに有益な情報を届けに来たんだよ」 マサキは、スーツの内ポケットから、一枚の紙を取り出した。 「これ、何だと思う？ シオハマの住民に聞いた、君たちの料理に対する評価だよ」 マサキは、紙をひらひらと揺らした。 「住民の……評価？」 ウェンの胸が、ざわりと騒いだ。 「そう。タイガくんが、町の人たちに聞き取り調査をしてくれてね。その結果が、ここにまとめてある」 マサキは、紙をウェンの目の前に差し出した。 ウェンは、その紙を受け取った。 そこには、手書きのアンケート結果が、びっしりと書き込まれていた。 『ウェンの料理は、古臭くて美味しくない』 『配信で映えるだけで、実際は大したことない』 『あんな味、誰も求めていない』 『都会の若造が、田舎の味を勝手に語るな』 『潮風食堂の味を、あの男が汚している』 匿名の書き込みが、何十件も並んでいる。 ウェンの顔から、血の気が引いていった。 指先が、冷たくなる。 （嘘だ） （こんなの、嘘に決まってる） 頭では、そう思う。 でも、心の奥底で、あの言葉が響いた。 『古い味に、価値はない』 タイガの声。 『君の料理は、配信で映えるだけだ』 マサキの声。 二つの声が、頭の中でぐるぐると回る。 「君の料理は、配信で映えるだけなんだよ。動画の再生数を稼ぐための、道具にすぎない。地元の人間は、君の料理なんて、本当は食べたくないんだ」 マサキが、ウェンの耳元で、ささやくように言った。 「やめろ！ ウェンに変なことを吹き込むな！」 ミコトが、マサキを突き飛ばした。 「おっと、失礼。私はただ、事実を伝えただけだよ。それじゃあ、私はこれで。タイガくんとの打ち合わせがあるんでね」 マサキは、そう言い残して、食堂を出て行った。 残された四人とサナは、しばらく言葉を失っていた。 「ウェン先生。大丈夫です。あんな男の言葉、気にする必要はありません」 レナが、ウェンの顔を覗き込んだ。 「そうだよ！ あの胡散臭いおっさんの言うことなんて、信じなくていいから！」 ミコトが、ウェンの腕をぎゅっと掴んだ。 「赤城さん。私、赤城さんの料理、本当に美味しいと思います。だから……」 サナが、涙を浮かべながら言った。 でも。 ウェンの耳には、誰の声も届いていなかった。 （俺の料理は……） （誰も喜ばせない……） （配信で映えるだけの、偽物なんだ……） ウェンは、手に持っていた包丁を見下ろした。 手が、震える。 ガチャン。 包丁が、床に落ちた。 「ウェン！？」 ミコトが、叫んだ。 ウェンは、その場にしゃがみ込んだ。 （ダメだ） （包丁が、握れない） （手が、動かない） 指先が、自分のものじゃないみたいに、冷たく硬直していた。 「……ごめん。今日は、ちょっと無理だ」 ウェンは、そう呟くと、ふらふらと立ち上がった。 「待って！ ウェン！ どこ行くの！」 ミコトが、ウェンの背中に縋りついた。 「……ちょっと、外の空気を吸ってくる」 ウェンは、ミコトの手を、そっと外した。 そして、食堂を出た。 後ろで、ミコトの泣き声が聞こえた。 でも、振り返ることができなかった。 ── その夜。 民宿ナミマの客間で、四人は重い空気の中、座っていた。 「ウェン、あたし、信じてるからね。あんたの料理が一番美味しいって、あたしが一番知ってるから」 ミコトが、ウェンの隣に座って、小さな声で言った。 ウェンは、何も答えなかった。 ただ、膝の上で、自分の手をじっと見つめている。 （あの手は、もう動かないのか） （料理人として、終わったのか） ウェンの心は、深い海の底に沈んでいくようだった。 「ウェン先生。私、先生の作った料理を、最初に配信で見た時のこと、覚えています。