夢を見た。 昔の、まだ人斬りだった頃の夢だ。 血の匂い。闇に光る刃。倒れる影。 「————ッ」 緋村剣心は、自分の悲鳴で目を覚ました。 蒲団の上で跳ね起きる。心臓が早鐘を打っている。冷たい汗が、背中を伝っていた。 （夢……でござるか） 安堵と共に、自分の手を見下ろす。 細い。白い。女の手。 違和感は、まだ消えていなかった。窓の外は薄明るい。夜明けが近い。 昨日、鏡の中の自分を見た時の衝撃が、生々しく蘇る。そして、男になった薫の姿も。 「……薫殿」 名を呼んだだけで、胸の奥がざわついた。 （これは、拙者の知らぬ感情でござる） 剣心は静かに立ち上がり、着物を整えた。今日は、王子村の奥にあるツヅラの社へ向かう。この呪いの手がかりを掴むために。 道場の板間を抜けると、台所から包丁の音が聞こえた。 顔を出すと、そこには——男の背中があった。 広い肩幅。短く束ねた黒髪。白い襷掛けで、味噌汁を作っている。 「お、起きたか。おはよう、剣心」 薫が振り返った。 ぱっちりとした大きな黒い瞳。意志の強い光。女の子だった頃の面影が残る、繊細な顔立ち。それなのに、声は低く、仕草は男らしい。 朝日を受けて、その横顔が——。 「————ッ」 剣心は、自分の胸がドキリと跳ねるのを感じた。 なんて顔をするんだ。こんなに、かっこいいなんて。 「お、おはようでござる、薫殿」 「どうした？ 顔が赤いぞ」 「な、なんでもない！ なんでもないでござるよ！」 剣心は慌てて顔を背けた。自分が女の声で叫んでいることにも、今は気づかないふりだ。 薫は首をかしげながらも、味噌汁をよそってくれた。 二人で朝餉をとる。 向かい合って座る。かつては女の子だった薫が、今は逞しい男の手で箸を持っている。 その手が、たくあんを取ろうとして——。 「あ」 「おりょ？」 二人の箸が、同じ一切れをつまんだ。 顔を見合わせる。至近距離。 薫の黒い瞳が、剣心の紫色の瞳を覗き込む。 「……わ、悪い」 「こ、こちらこそ」 二人同時に箸を引っ込める。 たくあんは、行き場をなくして皿の上に転がった。 沈黙。 朝の光だけが、静かに部屋を満たしていく。 「ごちそうさま！」 薫はガタッと立ち上がると、空いた茶碗を台所へ持っていった。 その耳が、ほんのり赤い。 剣心は、それを見てしまって——また胸が速くなる。 （病気でござろうか。きっとそうだ） 本気でそう思う。 恋愛に超がつくほど鈍感な剣心には、嫉妬も独占欲も、まだ名前のつけられない熱だった。 ── 神谷道場を出発したのは、それからすぐのことだった。 東京・下谷区の朝は、いつも通り喧しい。木造家屋が密集する通りでは、朝餉の支度をする煙が立ち上り、魚を焼く匂いが鼻をつく。 士族の誇りを捨てきれぬ老爺が、一振りの刀も差さずに、それでも背筋を伸ばして歩いていく。 文明開化の波が押し寄せる中、ここにはまだ、江戸の風情が色濃く残っていた。 「今日は天気がいいな」 「そうでござるな」 並んで歩く。 しかし、その歩みはぎこちなかった。 剣心は女の身体で歩くことに、まだ慣れない。着物の裾がまとわりつく。草履の感触が、男の時よりもずっと頼りない。重心が違う。つい、大股で歩こうとして、裾を引き攣らせる。 「きゃっ」 つんのめりそうになった。 「危ない！」 薫が、とっさに剣心の手を取った。 大きな手。温かい。 「大丈夫か？」 「だ、大丈夫でござる。ありがとう」 剣心は、その手を振りほどくように離した。 触れられた場所が、やけに熱い。 薫も、男の身体で歩くことに慣れていない。歩幅が広がり、つい早足になる。気づけば剣心を置いて行きそうになって、慌てて立ち止まる。 その繰り返しだった。 通りには、人々のざわめきが溢れている。 「見てよ、あの二人」 「お侍さんかしら？ べっぴんさんと男前だねえ」 「お似合いだ」 ひそひそ声が聞こえるたび、剣心はうつむいた。 薫も、男らしくなった眉をハの字にして、早足になる。 