廃工場の地下に張り詰めた沈黙が落ちていた。 旧サカキ金属精錬所——スザク工業地区の片隅に佇む、この巨大な廃墟の地下は、かつて金属を溶かしていた溶解炉の名残で薄暗い。壁には配管が這い、かすかな錆の匂いが空気に染み付いている。 瑠璃は、粗末な机に左手を置いていた。 細い手首に、淡い光のアザが脈打っている。今朝からずっとだ。痛みに近い熱が、トクトクと骨の芯を震わせる。 瑠璃の灰色の瞳は、自分の手首をじっと見つめたまま動かない。ミントグリーンのウルフカットが汗で額に張り付いている。目の下の隈は、ここ数日の眠れない夜をそのまま刻み込んだようだった。 「……止まらないッス」 瑠璃は声を絞り出した。体育会系の崩した敬語が、かすかに震えている。 机の反対側で、男が腕を組んで立っていた。 引き締まった体躯。角刈りに近い黒髪のこめかみに、白髪が少し混じっている。鷹のように鋭い茶色の目が、瑠璃の手首の光を無表情で見下ろしていた。 黒崎鉄也——元警察官であり、この抵抗グループ「残光の灯火」の戦術担当。四十五歳。左腕の肘から下には、包帯が巻かれている。その下には、歪曲ノロイにやられた古い火傷の痕があった。世界の理が歪む現象を、身をもって体験した傷だ。 彼の背中には、対物ライフルが収められた細長いケース。 数秒の沈黙。 黒崎は無言で、机の上に数枚の衛星写真を叩きつけた。 バサリ、と紙が擦れる音。 「見ろ」 瑠璃は写真に目を落とした。 ハルミ市北部の住宅街。写っているのは、マンションの外壁だ。コンクリートの表面が——脈打っている。まるで生き物の皮膚のように、波打ち、蠢いている。 「昨夜の撮影だ」 黒崎の声は軍隊式の簡潔な命令口調で、感情というものが一切削ぎ落とされている。 「歪みの拡張速度から計算して、ハルミ市全域が影響下に入るまで四十八時間以内だ。今夜動かなければ、もう機会はない」 瑠璃は写真から目を離し、黒崎の茶色い目を真っ直ぐに見上げた。 小柄な瑠璃にとって、百七十八センチの黒崎は見上げるしかない相手だった。しかし、その瞳に迷いは欠片もない。 「行くッス。今夜」 即答だった。 黒崎は一瞬だけ、瑠璃の顔を正面から見た。 猫のように少し吊り上がった目尻。意志の強い灰色の瞳。小柄な体に秘めた、爆発的な闘志と焦燥。 （——似ている） 黒崎の脳裏に、かつての部下の顔が過ぎった。守れなかった部下。若く、純粋で、正義感に溢れ——そして、死んだ。 黒崎はすぐに視線を外し、ライフルケースを肩に担いだ。 「俺が退路を作る」 無駄のない、短い言葉。 「お前は目的だけに集中しろ。それ以上は——何も考えるな」 作戦は単純に、行動は確実に。口癖通りの指示だった。 瑠璃は、左手の疼きをもう一度だけ握り締めた。 光が、指の隙間から漏れる。 *　　　　*　　　　* 夜。 キサラギシティ中央区の外縁。かつては繁華街だった通りは、今や悪夢の様相を呈していた。 ビルは生物のように脈動し、窓という窓が歪んだ口のように開閉している。道路の舗装は裂け、そこから無数の黒い触手が生え出ていた。太く、ぬらぬらと光り、空気を撫でるように蠢いている。 空は紫がかった不気味な色に染まり、甘い腐敗臭が漂っている。 「行くぞ」 黒崎が対物ライフルを構えた。 銃口が触手の根元を捉える。 引き金を引く。 ドォン——ッ！ 轟音が歪んだ空気に吸い込まれる。通常なら二百メートルを貫く弾丸が、触手に命中した瞬間——軌道を曲げられた。 しかし触手は大きく怯み、一瞬だけ動きを止める。 「今ッス！」 瑠璃は小さな体を低くし、その隙間を縫って駆け抜けた。 左手首を強く握り締める。 精霊の接触が、本格的な契約に至っていない。変身は不完全だ。それでも——右のこめかみから首筋にかけての光のアザが、強く輝き始める。 