「うわあああっ！」 声が、おかしい。 緋村剣心は飛び起きた。心臓がバクバク言ってる。蒲団を蹴飛ばし、あわてて自分の体を見下ろした。 （なんだ、この声は。それに、この胸の……違和感は） 手を見る。小さい。指が細い。刀ダコが消えて、つるりとしている。 （拙者の手じゃない） 息が荒くなる。背中に冷たい汗が流れた。 障子の向こうから、朝の光が差し込んでいる。明治十一年の、いつもと変わらない東京・下谷区の朝のはずだった。神谷道場——かつての侍たちが刀を捨て、新しい時代に適応しようとしているこの場所で、剣心はただの居候として穏やかな日々を送っていた。せいぜい門下生五名の道場を手伝い、たまに赤べこに行き、それで十分だった。 なのに。 寝間着の胸元に、手をやる。 柔らかい。 「な、なにが……」 声が高すぎる。まるで女のようだ。いや、女そのものだ。 立ち上がる。足がふらついた。重心がいつもと違う。体が軽すぎる。 （違う、これは拙者の体じゃない） 急いで道場の裏へ走った。裸足のまま、土を蹴る。 井戸だ。 水鏡を見れば、わかる。 井戸のそばまで来て、息を切らしながら水面を覗き込んだ。 そこに映っていたのは——見知らぬ、若い女の顔だった。 大きな紫色の瞳。細い首。喉仏がない。左頬には、確かに十字傷が刻まれていた。だけど、それ以外は——。 「ひっ……！」 声にならない声が漏れた。 髪が、赤い。燃えるような色のまま、肩を越えて背中に流れている。それが無造作に高い位置でポニーテールに束ねられている。けれど、それ以外のすべてが、違う。 白い着物に赤い袴——女性用に仕立て直したような服。左腰には逆刃刀。 でも、体は。 華奢で、しなやかで、胸は控えめながらも柔らかな曲線を描いている。 「う、うそだ……これは、何かの間違いでござる……」 自分の声が、こんなにも細くて高いなんて。 「剣心っ！？　どうしたの、今の悲鳴はっ！」 道場から、別の声が飛んできた。 聞き慣れた声——だけど、ちょっと違う。低い。野太い。 振り返ると、そこに立っていたのは——男だった。 広い肩幅の、背の高い若者。黒髪を短く切って、一つに束ねている。ぱっちりとした大きな黒い瞳だけが、どこか見覚えがある。175センチの、しっかりした体格。 「薫殿……？」 「え？　なに、その声……それに、あんた……」 男——いや、薫もまた、剣心を指差した。 二人は互いを見つめ合う。 沈黙。 鳥が一羽、塀の上で鳴いた。 「「うわあああああっ！！」」 まったく同時に、絶叫した。 剣心は慌てて薫の姿を見つめてしまった。胸のあたりが、ドキドキする。なんだこれ、なんでこんなに——。 「ちょ、ちょっと待って！　あんたそれ、剣心なの！？」 薫が叫ぶ。野太い声で。自分の声に驚いたように、口を押さえる。男らしい大きな手が、そこにあった。 「そ、そうでござる……薫殿こそ、そのお姿は」 「わかんない！　起きたらこうなってて、声も変で、服もなんかブカブカで——」 薫は自分の体を指差しながら、声を震わせた。 「それに剣心、あんた女になってるじゃない！」 「薫殿こそ、男に」 「うう……なんでこんなことに……」 薫はうつむいた。短くなった前髪が、目にかかる。 剣心は、そんな薫の横顔を見て——また胸がざわついた。 （な、なんでござるか。薫殿は薫殿なのに） 男の姿になった薫が、すごく、かっこよく見える。 目を逸らそうとして、でも逸らせなくて。 「……あ、あの」 「何」 「……まずは、その。情報を集めないか。赤べこに行けば、なにかわかるかもしれぬ」 剣心は、自分の声が女のものであることにまだ慣れない。話すたびに、変な感じがした。 薫は黙ってうなずいた。 二人は道場を出る。 下谷区の街並みは、いつも通りだった。木造家屋が密集する通りで、朝餉の支度をする煙が上がっている。 でも、通りすがりの町人が——。 「あら、見てよあの二人」 「男前とべっぴんさんだねえ」 「お似合いじゃないかい？」 ひそひそ声が、やけに耳につく。 剣心は顔を赤くした。今まで、こんな風に見られたことはない。 （まさか、拙者がべっぴんさん呼ばわりとは） 横を見ると、薫もまっかになっている。男の姿になっても、恥ずかしがる仕草は昔のままだ。肩をすぼめて、前かがみに歩いている。 「……笑われてる」 薫がつぶやいた。 「薫殿、気にするでない。町の者は事情を知らぬのだから」 自分で言いながら、声が女のものだったので、はっとする。 言葉が、消えた。 沈黙。 二人の足音だけが、土を打つ。 カラスが電線で鳴いていた。 （なにを言えばいいのか、わからぬ） 剣心は困った。今までは、男同士——いや、男と女だからこそ、話せたこともあった。でも今は、なんだか全部がぎこちない。 ── 赤べこに着くと、中はがらんとしていた。 牛鍋の匂い。木の机。朝にはめずらしく、客が数人だけいる。 そして店の隅で——美人がうつむいていた。 長い黒髪のおかっぱ頭。前髪を眉の上で切り揃えている。