気遣い合っているのに、会話が続かない。 剣心は、薫の広い背中を見ながら歩いた。 （守られているようでござるな） 自分が守る側から、守られる側になった。その感覚に、胸の奥がむず痒くなる。 薫もまた、隣をちょこちょこと歩く剣心の小さな姿を見て、自分が守らなければという想いを強くしていた。 （こんなに小さくなって……絶対に守る） でも、それを口に出せない。 男になった自分が「守る」なんて言ったら、剣心のプライドを傷つけるかもしれない。 二人の間には、見えない壁があった。 互いを思いやるがゆえの、ぎこちない沈黙。 街道には、馬車の車輪の音が響いている。遠くで、物売りの子供たちの声。 春が近い風は、まだ冷たかった。 ── 王子村へ続く街道は、次第に家並みが減り、田園風景に変わっていった。 畑では、農夫たちが鍬を振るっている。水路のせせらぎが、さらさらと耳に心地いい。 その時だった。 「「「きゃああっ！」」」 前方から、黄色い歓声が上がった。 見ると、三人連れの若い娘たちだ。年の頃は十六、七。色とりどりの和服を着て、手に手に風呂敷包みを持っている。これから寺社参りにでも行くのだろう。 娘たちの視線は、一人に釘付けだった。 薫だ。 「見て、あの男前！ お侍さんかしら？」 「素敵！ 声かけてみようよ」 「ちょっとあんた、恥ずかしいわよ」 娘たちは顔を寄せ合い、キャッキャと笑いながら、薫の前をわざと横切るように歩いてきた。 一人が、思い切って手を振る。 「ご機嫌よう、お侍さん！」 「あ……えっと」 薫は、どう反応していいかわからず、困ったように小さく手を振り返した。 それだけで、娘たちは「キャーッ！」と嬌声を上げる。 薫の男姿は、自分で思っている以上に、同性から見て魅力的なのだ。 その時。 「——ッ」 剣心の胸の奥で、何かが弾けた。 ドクン、と血が騒ぐ。目の奥が、カッと熱くなる。 初めての感覚だった。 娘たちが薫に笑いかける。その一つ一つが、鋭い針のように胸に刺さる。 気づいたら、体が動いていた。 「……薫殿」 剣心は無意識に、薫の腕を掴んでいた。 ギュッと、強く。 自分の方へ、引き寄せる。 「え？」 薫が驚いて振り返る。 二人の距離が、一気に縮まった。 剣心の紫色の大きな瞳が、下から薫を睨みつける。 その顔は——怒っている。 「け、剣心……？」 薫の声が、動揺に震えた。 剣心は、その時初めて、自分が何をしたのかに気づいた。 自分の細い指が、薫の逞しい腕に食い込んでいる。 まるで、「私のものだ」と言わんばかりに。 「な、なんでもないでござる！！」 あわてて手を離す。 一歩、二歩と後ろに下がり、真っ赤になってうつむいた。 （なにをやっているんだ、拙者は！） 心の中で叫ぶ。 嫉妬。そんな言葉は、剣心の辞書にはなかった。 だが、今感じているこの激しい感情は、間違いなく——。 （薫殿が、他の誰かに微笑むのが……嫌だった） 自分の中で、そんな声がする。 薫は、掴まれた腕を、もう一方の手でそっと押さえていた。 心臓がバクバクと音を立てている。 （いま、剣心……嫉妬、したのか？） 薫の胸にも、別の熱が灯る。 （もしかして、私のこと——） 期待が、顔に出そうになる。口元が、にやけそうになるのを必死で堪えた。 「おい、剣心……」 「なんでもないと言っておろうが」 剣心は、ぷいっと横を向いてしまった。 女の姿で、頬を膨らませている。その仕草があまりに可愛らしくて。 薫は、思わず笑ってしまった。 「ぷっ……あはは！」 男の、少し低くなった笑い声が、田園に響く。 「なにを笑うでござるか！」 「いや、だってお前……」 言いかけて、薫は口をつぐんだ。 （かわいい、なんて言ったら怒るよな） 「……なんでもない。行こう」 薫は、まだ熱い自分の腕をさすりながら、歩き出した。 剣心も、ふてくされたように後を追う。 娘たちは、とっくにどこかへ去っていた。 