雨はまだ降っていなかった。 黛灰は、中野の自宅兼作業場の窓辺に立っていた。古いマンションの三階。網戸越しに、夜の湿った空気が流れ込んでくる。机の上には、何台ものモニターが薄暗い光を放っていた。その中の一台に、フィフス・ブランチの覚者登録データベースの画面が開かれている。 彼は淡い灰色の瞳を細め、画面に浮かぶ文字を読み返した。 氷室セレン。二十四歳。登録区分、敵性覚者。戦時中、コーリングによりヴェイル側として行動。倉持めるとの戦死に関与。 黛は、ゆっくりと息を吐いた。 肺の奥に、冷たい空気が溜まっていく。彼は右手の指先で、無造作に伸びた焦げ茶色の髪をかき上げた。指には、細かい切り傷やペンだこがいくつも残っている。その指先が、わずかに震えていた。 （氷室セレン） その名前を、頭の中で転がす。 数日前、彼はあかりが深夜のハルカゼ公園で、銀色の髪の女と会っているという情報を、独自の伝手から掴んでいた。最初は半信半疑だった。だが、こうして記録を目の当たりにすると、すべてが繋がる。 （あかりさんは、敵だった女と会っている） （なぜ） （知っていて会っているのか。それとも、知らないのか） 黛は、窓の外を見た。 中野の街並みが、夜の闇に沈んでいる。遠くの高層ビルの明かりが、雨雲に滲んで見えた。 彼は振り返り、部屋の奥にある追悼の場に目を向けた。壁には、倉持めるとの写真と、Idiosのポスターが貼られている。小さな棚の上には、めるとが使っていたマグカップや、手紙の束が並んでいた。 黛は、写真の中のめるとを見つめた。 笑っている。 彼女が最もよく見せていた、無邪気な笑顔。 （めると） （お前を殺した女が、今、あかりさんの隣にいる） 彼は拳を握り締めた。爪が手のひらに食い込む。骨が軋む音が、静かな部屋に響いた。 （あの女は、あかりさんを壊す） （お前の面影を抱えたまま、今度はあかりさんを） 怒りが、腹の底でぐつぐつと煮えたぎっていた。だが、黛はそれを爆発させなかった。彼はもう、感情のままに叫ぶほど若くはない。 彼は静かに、コートを手に取った。 黒い、薄手のコート。 袖を通し、玄関へ向かう。めるとの写真の前で一度だけ足を止め、小さく息を吸った。 「……行ってくる」 誰にともなく、そう呟いた。 ドアが閉まる音が、部屋に残った。 * * * カフェ・ルーチェのカウンターで、小清水透はコーヒーカップを両手で包み込んでいた。 千代田区神田。にじさんじ第2スタジオ「リンク」から徒歩二分の、小さな喫茶店。戦後、覚者の常連客が集まるようになった、非公式の情報交換の場だ。 店内には、焙煎された豆の香りが満ちている。カウンターの向こうでは、マスターの柴崎健吾が、白いタオルでカップを拭いていた。五十代。元自衛官で、背筋の伸びた、無口な男だ。 透は、高い位置で結った黒いポニーテールを揺らしながら、カップの中の黒い液体を見つめていた。前髪は眉の上で切り揃えられ、その下の黒い瞳が、水面に映る自分の顔を睨んでいる。 「あの女の、現在の居場所と生活圏。どこまで洗えた」 透は、カウンター越しに柴崎へ低く問いかけた。 柴崎は、カップを拭く手を止めずに答えた。 「あんたが持ち込んだ情報と、うちの常連が持ってた話を突き合わせた。氷室セレンは、文京区白山のアパートに住んでる。フィフス・ブランチの監視下で、社会復帰支援の面談を定期的に受けてる身だ」 「白山……やっぱりな」 透は、ぎりっと奥歯を噛み締めた。 白山。 ハルカゼ公園の最寄り駅がある街だ。 「あの女、毎週水曜に文京区方面へ出向いてる。行き先は特定できてないが、時間帯はいつも深夜。行動パターンからして、ハルカゼ公園に通ってると見て間違いない」 柴崎の声は、あくまで淡々としていた。 