白い光が瑠璃の全身を包んだ。 衣装の半分はプリキュアの白い輝きを纏った。しかし残り半分は形を保てず、揺らめく光の断片のまま。それでも——瑠璃は浄化の光を放つだけの力を、今、絞り出した。 二人がキサラギスカイタワーの直下に到達した時—— 螺旋状にねじれた塔の頂上から、二つの影が見下ろしていた。 堕天の乙女。真白と深紅。 触手は二人を防衛するために動いてすらいない。ただ、ゆっくりと、二人の周囲を穏やかに揺れているだけだ。 余裕だった。 侵入を最初から認識していた証拠だった。 *　　　　*　　　　* 堕天の乙女が、玉座から降下する。 融合した歪な存在が、しかし二人の顔だけははっきりと識別できる形で、瑠璃の前に立った。 真白の銀色の髪は漆黒に染まり、先端が蠢く影のように揺らめく。血のように紅い瞳は、穏やかで、哀れむような光を宿していた。 深紅は紫に輝く瞳で瑠璃を見下ろす。右のこめかみから頬にかけての古い傷跡は、妖艶な紅い紋様に変わっている。背中の漆黒の翼が、蝶の翅を歪めたような形で広がっていた。 瑠璃は震える声を絞り出した。 「……先輩」 二人は答えない。 「これは、本当の幸せじゃないッス……！ 戻ってきてほしい……先輩たちが守ってくれたから、あたしはここにいる。だから——今度はあたしが、先輩たちを取り戻すために来たんだ！」 瑠璃の叫びが、歪んだ空気に吸い込まれていく。 真白の表情が、ゆっくりと動いた。 穏やかに。柔らかく。 そして——壊れるほど哀れむように。 手が伸びる。漆黒に染まった指先が、瑠璃の頬に触れた。 冷たい。 「あなたは優しいね」 誘惑的な語尾。甘く蕩けるような声。かつての丁寧な口調は、もうどこにもない。 「でも、私たちはもうずっと前に幸せなのよ。だって、深紅がいるから」 真白の微笑みは、純粋な幸福そのものだった。 それが——何よりも恐ろしい。 瑠璃の胸の奥で、何かが凍りつく。先輩の微笑みが、恐怖でも憎悪でもなく、純粋な幸福に見えた。その事実が、頭の中を真っ白に塗り潰していく。 「……そんな……」 言葉が、出てこない。 その瞬間——深紅が、瑠璃の正面に体を割り込ませた。 真白を背後に庇うように。 同時に、深紅の紫の瞳が瑠璃を見下ろす。サディスティックな愉悦が、瞳孔の奥でチラチラと踊っていた。 深紅の右手が、瑠璃の顎をぐいと持ち上げる。 「お前のその執念」 低く、甘い囁き。 「恋情に限りなく近い、純粋なものだな。先輩への憧れが、そのまま執着に変わった。正義なんかじゃない——お前が戦う理由は、私たちへの恋情だ」 瑠璃の灰色の瞳が、大きく見開かれた。 図星だった。 深紅は瑠璃の耳元に唇を近づける。熱い吐息が、首筋を舐めた。 「お前もこっちにおいで。私たちは全部受け入れる。苦しまなくていい——真白も、私も、お前を待っているんだぞ」 誘惑。 ——いや、違う。 「……ふざけるなッ！！」 瑠璃は深紅の腕を力任せに振り払った。 同時に、左手を突き出す。 「これが——あたしの答えだッ！！」 掌から、浄化の光が迸った。 至近距離。 しかし—— 深紅の右手が、ゆっくりと翳される。 歪曲。 光の軌道が、直角に折れ曲がった。 瑠璃の放った浄化の光は、虚空へと消える。何かに吸い込まれるように——跡形もなく。 「無駄なのよ」 真白が、哀れむような微笑みを浮かべたまま首を振る。 「あなたの光は、まだ完全じゃない。それに——私たちの歪みは、もう光さえ曲げるの」 *　　　　*　　　　* ドォン——ッ！ 一発目の狙撃だった。 黒崎の対物ライフルから放たれた弾丸が、深紅の背中を狙う。 しかし——弾丸は、深紅の背中に触れる直前で停止した。 空中に、ピタリと。 弾丸はそのまま、重力に従って地面に落ちる。カラン、と金属音が響いた。 黒崎はすぐさま二発目を放つ。 