二人の間に、また沈黙が流れる。 でも、さっきまでの気まずい沈黙とは、少し違った。 甘酸っぱい、むず痒い空気。 剣心は、薫の背中を睨みつけながら考えていた。 （拙者は、薫殿に……） この感情に名前をつけるのが、怖かった。 ── 王子村の山中に足を踏み入れると、空気は急に冷たくなった。 杉木立が空を覆い、昼間だというのに薄暗い。足元には、苔むした石が転がり、道なき道を進むしかない。 「……迷ったでござるな」 剣心は立ち止まり、額の汗を拭った。 二時間は歩き回っただろうか。同じような景色が続き、方角がわからなくなる。 「地図には、この筈なんだけど」 薫が、懐から取り出した簡単な絵図を睨む。 焦りが、二人を包み始めた。 その時だ。 「——お前さんら、こんな山ン中で何しとる」 しわがれた声がした。 見ると、枯れ木を背負った老人が一人、獣道の向こうに立っている。腰は曲がり、顔は木の皮のように皺だらけだ。 「おじいさん、ツヅラの社という稲荷神社を探しているでござる」 剣心が尋ねると、老人の顔色が変わった。 「あんなとこ、行かんほうがええ」 「なにかあるのでござるか」 「狐の化け物が棲みついとる。夜になると、青白い火が灯ってな。わしの婆さんも、若い頃あれを見て三日三晩うなされたっちゅう」 老人は、深いため息をついた。 「近づかんほうが身のためだ。村のもんは、みんな恐れて近寄らんよ」 剣心は、小さくうなずいた。 「その化け物に、用があるのでござる。道を教えてはもらえぬか」 老人は、ぎょっとしたように目を見開き、それから諦めたように首を振った。 「……この先の沢を渡って、右に曲がったところだ。大きな杉の木が目印じゃ。だが、止めとけ」 「ありがたく存じるでござる」 剣心は深々と頭を下げた。 老人の警告を背中に受けながら、二人は先を急ぐ。 沢のせせらぎを飛び石で渡り、目印の杉の木を右に曲がる。 すると——突然、視界が開けた。 「ここが……」 そこは、寂れた神社だった。 朱の色が剥げ落ち、黒ずんだ木肌がむき出しになった鳥居。苔むした小さな社殿。破れた注連縄が、風に揺れている。 人の気配は、全くない。 二人が鳥居をくぐろうとした瞬間——。 ボッ。 青白い狐火が、社殿の前に灯った。 「————ッ」 剣心は、とっさに逆刃刀の柄に手をかける。 空気が、震えるように冷たくなる。 そして。 「ふふ……やっと来たわね」 甘さと怖さが混ざった声が、社殿の中から響いた。 と同時に、現れたのは——一人の美女。 着物とも寝間着ともつかない、薄絹を幾重にもまとっている。腰まで届く銀色の髪が、風もないのにふわりと揺れた。 そして、彼女の背後で揺れるのは——三本の、ふさふさとした黄金色の尾。 「あんたたちにかけた『カガミガエシの術』、楽しんでる？」 ココロは、獲物を見つけた獣のように、細めた目で二人を見下ろした。 「お前が、拙者たちにこれを」 剣心は、自分の女の身体を示した。 「そうよ。あたしはココロ。このツヅラの社に棲む、三百歳の妖狐」 ココロは高笑いしながら、ひらりと鳥居の上に飛び乗った。社殿を背に、尾をゆらゆらと揺らしている。 「あんたたち、仲が良さそうで何よりだわ。でもね——恋なんて、むなしいものよ」 「関係ないだろ！ 元に戻してくれ！」 薫が、男の低い声で怒鳴った。 ココロは、少しだけ驚いた顔をしてから、にんまりと笑った。 「元に戻りたい？ 簡単よ」 「なに？」 「あんたたちが、互いの本当の気持ちを、言葉にして伝え合うこと。つまり——真実の愛の告白をすれば、術は解ける」 一瞬、時が止まった。 「…………は？」 「…………え？」 二人の顔が、ぼんっと音がしそうな勢いで、真っ赤に染まった。 「な、なにを言うか！ そんなこと、できるわけないでござる！！」 「そ、そうだ！ 私だって、男の姿で告白なんて……無理に決まってるだろ！」 ココロは、それを冷ややかな目で見下ろしていた。 