夜が明ける前、アイチン・ヒビヤは薄暗い部屋の中で目を覚ました。枕元のスマホに手を伸ばす。画面には昨夜、震える指で打ち込んだメッセージが、まだ送信されずに残っていた。『私、ワンダーランズ×ショウタイムを辞めます』。親指が、送信ボタンの上で止まったまま、動かない。 （送らなきゃ。みんなのためになるんだから） グッと目を閉じて、心の中で何度も唱える。自分に言い聞かせるための、呪文みたいに。 でも、結局、送信はできなかった。 その代わりに、アイチンはゆっくりと体を起こし、制服に袖を通した。鏡に映る自分の顔は、ひどく青白い。目の下には、泣き疲れたようなクマができている。 「……笑わなきゃ」 引きつった頬を、指で無理やり持ち上げて、笑顔の練習をする。大丈夫。これなら、バレない。フェニクスホールのスタジオに入る頃には、完璧な笑顔を作らなきゃ。 鞄の中には、昨日の夜、なんとか書き上げた退会届が入っている。 「ごめんなさい……みんな……本当に、ごめんなさい」 ――　――　―― フェニクスホールのＢスタジオには、朝の光が差し込んでいた。 軽やかなピアノの音。誰かの笑い声。いつもと変わらない、温かい空気。 アイチンがスタジオに入ると、同級生のミサキがすぐに気づいて手を振った。 「おはよう、アイチン！　今日は早いね」 「お、おはようございます」 声が上ずった。アイチンは慌てて、準備運動をしているふりをして、ミサキから目を逸らした。 しばらくして、メンバー全員が集まった。リーダーが練習メニューの説明を始めようとした、その時だった。 「あのっ……！」 アイチンの声が、スタジオに鋭く響いた。全員の視線が、彼女に集まる。 心臓が、口から飛び出しそうだった。指先が、じんじんと痺れている。それでも、アイチンは顔に笑顔を貼り付けた。 「私、ワンダーランズ×ショウタイムを……辞めます！」 スタジオの空気が、一瞬で凍りついた。 「……え？」 ミサキの口から、間の抜けた声が漏れる。リーダーが、譜面を落としそうになった。他のメンバーも、何が起きたのかわからない、という顔で、お互いの顔を見合わせている。 「ちょ、ちょっと待って！　急にどうしたの！？」 ミサキが一歩前に出た。その目は、明らかに動揺していた。 アイチンは、あらかじめ用意していたセリフを、まくしたてる。 「いやー、私、最近成績がやばくて！　受験に専念したいんです！　このままだと親にゲーム機取り上げられちゃいそうで！　あはは！」 嘘だ。 頭の中で、もう一人の自分が叫んでいる。 （嘘だ、嘘だ、嘘だ。私は、みんなと一緒にいたい。辞めたくなんかない） 「アイチン……何か、悩みがあるなら、相談してほしい」 リーダーの優しい声が、胸に突き刺さる。 アイチンは、涙がこぼれそうになるのを、必死でこらえた。頬の筋肉が、笑顔の形に固まって、痛い。 「な、悩みなんてないですよ！　ちょっと疲れてるだけです！　私がいると、みんなの足を引っ張っちゃうし！」 「そんなことない！　アイチンは、すごく頑張ってるじゃない！」 ミサキの声が、震えている。 もう、ダメだった。 「私がいない方が、みんな上手くいくからぁっ！！」 叫んだ瞬間、涙が溢れた。 作り笑顔が、音を立てて崩れ落ちる。アイチンは、みんなに背を向けて、スタジオのドアを勢いよく開けた。 「……アイチン」 残されたメンバーは、呆然とドアを見つめていた。ミサキだけが、小さく呟く。 「あの子……絶対、何か隠してる」 ――　――　―― 廊下を、全力で走った。 息が切れる。足がもつれる。涙が、後ろに飛んでいく。 「うっ……うぅっ……！」 階段を駆け下り、校舎の外に出る。心臓がバクバクと音を立てていた。 これで、よかったんだ。 これで、みんなを危険に巻き込まずに済む。 そう思っているのに、涙は止まらなかった。 「ごめんなさい……ごめんなさい……先輩……っ」 誰もいない朝の校庭で、アイチンは声を殺して泣き続けた。 ――　――　―― 一方、ジョウザキ・アラタのアパートの一室。 六畳間のカーテンは、閉め切られていた。部屋中に、埃っぽい空気が澱んでいる。壁には、マイナーセカイの観測記録を書き殴った模造紙が、何枚も貼られたまま。机の上には、ひび割れた改造タブレットが、無機質に横たわっていた。 アラタは、ベッドの上で天井を見つめていた。寝転がったまま、もう何時間も動いていない。首にかけたヘッドホンからは、何の音も流れてこない。銀色の髪が、枕の上でぐちゃぐちゃに絡まっている。 手首に巻かれたコードが、鬱陶しい。自分を縛る鎖みたいだ。 頭の中では、ユキトの冷たい声が、何度も何度も繰り返されていた。 『君のコードリーディング能力は、完全に封じられている』 俺にはもう、何もできないのか。 アイチンのセカイに行くことも。アイチンを守ることも。 「……めんどくせぇ」 そう呟いて、目を閉じる。 何も考えたくなかった。 ふと、スマホが震えた。 アラタは、死んだ魚のような目で、画面を一瞥する。 アイチンからのLINEだった。 『先輩、今までありがとうございました。私、サークルも辞めました。もう、会わない方がいいと思います』 文面には、小さなウサギのスタンプが一つ。 それが、逆に、彼女の痛みを雄弁に物語っていた。 「ふざけんな……」 スマホを、壁に投げつけた。 ガシャン、と鈍い音。画面が、さらに割れた。 