透は、カップを握る指に力を込めた。 「あかりのスマホのGPSログと、完全に一致する」 透の声が、怒りで震える。 「あの女は、わざとあかりに近づいてるんだ。敵側の覚者が、何食わぬ顔で」 「透」 柴崎が、初めて手を止めて透を見た。 「憶測で動くな。あんたが感情的になればなるほど、あかりちゃんは離れていくぞ」 「わかってる。わかってるけど、あたしは……あたしは、あいつを許せない」 透は、俯いた。 首筋にうっすらと残る古い火傷の痕を、無意識に指でなぞる。左腕が、戦時中の古傷のせいでわずかにぎこちなく強張っていた。 「めるとを守れなかった。あたしが、あの時、もっと早く駆けつけていれば……」 透の声が、小さく途切れた。 「……あたしは、今度こそ守るんだ。あかりを。絶対に、誰にも奪わせない」 その声には、怒りよりも、もっと深い、泥のような執着が滲んでいた。 カラン、とドアベルが鳴った。 「透さん」 ソフィア・ヴァレンタインが、店内に入ってきた。 腰まで届くプラチナブロンドの髪が、店の照明を受けて艶やかに光る。落ち着いた紫色の瞳が、カウンターに座る透の背中を、心配そうに見つめていた。 「やっぱりここにいたのね。あかりちゃんのことで、何か動いてるんじゃないかと思って」 ソフィアは、透の隣に腰を下ろした。 「あんたには関係ない」 透は、ソフィアを見ずに言い放った。 「関係あるわ。あかりちゃんは、私にとっても大切な仲間ですもの」 ソフィアの声は、穏やかだが、芯が通っていた。 「あんたが甘いから、あかりが敵に近づくんだよ」 透は、ようやくソフィアの方を向いた。黒い猫目が、鋭く光る。 「あんたはいつもそうだ。優しい言葉をかけて、あかりの好きにさせる。でも、それでめるとの時は何が起きた？　あたし達は、何も守れなかったじゃないか」 透の言葉は、刃物のようにソフィアに突き刺さった。 ソフィアは、一瞬息を呑んだ。 だが、彼女は目を逸らさなかった。 「……透さん。あなたの言いたいことはわかるわ。でも、あかりちゃんの心を壊すようなやり方は、絶対に間違ってる」 ソフィアの紫色の瞳が、真っ直ぐに透を見つめた。 「あの子は今、自分で選んで誰かと向き合おうとしている。それを、私たちが力ずくで引き剥がすことは、あの子を信じていないのと同じよ」 「信じるだと？　敵だった女をか？　ふざけんな！」 透は、カウンターを拳で叩いた。 ガタン、とカップが音を立てる。 「お前が甘いから、あかりが敵に近づく。お前が、あの女をのさばらせてるんだ！」 透の声は、店内に鋭く響いた。 柴崎が、静かにカウンターの向こうから透を見つめている。 ソフィアは、透の剣幕に怯むことなく、静かに首を振った。 「……違うわ。私は、あかりちゃんを信じたいの。あの子が選んだ道を、見守りたいの」 ソフィアの声は、震えていた。 「お願い、透さん。あかりちゃんの心を壊さないで。あの子は、やっと少しだけ、前を向こうとしているのよ」 ソフィアの目に、涙が浮かんでいた。 透は、その涙を見て、一瞬だけ言葉を失った。 だが、すぐに唇を引き結び、ソフィアから目を逸らした。 「……あんたには、あたしの気持ちはわからないよ」 透は、そう吐き捨てると、カウンターに代金を置いて立ち上がった。 「あたしは、あかりを守る。たとえ、あかりに嫌われても」 それだけ言い残し、透は店を出て行った。 ドアベルが、寂しげに鳴った。 ソフィアは、閉まったドアをしばらく見つめていた。 「……透さん、あなたも、ずっと苦しいのね」 彼女は、小さく呟いた。 * * * 夜のハルカゼ公園は、ひどく静かだった。 文京区白山。住宅街に囲まれた中規模の公園。戦後復興を記念して新設された噴水は、今は止まっていて、水盤の底に街灯の光が溜まっている。 