「あら、あんたたち、両思いのくせに何言ってるの？」 「「————ッ！！」」 二人は、言葉を失った。 口をパクパクさせながら、お互いの顔を見て、そしてまた真っ赤になってうつむく。 その反応を見て、ココロは苦しそうに笑った。 「……恋なんて、しょせん裏切られるだけよ」 彼女の声から、急に嘲りの色が消えた。 「五十年前、あたしにはソラオっていう、大事な雄キツネがいた。でもあいつは、人間の女を助けて、その女にキスをした。だからあたしは、弁明も聞かずに、姿を消した」 ココロの三本の尾が、力なく垂れた。 「恋なんて、むなしいだけ。愛してるなんて言葉は、全部嘘。だからあたしは、人間の恋をめちゃくちゃにしてやるのよ！」 叫ぶ声には、怒りよりも、深い悲しみが滲んでいた。 剣心は、その横顔を見て、胸がチクリと痛んだ。 （このお方は……寂しいのでござるな） 人を呪うことでしか、自分を保てない。そんな妖怪の、哀れな姿がそこにあった。 「……ココロ殿。ソラオという方は、きっと今でも主を探しているのでござろう」 「うるさい！ あんたに何がわかるの！」 ココロは鋭く叫ぶと、青白い妖気を身にまとい、宙に浮いた。 「とにかく、条件は出したわ。あんたたちがグズグズしてる間に、もう一つサービスよ。タイムリミットは、あと三日。それまでに告白できなければ、その姿は——永久に元に戻らない」 「「三日！？」」 二人は、絶句して顔を見合わせた。 「じゃあね。せいぜい、恋の苦しみに悶えなさい！」 そう言い残し、ココロは狐火と共に社殿の中へ消えた。 鳥居の前には、呆然とする二人だけが取り残される。 風が、杉の梢を揺らした。 「……三日でござるか」 剣心は、がっくりと肩を落とした。 彼の心は、別のことで重く沈んでいた。 （拙者のような人殺しが、薫殿を好きになってもいいはずがない） 幕末、人斬り抜刀斎として数多の命を奪った記憶。 血の匂い。闇に光る刃。倒れる影。 朝に見た夢が、生々しく蘇る。 （それなのに……） 今日、感じた激しい嫉妬。 あれは、紛れもなく恋心だ。 好きだ。 でも、言ってはいけない。 薫もまた、俯いたまま動けなかった。 （剣心は、女の姿になった私のことを、どう思ってるんだろう） 男の姿で告白するのが、怖い。もし、剣心が自分を拒絶したら——そう考えると、声が出なかった。 「……帰るか」 「……そうでござるな」 二人は、来た道を戻り始めた。 ── 夕暮れの街道を、二人は無言で歩いた。 沈みかけた太陽が、田んぼの水面を黄金色に染めている。烏が一羽、寂しげに鳴いて、山へ帰っていった。 剣心は、薫の背中を見ながら歩く。 （伝えなければ、元に戻れぬ） でも、伝えれば——この関係が壊れるかもしれない。 二つの想いが、胸の中でぐるぐると渦を巻いていた。 薫も、隣を歩く剣心の、小さくなった影法師を見つめている。 （好きだ。守りたい。ずっと一緒にいたい） 男の姿になっても、その気持ちは変わらない。むしろ、強くなった。 剣心が抱えている孤独や、自分を責める癖を、内側から理解できる気がしたから。 （でも、今の俺が言ったら、剣心は……） 薫もまた、怖かった。 道場の門に着いた。 長い影が、地面に伸びている。 薫は、門をくぐる前に、立ち止まった。 「……明日、ちゃんと話そう」 絞り出すような声だった。 剣心は、顔を上げる。 夕日を背にした薫の顔は、陰になってよく見えない。それでも、その瞳だけは、真っ直ぐに剣心を見つめていた。 「……はい」 剣心は、小さくうなずいた。 （話さねばならぬ） （伝えなければ） 二人は、そう思いながらも、具体的に何をどう話せばいいのか、まだ答えを見つけられなかった。 門をくぐる。 沈黙のまま、道場の中へと消えていく。 空には、宵の明星が、一つ、冷たく輝き始めていた。 夜の帳が、神谷道場を静かに包み込む。 タイムリミットは、あと二日。 二人の心は、まだすれ違ったまま——。