山奥の民宿で、一人で食べていた私に、先生の料理は、温かい光のように見えました。あれは、映えのためだけの料理ではありません」 レナが、真っ直ぐにウェンを見つめた。 「俺だって……俺だって、お前の料理、美味いと思ってるんだよ。認めたくないけど、あの卵焼き、本当に美味かった。だから……」 ハルトが、涙声で言った。 でも。 ウェンは、まだ黙ったままだった。 （みんな、優しい） （優しいから、嘘をついてくれている） （本当は、俺の料理なんて、大したことないのに） マサキの言葉が、耳から離れない。 『地元の人間は、君の料理なんて、本当は食べたくないんだ』 （そうだ。あの紙に書いてあったことは、きっと本当なんだ） （俺は、自分の料理を過信していた） （配信のコメントに、いいねの数に、浮かれていた） （結局、俺はただの、自己満足の料理人だったんだ） ウェンは、目を閉じた。 ── 翌朝。 ウェンは、一人で、潮風食堂の裏手にある小さな砂浜にいた。 波の音が、頭の中に響く。 （俺は、どうすればいいんだろう） （料理を、やめるのか） （でも、それ以外に、何ができるんだ） ウェンは、砂の上に座り込み、膝を抱えた。 「……赤城さん」 小さな声がした。 顔を上げると、サナが、古びたノートを胸に抱えて立っていた。 「サナちゃん……どうしてここに？」 「民宿の方に、赤城さんが海の方へ歩いていくのが見えたって、女将さんが教えてくれたんです」 サナは、ウェンの隣に、そっと座った。 「……あの、これ、見てほしいんです」 サナは、抱えていたノートを、ウェンに差し出した。 「これは……曽祖父さんの、レシピノート？」 「はい。最後のページに、解読できない記述があって……。私、ずっと一人で悩んでいたんです。でも、赤城さんなら、何か分かるかもしれないと思って」 サナの瞳は、真剣だった。 ウェンは、ノートを受け取った。 表紙は、手垢で黒ずんでいる。何十年も、何十年も、使い込まれた証拠だった。 ページをめくる。 曾祖父の達筆な文字で、レシピがびっしりと書かれている。 アラ汁の出汁の取り方。 地魚の煮付けの火加減。 なめろうのたたき方。 そして、最後のページ。 そこには、他のページとは違う、乱れた文字で、何かが書かれていた。 「……これは」 ウェンは、息を呑んだ。 『海を見ながら食べる飯は、なんでもうまい』 その下に、さらに、小さな文字で、こう書かれていた。 『ただし、出汁だけは、ちゃんと取ること。出汁が命だ』 『昆布は、利尻。鰹節は、枕崎。椎茸は、原木。水は、朝一番の井戸水』 『そして、最後の隠し味は——』 そこから先の文字が、かすれていて、読めなかった。 「……最後の隠し味、か」 ウェンは、ノートをじっと見つめた。 （この配合……） （おばあちゃんの、レシピノートと、同じだ） ウェンの祖母も、料理人だった。 祖母のノートにも、同じような出汁の配合が書かれていた。 昆布は利尻。鰹節は枕崎。椎茸は原木。 そして、最後の隠し味。 「……あっ」 ウェンは、声を上げた。 「どうしたんですか？」 サナが、身を乗り出した。 「この隠し味……俺、知ってる。おばあちゃんが、教えてくれたんだ」 ウェンの声が、震えた。 「本当ですか！？ 何なんですか、その隠し味って！」 サナの目が、輝いた。 「……それはね、『一緒に食べる人の笑顔』なんだって」 ウェンは、そう言って、サナを見た。 「笑顔……ですか？」 サナが、きょとんとした。 「うん。おばあちゃんが言ってた。『どんなに高級な食材を使っても、一人で食べる飯は味気ない。でも、誰かの笑顔を見ながら食べる飯は、何よりもうまいんだ』って」 ウェンは、ノートの最後のページを、指でなぞった。 （そうだ） （俺は、誰の笑顔を思い出して、料理を作っていたんだっけ） （配信の向こうにいる、顔も知らない視聴者？） （違う） （最初は、そうだったかもしれない） （でも、今は違う） （ミコトの笑顔） （ハルトの悔しそうな顔） （レナの真剣な眼差し） （サナの、嬉しそうな顔） （みんなの顔を思い浮かべて、俺は料理を作っていた） （それが、俺の隠し味だったんだ） ウェンの目から、涙が、一粒こぼれ落ちた。 「赤城さん……？」 サナが、心配そうに、ウェンの顔を覗き込んだ。 「……ありがとう、サナちゃん。俺、大事なことを忘れてた」 ウェンは、涙を拭いながら、笑った。 「え……？」 「俺、誰の笑顔のために料理を作るのか、忘れてた。マサキの言葉に、惑わされてた。でも、思い出したよ。俺の料理は、みんなの笑顔のためにあるんだ」 ウェンの声には、力が戻っていた。 「赤城さん……」 サナの目からも、涙があふれた。 「ありがとう。本当に、ありがとう。君のおかげで、俺はまた、包丁を握れる」 ウェンは、サナの手を、そっと握った。 ── その時。 「おーい！ ウェン！ サナちゃん！ 大変だ！」 ハルトの叫び声が、浜に響いた。 振り向くと、ハルトが、ずぶ濡れになりながら、何かを抱えて走ってくる。 「ハルトくん！？ どうしたの、その格好！」 ウェンが、立ち上がった。 「見ろよ！ 釣れたんだ！ 幻の魚が！」 ハルトが、抱えていたものを、ウェンの前に差し出した。 それは、青く輝く魚だった。 「これは……イナダだね。青いイナダ。幻の魚じゃないけど、すごく美味しい魚だよ」 ウェンは、魚を見て言った。 「げ……幻じゃないのかよ！ でも、青く光ってるだろ！ 伝説の魚に似てるだろ！」 ハルトが、涙目で反論した。 「あはは、ハル、それただのイナダじゃん！ でも、よく釣れたね！」 いつの間にか、ミコトとレナも、浜に来ていた。 「うるせえ！ これはな、俺が命がけで釣った魚なんだよ！ 波に流されて、何度も転んで、それでも諦めずに釣ったんだ！」 ハルトが、必死に訴えた。 「それは、立派です。釣り上げた魚は、料理人が責任を持って、美味しく調理すべきです」 レナが、真面目な顔で言った。 「そうだよ！ ウェン、この魚、料理してよ！ ハルが釣ったやつ！」 ミコトが、ウェンに駆け寄った。 「うん、いいよ。新鮮なイナダだ。刺身にして、あら汁も取れる。最高の朝ごはんになる」 ウェンは、ハルトから魚を受け取った。 「お前……料理、できるのかよ。昨日、包丁落としてたじゃねえか」 ハルトが、不安そうに言った。 「大丈夫。もう、大丈夫だから」 ウェンは、しっかりと頷いた。 「ウェン……あたし、あたしね、ハルが釣った魚より、ウェンが作ってくれた、あの黄金色のおにぎりが食べたいの！」 ミコトが、突然、大声で叫んだ。 「……え？」 ウェンが、目を丸くした。 「あの日、市場で、ウェンが握ってくれたおにぎり！ あれが、あたしが今まで食べた中で、一番美味しかったの！ だから、もう一度、あのおにぎりが食べたい！ ウェンの手で作った、あのおにぎりが！」 ミコトの涙が、ぽろぽろとこぼれた。 「ミコト……」 ウェンの胸が、熱くなった。 「あたし、ウェンの料理が大好きなの！ 誰がなんて言おうと、あたしはウェンの料理が一番美味しいって知ってる！ だから、もう、包丁を捨てるなんて言わないで！」 ミコトが、ウェンの胸に飛び込んだ。 「……ミコト、俺は……」 ウェンは、ミコトの温かさを感じながら、言葉を失った。 「ちょっと！ 何してるんですか！ ウェン先生から離れてください！」 