獅子堂あかりは、藤棚の下のベンチに座っていた。 明るい黄色のセミロングは、今日も丁寧に三つ編みにされている。頭頂部から一束、アホ毛がぴょんと跳ねていた。黄色いパーカーに、デニムのショートパンツ。左手首には、細いシルバーのブレスレット。 彼女は、膝の上に置いた両手を、所在なさげに組み合わせていた。 （また、来ちゃった） あかりは、心の中で呟いた。 セレンと会うようになってから、彼女は毎晩のようにこの公園に足を運んでいた。セレンが来るかどうかは、わからない。約束をしているわけではない。 でも、来てしまう。 会えない夜は、胸の奥に冷たい穴が開いたような感覚に苦しむ。 （私、どうしちゃったんだろう） あかりは、自分の心がわからなかった。 セレンのことを考えると、胸が苦しくなる。 でも、会うと、不思議と息がしやすくなる。 あの静かな横顔を見ていると、心の奥のざわめきが、少しだけ静かになるのだ。 （なんで、あの人なんだろう） （あの人は、敵だったかもしれないのに） （でも、あの人の隣は、あったかくて） あかりは、ぎゅっと唇を噛んだ。 風が吹いた。 藤棚の葉が、ざわざわと鳴る。 その音に混じって、静かな足音が近づいてきた。 あかりは、顔を上げた。 黒いコートを風に揺らし、氷室セレンが立っていた。 氷のような淡い銀色のロングヘア。前髪はやや重めで、左目を隠している。薄い氷青色の瞳が、街灯の光を受けて、白く透き通るように輝いていた。 「……こんばんは、あかりさん」 セレンは、静かに微笑んだ。 あかりの胸の奥で、何かが小さく跳ねた。 「……こんばんは。セレンさん」 あかりは、セレンの隣に座るように、少しだけ体をずらした。 セレンは、あかりの隣に腰を下ろした。 二人の間に、ほんのわずかな距離があった。 触れ合うには遠く、離れるには近い、その距離。 「今日は、少し冷えるわね」 セレンは、空を見上げた。 厚い雲が、月を隠していた。 「……そうだね。雨、降るのかな」 あかりも、空を見上げた。 「ええ。もうすぐ、降り出すかもしれないわ」 セレンの声は、夜の空気に溶けるように、静かだった。 あかりは、セレンの横顔を盗み見た。 銀色の髪が、風に揺れて、頬にかかる。 その横顔は、ひどく端正で、ひどく寂しげだった。 （この人も、ずっと、一人で） （私と同じように、夜の闇の中を歩いてきたのかな） あかりは、セレンの左手首に、黒いコートの袖から覗く、ぎざぎざとした鉄製の指輪を見つめた。 右手の薬指にはめられた、無骨な指輪。 （あの指輪、いつもしてる） （もしかして、妹さんの形見なのかな） あかりは、以前セレンから聞いた話を思い出した。 セレンは、カゲロウ地区で妹のミオを失った。 あの時、セレンは言っていた。 「私も、大切な人を失ったの」 その時のセレンの横顔も、今と同じように、ひどく寂しげだった。 「……あかりさん」 セレンが、あかりの名前を呼んだ。 「え？　な、なに？」 あかりは、慌ててセレンから目を逸らした。 「……あなたの髪が、乱れているわ」 セレンは、あかりの三つ編みに手を伸ばした。 だが、その指先が、あかりの髪に触れる直前で、ぴたりと止まった。 セレンは、ゆっくりと手を引っ込めた。 「……ごめんなさい。私のせいね。あなたを、こんな時間まで、ここにいさせてしまって」 セレンは、小さく呟いた。 あかりは、セレンの言葉に、胸が締め付けられた。 「……セレンさんのせいじゃないよ。私が、自分で来たくて来てるんだから」 あかりは、そう言って、セレンの方を見た。 セレンの氷青色の瞳が、あかりを見つめていた。 その瞳は、今にも泣き出しそうなほど、揺れていた。 （この人、今、何を考えてるんだろう） （私に、何か言いたいことがあるのかな） あかりは、セレンの心の内を探ろうとした。 