切れ長の涼しげな目が、深い青色に光っている。すらりとした和風美人。168センチのしなやかな体。 「左之助……？」 剣心が声をかけると、その美人は顔を上げた。 「……ツライ」 一言。 もともと熱血漢で喧嘩好きの喧嘩屋だった左之助が、今は声もどこか落ち着いていて、それでいて泣きそうな顔をしている。 「左之助も、その姿に」 「……見ての通りだ」 左之助はうなだれた。女体化したことで自分の非力さを痛感し、かなり落ち込んでいるらしい。 その時、店の奥から男客が一人、近づいてきた。 三十代くらいの、ひげ面の男だ。 「へえ、ねえちゃん一人？　よかったら、一緒にどお？」 左之助の肩に手を置こうとする。 「俺は男だ！」 左之助が立ち上がった。声は男の時のような怒鳴り方なのに、それでも女のものだった。 でも、ひげ面の男はひるまない。 「ははあ、そういう照れ屋なところが可愛いなあ」 「誰が照れ屋だ！　てめえ、ぶっとばす——」 拳を振り上げるが、前のように力が入らない。バランスを崩して、よろけた。 「あはは、そそられるなあ」 男は嬉しそうだ。 剣心は思わず口元を押さえた。笑っちゃいけない、でも——。 薫も、横で肩を震わせている。 「見てんじゃねえ……！」 左之助が叫んだ。 そうこうしていると、別の常連客が店に入ってきた。五十代くらいの男性で、ハヤブサ分署の近所に住んでいるらしい。 「あんたら、聞いたか？　分署の斎藤様がよお」 「斎藤殿が、なにか？」 「どうやらスカート姿の女警官になって出勤したらしいんだ！　部下の巡査たちが全員二度見して、大混乱だったってよ！」 左之助が声を震わせた。 「あの斎藤が……女に……」 信じられない、という顔だ。 剣心は事態が偶然ではないと確信した。これは——何者かの呪いだ。 店内を見渡す。店主の関原妙が、カウンターで鍋を磨いている。四十代の気のいい女性だ。 「妙殿、心当たりはないだろうか。最近、この近辺で妙なことは」 妙は手を止めて、少し考えてから言った。 「そういえばね、王子村の山奥にツヅラの社って古い稲荷神社があるんだけど。最近、夜になると青白い灯りがチカチカしてるのを見たって、お客さんが話してたよ」 「ツヅラの社……」 「キツネの妖怪でも出るんじゃないかって、みんな怖がってるさ。でもあんたたちも知ってるだろ？　こういう時代だからこそ、変な話はつきものだって」 妙の言葉に、剣心はうなずいた。文明開化の波が押し寄せる明治の世でも——いや、だからこそ、人知を超えた妖気はまだこの地に流れている。キツネの祟りを信じる庶民は、今も少なくない。 「妙殿、ありがとうでござる」 剣心は立ち上がった。 「薫殿、明日、その神社へ行かぬか」 「え……うん、わかった」 薫の返事はぎこちなかった。 ── 夜になった。 道場に戻った剣心は、自室で手鏡を覗き込んでいた。 月明かりが障子を透かし、部屋は青白い。 鏡の中の自分は——やっぱり女だ。 大きな紫色の瞳が、自分を見返している。華奢な手が、鏡を握っている。左頬の十字傷だけが、この姿が本当に自分だという証拠だった。 （今日、薫殿を見た時） 胸のざわつきを思い出す。 （なぜでござろうな） 薫が男の姿になっても、薫は薫だ。それなのに、こんなに落ち着かない。 「……拙者は、病気にござろうか」 本気でつぶやく。 恋愛に鈍感すぎる剣心には、自分の気持ちがわからなかった。 嫉妬。独占欲。そんなものとは無縁だと思ってきた。なのに——。 （元に戻らねば） 剣心は決意した。 この異常の原因を突き止めて、元の姿に戻る。ツヅラの社に行けば、何かわかるかもしれない。 立ち上がり、薫の部屋へ向かう。 障子の向こうに、声をかけた。 「薫殿、起きておるか」 「……起きてる」 少しして、薫が顔を出す。月明かりに照らされた男の横顔は、やっぱり知らない誰かのようだった。 「明日、ツヅラの社へ行こう。何かわかるかもしれん」 「……うん」 薫はうつむきがちにうなずいた。 「では、おやすみでござる」 剣心は背を向けた。 「剣心」 呼び止められて、振り返る。 薫はなにか言いたそうに口を開きかけて——でも、やめた。 「……なんでもない。おやすみ」 障子が閉まる。 剣心はしばらく、その場に立ち尽くしていた。 胸の奥が、じわりと熱い。 （この気持ちは……なんなのであろうな） 答えは出なかった。 でも、明日になれば——もしかしたら、何か変わるかもしれない。 剣心は自分の部屋に戻り、蒲団に横たわった。 天井を見つめる。 夜は静かで、遠くで虫が鳴いている。 （拙者は、元に戻りたいのでござるか。それとも——） 考えるのをやめた。 目を閉じる。 明日、ツヅラの社へ行けば、何かが始まるような気がした。 そしてそれは、多分——いいことばかりじゃない。 でも、この胸のざわつきが、何かの答えになるかもしれない。 剣心はそう思いながら、ゆっくりと眠りに落ちていった。 遠くで、狐の鳴き声が聞こえた気がした。