レナが、包丁を握りしめて、ミコトとウェンの間に割って入った。 「あんたこそ、なんで包丁持ってんのよ！ 危ないでしょ！」 ミコトが、レナに食ってかかった。 「恋のライバルは、多いほど燃えるんです。ウェン先生を守るためなら、私はいつでも包丁を握ります」 レナは、真剣な顔で言った。 「いや、守るって、何から！？」 ウェンが、混乱した。 「お前ら、俺の魚を無視して、何やってんだよ！ 俺だって、ミコトに……ミコトに、美味しいって言われたかったんだぞ！」 ハルトが、海に向かって叫んだ。 そして、そのまま、ざぶざぶと海の中へ走り込んでいった。 「ハル！？ 何してんの！」 ミコトが、叫んだ。 「うるせえ！ 俺は、泳いで頭を冷やしてくる！ お前ら、好きにしろ！」 ハルトは、泣きながら、沖に向かって泳ぎ始めた。 「……あはは、何あれ。ハル、ほんとバカだなあ」 ミコトが、笑いながら、涙を拭いた。 「……あいつ、本当にミコトのことが好きなんだね」 ウェンは、海を泳ぐハルトの背中を見ながら、呟いた。 「え？」 ミコトが、ウェンを見た。 「ハルトくんは、君のために、命がけで魚を釣ってきた。君に美味しいって言ってもらいたくて。その気持ち、俺には分かるよ」 ウェンは、静かに言った。 「……あたし、ハルのこと、そういう風に見たことなかった。ずっと、ただの幼なじみで、からかってばっかりで」 ミコトの声が、小さくなった。 「それでいいんだよ。ハルトくんの気持ちは、ハルトくんのものだから。君がどう受け止めるかは、君が決めればいい」 ウェンは、ミコトの頭を、ぽんと撫でた。 「ウェン……」 ミコトが、顔を上げた。 「でも、一つだけ、言わせてほしい。君が、俺の料理を美味しいって言ってくれたこと。あの黄金色のおにぎりを、食べたいって言ってくれたこと。それが、今の俺の、料理人としての支えなんだ。ありがとう」 ウェンは、ミコトの目を、真っ直ぐに見つめた。 「ウェン……あたし、あたしね、ウェンのことが……」 ミコトが、何かを言いかけた。 その時。 「ウェン先生。そろそろ、その魚を捌かないと、鮮度が落ちます」 レナが、包丁を構えたまま、ウェンとミコトの間に立った。 「レナちゃん！ 空気読みなさいよ！」 ミコトが、怒った。 「私は、料理人として、食材の鮮度を最優先に考えています。空気を読むより、魚を捌く方が重要です」 レナは、真顔で言った。 「……あはは、もう、なんなの、この状況」 ウェンは、思わず笑ってしまった。 （でも、なんだか、すごく楽しい） （みんな、バカで、真っ直ぐで、必死で） （こんなに騒がしいのに、こんなに温かい） （ああ、俺は、この場所で、料理を作りたい） ウェンは、ハルトの釣ったイナダを手に、砂浜に立った。 「よし。じゃあ、みんな。今日は、このイナダで、最高の朝ごはんを作るよ。手伝ってくれる？」 ウェンは、三人とサナに、笑いかけた。 「もちろん！ あたし、卵焼き作る！」 「私は、出汁を取ります」 「私も、お手伝いします」 「お、俺も……俺の釣った魚だし、俺も手伝う！」 ハルトが、ずぶ濡れのまま、浜に上がってきた。 「ハル、風邪引くよ。ほら、タオル」 ウェンは、持っていたタオルを、ハルトに投げた。 「……サンキュ」 ハルトが、素直に受け取った。 五人で、潮風食堂へと向かう。 波の音が、後ろから追いかけてくる。 空は、いつの間にか、薄雲が晴れて、青い色を取り戻していた。 ── 翌朝。 ウェンは、民宿の部屋で、スマホの通知音で目を覚ました。 画面を見る。 知らない番号から、メッセージが届いていた。 『潮風食堂のレシピ本を、高く買い取らせていただきたい。