だが、セレンは何も言わなかった。 ただ、静かに、あかりを見つめ返すだけだった。 二人の間に、長い沈黙が落ちた。 風が、二人の髪を揺らす。 藤棚の葉が、ざわざわと鳴る。 遠くで、車の音が聞こえた。 （この人と一緒にいると、時間が止まったみたいに感じる） （苦しいのに、離れたくない） （この気持ちは、なんなんだろう） あかりは、自分の胸に手を当てた。 心臓が、ゆっくりと、しかし強く脈打っていた。 * * * 公園の入り口から少し離れた、街路樹の影。 小清水透は、そこに立っていた。 彼女は、スマートフォンの画面に表示されたGPSログを確認し、ハルカゼ公園へと足を運んでいた。 （ここだ。間違いない） （あかりは、今、この公園にいる） 透は、息を殺して、公園の中へと足を踏み入れた。 藤棚の方向へ、静かに近づく。 そして、見てしまった。 ベンチに並んで座る、あかりとセレンの姿を。 二人の距離は、親密だった。 あかりが、セレンの横顔を、まるで恋する少女のように見つめている。 その光景が、透の視界に飛び込んできた瞬間、彼女の全身の血が、逆流するかと思った。 （あかりが……あの女と……） （あんな顔で、あの女を見てる） 透の頭の中で、何かが、ぷつん、と切れた。 「あかり！！」 透は、藤棚の陰から飛び出した。 「透ちゃん！？」 あかりは、飛び上がらんばかりに驚いて、ベンチから立ち上がった。 「あんた、今、この女と何してたんだよ！」 透は、あかりとセレンの間に割って入るように立ち、セレンを鋭く睨みつけた。 「こいつは敵側の覚者だ！　めるとを殺した張本人だぞ！！」 透の叫びが、静かな公園に響き渡った。 あかりは、透の言葉の意味を、一瞬理解できなかった。 「……え？　なに、言ってるの？　透ちゃん、何を……」 あかりの声が、震える。 「こいつは、氷室セレン。ヴェイル戦争中、コーリングって精神干渉で、敵側として戦ってたんだよ！　フィフス・ブランチのデータベースにも、そう登録されてる！」 透は、あかりの肩を掴んで、真っ直ぐに彼女の目を見た。 「こいつは、めるとを殺したんだ。あの日、雨の夜に、自分の手で」 あかりの視界が、ぐらりと揺れた。 （透ちゃん、何を言ってるの？） （セレンさんが、めるとちゃんを、殺した？） （そんな、はず、ない） あかりは、セレンの方を見た。 セレンは、ベンチに座ったまま、俯いていた。 銀色の髪が、顔にかかって、表情が見えない。 「セレン、さん……違うよね？　ねえ、違うって言ってよ……」 あかりは、震える声で、セレンに問いかけた。 セレンは、しばらく沈黙していた。 だが、やがて、ゆっくりと顔を上げた。 その氷青色の瞳は、真っ直ぐに透を見据えていた。 「……ええ。あなたの言う通りよ」 セレンは、静かに言った。 「私は、氷室セレン。かつて、ヴェイル側として、戦った。そして……」 セレンは、一瞬息を呑んだ。 「倉持めるとの命を、奪った」 その言葉が、あかりの鼓膜に、鋭く突き刺さった。 * * * 雨が、ぽつり、と落ちてきた。 あかりの頬に、冷たい雫が当たる。 「……嘘。嘘でしょ？　セレンさん、嘘だよね？」 あかりは、セレンに縋るように、一歩近づいた。 「お願い、嘘って言って。セレンさんは、私の……私の、友達でしょ？　違うの？」 あかりの声は、涙で濡れていた。 セレンは、あかりの顔を、真っ直ぐに見つめた。 「……ごめんなさい。あかりさん。私は、あなたに、嘘をついていた」 セレンの声は、静かだった。 だが、その瞳には、深い悲しみが揺れていた。 「私は、あなたに近づいた。償いのために。自分の罪を、少しでも軽くしたくて」 セレンは、ゆっくりと、立ち上がった。 黒いコートが、雨に濡れ始めている。 