何もできない自分が、腹立たしくて仕方なかった。ユキトへの怒りとか、そんなんじゃない。もっと純粋な、自分自身への怒り。 ベッドの上で、体を丸める。 暗闇の中で、過去の記憶がフラッシュバックした。 三年前。 初めて単独でダイブした、マイナーセカイ。それは、何年も前に連鎖崩壊を起こした「カーニバルホール」の残骸だった。誰も見向きもしない、忘れられたセカイ。 そこは、ひどく静かだった。 音が、死んでいた。色は、腐っているように濁っている。だけど、その歪で危険な孤独は、当時のアラタの心を、ひどく魅了した。 あの時、ユキトは言った。 『危険だから、もう二度と近づくな』 アラタは、あの時からずっと思っていた。壊れてるからこそ、守る価値があるんだ、と。 「……同じ過ちを、繰り返させるかよ」 アラタは、ゆっくりと体を起こした。 ユキトのやり方は、間違っている。危険だからって、壊すだけが能じゃない。 「消さない。鍵をかけて、誰にも触れさせなきゃいい」 それは、逆転の発想だった。 だが、すぐに頭を振る。今の自分には、能力がない。セカイに干渉する術すら、封じられている。 （待てよ……） システムロック。ユキトが仕掛けた、あの忌々しい壁。だが、それは同時に、ユキトのシステムと深くリンクしている証拠でもある。 「ユキトのシステムロックを、逆手に取る……。あの壁を踏み台にして、ヴィジルネットの全回線を掌握する」 アラタは、乾いた笑いを漏らした。 「無理ゲーすぎるだろ」 でも、他に方法はない。 アラタはベッドから飛び降り、デスクの前に座った。机に積まれたカップラーメンの空き容器を、腕で床に払い落とす。ガサガサと音を立てて、ゴミが散乱した。 ひび割れたタブレットの代わりに、古いノートパソコンを開く。キーボードに指を置いた。 「待ってろ、ヒビヤ。絶対に、迎えに行く」 震える指で、アラタは決死のプログラミングを開始した。 ――　――　―― サークルを飛び出したアイチンは、カミハラ中央公園に辿り着いていた。 平日の午前中。公園に人はまばらだった。時計塔の針は、十時を少し回ったところで止まっているように見える。 アイチンは、噴水近くのベンチに、力なく腰を下ろした。 「私……もう、いなくなりたい……」 呟いた瞬間だった。 ビリッ。 電気が走るような音と共に、目の前の空間が、歪んだ。 噴水の水が、突然、動きを止める。ベンチの影が、二重に、三重に分裂し始めた。街路樹の葉が、一瞬で色を失い、灰色のシルエットになる。 「え……？」 自分の周囲だけ、世界の色と音が、おかしな方向にねじれていく。 まるで、絵の具を全部混ぜてしまったみたいに、濁った光が空気を満たしていく。時計塔の針が、逆回転を始めた。 恐怖で、体が動かなかった。 「なに……これ……」 ――　――　―― その頃、ミハル学院のサーバールーム。 無機質なモニターの光だけが、暗い室内を照らしている。ソガ・ユキトは、端末の前に立ち、無数のデータストリームを見つめていた。 ヴィジルネットの監視網から、緊急のアラートが一斉に上がり始める。 『特異点エネルギー、閾値の三〇〇パーセント超過』 『カミハラ市広域で時空振動を観測』 『セカイキーステータス：臨界点突破』 ユキトの表情が、わずかに強張る。 「ついに、限界を超えたか」 モニターに表示された震源地は、カミハラ中央公園。 彼は即座に、システムにアクセスし、最終プロトコルを起動する。 「セカイ凍結プロトコル・オメガ。対象者のセカイを、根源から消去する」 その、強制介入プログラムを走らせようとした、その瞬間。 全てのモニターに、警告が走った。 『異常を検知。外部から不正アクセスあり』 『発信元を特定できず』 ユキトの指が、止まる。 「……何？」 彼はすぐに、攻性防壁を展開し、侵入経路の逆探知を試みる。 だが、相手は、こちらの防御システムをまるで最初から知っているかのように、スルリと躱す。 むしろ、仕掛けたシステムロックの回線を、そのまま侵入経路として利用している。 こんな芸当ができるのは、世界中で、たった一人しかいない。 ユキトは、メガネの奥の切れ長の瞳を、かすかに細めた。 「まさか……ジョウザキ・アラタか？」 その口元に、冷たい笑みが浮かんだ。二人だけの、静かで、そして熾烈な頭脳戦の幕開けだった。 ――　――　―― 夜。 公園から逃げ帰ったアイチンは、アパートの自室でうずくまっていた。 部屋の明かりは、つけていない。 窓の外から差し込む街灯の光が、部屋の片隅をぼんやりと照らし出している。 そこには、昨日の夜から出現した、不安定なセカイゲートの裂け目があった。 彼女の絶望に呼応するように、光の亀裂は、より大きく、より激しく明滅を繰り返している。今にも、そこから何かが溢れ出しそうだった。 アイチンは、ベッドの上の布団を、頭からかぶった。 膝を抱え、体を丸める。まるで、自分という存在を、世界から隠そうとするみたいに。 「私のセカイ……誰にも、見つからないで……」 幼い頃、よく遊んだカクレンボ。 ずっと隠れていれば、誰も傷つかない。見つからなければ、最初からいないのと同じだ。 震えながら、彼女は目を閉じた。 その時、枕元のスマホが、小さく光った。 アラタからの、LINEだった。 『逃げるな。絶対に、迎えに行く』 既読は、つかない。 アイチンは、ただ布団の中で、声を殺して泣き続けた。