大漁祭までに、ご返事をいただきたい。カイエン・デベロップ代表取締役、宮前シンジ』 ウェンは、スマホを握りしめたまま、動けなくなった。 （レシピ本を……買い取る？） （なぜ、あのレシピ本を？） （カイエン・デベロップ……マサキの背後にいる、あの会社か） 窓の外では、朝日が、海面を金色に染めていた。 でも、ウェンの心は、再び、冷たい影に覆われ始めていた。 その頃。 シオハマ漁港の近くの、古い空き店舗の二階。 タイガの仮オフィスで、マサキは、一枚の書類をタイガの前に置いた。 「タイガくん。君が食堂を畳んで、土地を売ってくれれば、妹さんを、都会で一人前の料理人にするための、全面支援を約束するよ。調理師学校の学費も、生活費も、全てこちらで持つ。どうだい、悪い話じゃないだろう？」 マサキは、優しい笑顔で、タイガに囁いた。 タイガは、書類をじっと見つめた。 その瞳の奥で、何かが、揺れていた。 タイガは、しばらく書類を見下ろしていた。白い指先が、紙の端をなぞる。部屋に潮風が流れ込んで、カーテンをゆっくりと膨らませた。 「……悪い話じゃない、か」 タイガの口元が、笑った。 「そうだよ。君と妹さんの未来のために、私が力になれる。これはチャンスだ」 マサキは、タイガの肩に手を置いた。 タイガは、その手を振り払いもしなかった。ただ、窓の外を見た。 港の向こうに、潮風食堂の屋根が、小さく見える。 （俺は、あそこを潰すために、ここに来たはずだ） （なのに、どうして） （手が、震えるんだ） タイガは、自分の右手のひらを、目の前に広げた。書類を持つ手。サインをする手。あの暖簾を、下ろさせる手。 「……返事は、大漁祭の後に聞かせてくれればいい。じっくり考えなさい。ただし、あまり遅くなると、話が流れるかもしれないよ」 マサキは、それだけ言うと、オフィスを出て行った。 タイガは、閉まったドアを、しばらく見つめていた。 やがて、机の引き出しから、一枚の写真を取り出した。幼い頃のタイガと、サナ。二人で食堂の前で笑っている、色褪せた写真。 タイガは、写真を、静かに机に伏せた。 ── 潮風食堂の前では、ウェンが一人、掃き掃除をしていた。 早朝の空気は冷たく、ほうきを動かすたび、砂がさらさらと音を立てた。 「おはようございます、赤城さん」 サナが、白い息を吐きながら、小走りに近づいてくる。 「あ、おはよう。サナちゃん、早いね」 ウェンは、サナに気づいて、動きを止めた。 「はい。昨夜はなかなか寝つけなくて……あの、これ、朝の出汁です。少しだけ、試してもらえますか？」 サナは、小さな蓋つきの容器を差し出した。中から、昆布と鰹節の香りが、ふわりと立ち上る。 「ありがとう。……ん、いい香り。干し椎茸の甘みが、昨日よりまろやかになってる」 ウェンは、一口含んで、目を閉じた。 「昨日、曾祖父のノートを一緒に読んで、出汁の取り方、少し変えたんです。椎茸をもっと薄く削って、火を止めるタイミングも、十秒だけ早くしたんです」 「十秒で、こんなに味が変わるんだね。すごいよ、サナちゃんは、本当に料理が好きなんだな」 ウェンがそう言うと、サナは嬉しそうに笑った。海風が、彼女の前髪を揺らした。 「赤城さんと話してると、料理がもっと好きになる。だから、私、食堂を守るんです」 サナの声が、強く澄んでいた。 ウェンは、その横顔を見る。 （昨日の朝とは、全然違う。迷いが、消えている） 「……あのさ、サナちゃん。今日の夜、みんなに話したいことがあるんだ。大漁祭のことだけど、一つ、提案がある」 ウェンは、真剣な声で切り出した。 「提案ですか？」 「うん。この食堂を、みんなで一番最高の場所にする。そして、大