「あの日は、雨だった。東京湾の、ゲートの近く。私は、コーリングに呑まれていた。自分の意思とは、関係なく。体が、勝手に動くの」 セレンは、自分の右手の薬指にある、ぎざぎざとした鉄製の指輪を見つめた。 「私は、彼女に、手をかけた。倉持めるとに。彼女は、私の攻撃から、仲間を庇って」 セレンの声が、震え始めた。 「彼女は、最期に、言ったの。『あかりを、頼む』って。何度も、何度も。息が、途切れるまで」 セレンの目から、涙が溢れ出した。 雨と混ざり合って、彼女の頬を伝い落ちる。 「私は、あなたに、それを伝えたかった。そして、あなたの側にいることで、少しでも、罪を償いたかった」 セレンは、あかりに向かって、深く頭を下げた。 「ごめんなさい。あかりさん。私が、あなたの、大切な人を、奪った」 あかりは、その場に、立ち尽くしていた。 雨が、強くなっていく。 三つ編みが、濡れて、重たくなっていく。 （めるとちゃんが、最期に、私の名前を） （あかりを、頼む、って） （めるとちゃんは、最期まで、私のことを） あかりの鼓膜の奥で、雑音が鳴り始めた。 ――ザリザリ。 無線の向こうで、誰かが叫んでいる。 爆発の音。風の音。 そして、途切れる声。 『あかり、を、たの、む』 めるとの声が、頭の中で再生された。 あの日、無線越しに聞いた、最期の声。 （あれは、私に、託していたんだ） （めるとちゃんは、私に、何かを託して、死んでいったんだ） （それを、セレンさんが、聞いていた） （セレンさんは、めるとちゃんを、殺した） （この人が） （この人が、めるとちゃんを） あかりの視界が、真っ白に染まった。 「……う、あ、あああああああっ！！！」 あかりは、叫びながら、セレンに掴みかかった。 「返してよ！　めるとちゃんを返してよ！！　あんたが！　あんたが殺したんだ！！　あんたが！！」 あかりは、セレンの黒いコートの襟を、両手で掴んだ。 涙が、止めどなく溢れ出る。 「なんで！？　なんで、私に近づいたの！？　赦されたいから！？　自分の罪を、軽くしたいから！？」 あかりは、セレンの胸を、何度も何度も叩いた。 力のない、小さな拳。 だが、その一撃一撃に、あかりの全ての感情が込められていた。 「私は、あんたに、赦しなんて、与えられない！　めるとちゃんは、帰ってこないんだよ！！　もう、二度と！！」 あかりは、セレンのコートを掴んだまま、泣き崩れた。 セレンは、逃げなかった。 あかりの拳を、ただ、静かに受け止めていた。 「……ごめんなさい。ごめんなさい、あかりさん」 セレンは、何度も、何度も、謝り続けた。 その声は、雨の音に、かき消されそうなほど、小さかった。 「私が近づいたのは、赦されたいからじゃない。あなたの側にいることが、私の償いだと、信じていたから」 セレンは、震える声で、絞り出すように言った。 「でも、違った。私が近づくほど、あなたを、傷つけてしまう。あなたの、大切な人を、奪った私が、あなたの側にいる資格なんて、なかった」 セレンの涙が、あかりの手に、落ちた。 温かい、涙。 あかりは、セレンの涙を見た。 （この人は、泣いてる） （私の前で、こんなに、泣いてる） （この涙は、嘘じゃない） （本物の、涙だ） あかりは、セレンを突き放そうとした。 だが、指が、動かなかった。 セレンの涙が、本物だと感じてしまった。 （なんで） （なんで、憎みきれないの） （この人は、めるとちゃんを殺したのに） （なんで、突き放せないの） あかりは、自分自身に、絶望した。 「……ふざけんな」 透が、低く、唸るような声を出した。 「お前の謝罪なんて、何の価値もない。お前は、フィフス・ブランチに通告する。