今度は角度を変え、側面から。 弾丸は——直角に折れ曲がった。 虚空に弾かれるように、全く別の方向へ飛んでいく。 三発目を撃つ前に、黒崎は銃を下ろした。 続けることが、単なる消耗に過ぎないと——理性が判断したからだ。 「……撤退する」 短い、無機質な声。 黒崎は閃光弾を二発、連続で投げた。 爆発的な白い光が、夜を裂く。 堕天の乙女が、一瞬だけ光に怯んだ——その隙に。 黒崎は瑠璃の腕を掴み、強引に引きずり出した。 「離せッ！ まだ——まだあたしは……！」 瑠璃が抵抗する。涙が、灰色の瞳から溢れていた。 その時—— 黒崎の左腕の包帯が、じわりと赤く染まった。 古傷が開いたのだ。歪曲ノロイにやられた、あの火傷の痕が。 「……っ」 瑠璃の抵抗が、止まった。 黒崎の腕から滲む血を見て——言葉を失った。 「走れ」 黒崎は顔色一つ変えず、ただ前だけを見て言った。 「お前が生きて戻ることが——次の機会を作ることだ」 *　　　　*　　　　* 廃工場に戻った直後。 黒崎の手元のノートパソコンが、緊急の通信を受信した。 ハルミ市からの連絡だった。 『——北部の住宅街で、ビルの外壁が脈動を始めました。道路に亀裂が走り、避難が追いつきません。至急、応援を——』 通信は、途中でノイズに塗り潰されて途切れた。 黒崎は画面を見つめ、長い沈黙の後、静かに口を開いた。 「俺はシンワシティへ行く」 瑠璃が、驚いて顔を上げる。 「政府に直接話をつける。これ以上、民間の装備と人間だけでどうにかなる段階じゃない」 「……でも」 「お前は残れ」 黒崎は背を向けた。 「次の機会を作れ。そのための力を、完全に引き出せ——お前の光は、まだ完成していない」 ライフルケースを肩に担ぎ直し、黒崎は迷いなく歩き出す。 瑠璃は彼を引き留めなかった。 作戦室に一人、取り残される。 瑠璃は左手首を強く握り締めた。未完の光が、痛みに似た熱を持って疼いている。 頭の中で——真白の微笑みが、繰り返し再生されていた。 （先輩は——幸せそうに、笑ってた） 恐怖でも憎悪でもない。純粋な幸福の微笑み。 それが、瑠璃の心を深く、深く抉った。 力で倒すのではなく、別の何かが必要だ。 瑠璃は生まれて初めて——戦い方そのものを問い直す確信を、胸の底に宿した。 *　　　　*　　　　* 愉悦の玉座に、静寂が戻る。 瑠璃と黒崎が撤退した後——真白と深紅の間に、言葉はなかった。 深紅は背後から真白を抱き寄せ、肩口に額を押しつける。 触手が二人の周囲を穏やかに揺れ、街の歪みが二人の感情に呼応してゆっくりと深まっていく。 深紅の意識が、直接真白の中に流れ込んでくる。 満足。安堵。支配欲の余熱。 真白はその全てを、全身で受け取りながら——深紅がいれば他に何もいらないという確信を、ゆっくりと反芻した。 深紅が、真白の耳元に唇を触れさせる。 「あの子には、悪いことをしたな」 珍しく穏やかな声だった。 それは後悔ではない。食べ物を残したときのような、単純な惜しさだけが滲んでいた。 真白はその言葉に、苦笑に似た感情を返す。 「いつでも迎え入れてあげられるよ」 深紅は真白の腰に腕を回し、より深く引き寄せながら—— 「お前だけが、俺の全部だ」 低い声で、確かめるように告げた。 その言葉が空気に溶けた瞬間—— ハルミ市の夜空に、紫の光が滲み始める。 歪みが、新たな都市へと静かに根を伸ばし続けている証だった。 *　　　　*　　　　* 瑠璃は廃工場の地下で、ただ一人、左手首の光の疼きを感じていた。 先輩たちの微笑みが、純粋な幸福に見えた。 その事実が——瑠璃の内側で、戦い方そのものを問い直す強制的な転換点として刻まれている。 力で倒すのではない。 （別の何かが——必要なんだ） 未完の光が、瑠璃の胸底で熱く、静かに疼き続けていた。