敵性覚者として、改めて、然るべき処分を受けろ」 透は、そう言い放つと、あかりとセレンを一瞥し、背を向けた。 「……あかり。お前は、あたしが守る。たとえ、お前に嫌われても」 それだけ言い残し、透は、雨の中へと去っていった。 * * * あかりは、自宅へ向かう道を、ふらふらと歩いていた。 雨は、いつの間にか、本降りになっていた。 彼女は、傘も差さずに、ずぶ濡れのまま歩いていた。 （透ちゃんは、フィフス・ブランチに通報するって言ってた） （セレンさんは、これから、どうなるの） （また、あの施設に、閉じ込められるの） （それとも、もっと、ひどいことに） あかりの頭の中は、ぐちゃぐちゃだった。 透の言葉と、セレンの泣き顔が、交互に蘇る。 『こいつは、めるとを殺したんだ』 『ごめんなさい。あかりさん』 『あかりを、頼む』 めるとの声が、頭の中で、何度も何度も再生される。 あかりは、道端にしゃがみ込んだ。 雨が、容赦なく、彼女の体を打ちつける。 三つ編みが、解けて、黄色い髪が、顔に張り付いた。 あかりは、左手首のシルバーブレスレットに触れた。 内側に刻まれた、めると、の文字。 そして、ポケットから、小さな布のポーチを取り出した。 中から出てきたのは、黄色と白の細いゴムが編み込まれた、ヘアゴム。 倉持めるとが、生前、あかりにプレゼントしたもの。 あかりは、そのヘアゴムを、両手で握り締めた。 「……めると、ちゃん」 声を殺して、泣いた。 雨の音が、彼女の泣き声を、覆い隠してくれた。 「ごめんね。ごめんね、めるとちゃん。私、あの人を、憎みきれない。めるとちゃんを殺した、あの人を、許せないのに。突き放せない。なんで？　なんで、私、こんなに、みっともないの」 あかりは、自分の涙が、めるとへの悲しみなのか、セレンを憎みきれない自分への怒りなのか、わからなかった。 ただ、涙が、止まらなかった。 雨と涙が混ざり合って、彼女の頬を伝い落ちる。 その時、あかりの体を、激しい悪寒が襲った。 「……っ」 体が、震える。 寒い。 それなのに、体の内側が、燃えるように熱い。 （あれ……？　なんか、体が、おかしい） （寒いのに、熱い） （視界が、ぼやける） あかりは、立ち上がろうとした。 だが、足に力が入らない。 彼女は、その場に、再び崩れ落ちた。 雨が、容赦なく、彼女の体を打ち続ける。 冷たいアスファルトの上で、あかりは、小さく丸まった。 めるとのヘアゴムを、胸に抱き締めて。 「……がんばる、から」 彼女は、そう呟いた。 その言葉は、雨音にかき消されて、誰にも届かなかった。 * * * 夜の闇が、東京の街を覆っていた。 雨は、激しさを増し、街全体を、冷たい水で洗い流していた。 あかりが倒れている道端から、少し離れた場所。 一台の黒い車が、静かに停まっていた。 車内では、黛灰が、雨に濡れるあかりの姿を、じっと見つめていた。 彼は、中野の自宅を出た後、あかりの行方を追っていた。 そして、ハルカゼ公園での一部始終を、遠くから見ていた。 透の叫びも、セレンの告白も、あかりの慟哭も。 すべてを。 黛の淡い灰色の瞳は、雨の向こうのあかりを、冷たく、しかし、どこか痛みを帯びた色で、見つめていた。 「……あかりさん」 彼は、小さく呟いた。 「お前は、あの女を、憎みきれないのか。それとも、憎むことすら、もう疲れてしまったのか」 黛は、ハンドルに置いた手を、ぎゅっと握り締めた。 指の関節が、白くなる。 「……どちらにせよ、お前は、壊れてしまうかもしれないな」 彼は、そう言って、車のエンジンをかけた。 ワイパーが、雨を拭い去る。 黛は、アクセルを踏み込んだ。 黒い車は、雨の夜道へと、静かに消えていった。 残されたのは、ずぶ濡れのまま道端にしゃがみ込み、声を殺して泣き続ける、ひとりの少女の姿だけだった。