冷たい。 暗い。 そして、どこまでも孤独だった。 アイチン・ヒビヤは、漆黒の深海のようなセカイの中心で、ただ一人立ち尽くしていた。周囲には彼女の「いらない子」という感情が、無数の泡となってゆらゆらと浮かんでは消えていく。冷たい水の感触。息をするたびに、肺が凍りつきそうになる。 （これが……私の心の奥） 怖くて、悲しくて、でも、なぜか少しだけ落ち着く場所。 彼女の手を、ジョウザキ・アラタがぎゅっと握った。彼の銀色の髪は、水中のようにゆらめいている。左目を隠す前髪の奥で、深い青の右目が、まっすぐにアイチンを見つめていた。 「ヒビヤ。手、離すなよ」 その声は、いつも通りの低くて眠そうなトーンだった。でも、その手は震えている。違う。アラタは震えているんじゃない。このセカイそのものが、彼の侵入を拒否して震えているんだ。 「先輩……私、怖いです」 「俺もだ」 アラタはそう言って、左手で改造タブレットを取り出した。画面はひび割れたままだ。でも、そこにはユキトのシステムから奪った管理者権限のコードが、不気味な赤い光を放って脈打っている。 「なあ、ヒビヤ。俺、お前にずっと言えなかったことがあるんだ」 アラタが、タブレットを操作し始める。指が、異様な速さで画面を滑る。彼の周囲に、光のコードが渦を巻き始めた。 「俺さ、ずっと一人が好きだと思ってた。誰にも干渉されないで、誰にも干渉しない。それが、俺の生き方だって」 光のコードが、一本、また一本と、アラタの腕に絡みつく。それはまるで、彼の体をこのセカイに縫い付けようとする鎖みたいだった。 「……先輩、何をしてるんですか？」 アイチンの声が、かすかに震える。彼女の大きな瞳に、不安の色が広がった。 「セカイロックっていうんだ。このクソ真面目な親父――ユキトのデータベースにあった、禁じ手だ」 アラタは、ほんの少しだけ口元を歪めて笑った。自嘲するような、それでいて誇らしげな、複雑な笑みだった。 「俺の全セカイダイブ能力を担保にする。そうすりゃ、お前のセカイは、誰にも壊せない強固な結晶になる。俺以外の、誰にもな」 アイチンの心臓が、ドクンと跳ねた。 意味が、頭に染み込んでくるまでに、数秒かかった。 能力を、担保にする。 「それって……」 「もう、セカイには入れなくなる。ただの、寝るのが趣味の高校生に逆戻りだ。まあ、元々めんどくさがりだし、ちょうどいいだろ」 ――違う。 そんな軽い話じゃない。 アイチンは、アラタがどれだけセカイに執着していたか知っている。壁に貼られた観測記録。徹夜でコードを書き続けた夜。セカイの話をする時だけ、彼の声が生気を帯びることを。 それを、全部捨てるっていうの？ 「やめて……やめてください、先輩！」 アイチンは、アラタの手を振りほどこうとした。でも、彼の手はびくともしない。 「私のせいで！　私なんかのために、先輩の大事なものを失わないで！」 「お前じゃなきゃ、ダメなんだよ」 低い声が、深海の静寂を切り裂いた。 アラタは、アイチンをまっすぐに見つめていた。いつもの眠そうな目じゃない。ギラギラと燃えるような、熱を持った瞳だった。 「やっと見つけたんだ。俺が、本当に守りたいものを」 アラタが、タブレットの中心にある赤い光を、思い切り押し込んだ。 ――Code: Sekai Lock, Execute. 冷たい電子音が、セカイ中に響き渡る。 次の瞬間、アラタの体が、内側から光り始めた。無数のコードが、彼の全身から溢れ出し、周囲の暗い水へと溶けていく。 「ああ……あったかいな」 光が、アラタの体を少しずつ透けさせていく。彼の銀の髪が、光の粒子になって消え始めた。 「先輩！　いやだ、行かないで！」 アイチンは、アラタの体にしがみついた。彼の胸に顔をうずめる。心臓の音が、遠くで聞こえた。でも、その音も、だんだん小さくなっていく。 その時。 ――君がいないと、ダメなんだ。 声が、聞こえた。 アラタの口は動いていない。でも、彼の声が、セカイ全体を震わせて、アイチンの頭の中に直接流れ込んでくる。 ――一人で寂しかったのは、俺の方だ。 これは、言葉じゃない。アラタの感情そのものが、コードに乗って、アイチンの心に雪崩れ込んでくる。 ――俺は、君が必要だ。 彼が今までずっと、奥底に閉じ込めていた本音。誰にも干渉しないという鎧の下に隠していた、小さな男の子の叫び。 アイチンの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。 （先輩も、私と同じだったんだ） 自分だけが取り残されている。自分なんかいらない。そんな風に誰よりも強く思っていたのは、アラタ自身だった。 「私もっ……！」 アイチンは、消えゆくアラタの体を、もっと強く抱きしめた。 「私も、先輩が必要です！　先輩がいない世界なんて、意味がない！　私が、私が……先輩の隣にいたい！」 彼女の叫びが、深海を震わせた。 すると。 パリン、と何かが割れる音がした。 暗い海の底から、一条の光が差し込んだ。それは、アラタの放つコードの光とは違う、柔らかくて、虹色の輝きだった。 アイチンの「いらない子」という想いの結晶に、アラタの「必要だ」という愛情が、ひびを入れたのだ。 「……やっと、笑ったな」 アラタが、消え入りそうな声で呟いた。彼の顔が、今にも壊れそうなほど、優しく微笑んでいる。 「お前は、ここにいていいんだよ。ヒビヤ」 その言葉を最後に、アラタの体が、完全に光に変わった。 「せん……ぱい……」 アイチンが涙でくしゃくしゃになった顔を上げる。 目の前には、もう誰もいなかった。彼女の腕の中には、ほんの少しの温もりだけが、消えずに残っていた。 ――　――　―― 次の瞬間、世界が反転した。 深く暗い海は、透明な結晶の箱庭へと変わっていく。真っ暗だった空には、無数の星が瞬き始めた。一粒一粒が、アラタの「守りたい」という想いの結晶だ。 不安定だったセカイゲートは、完全に安定し、虹色の光を放つ永遠の箱庭と化した。誰にも壊せない、二人だけの美しい牢獄。 そしてアイチンは、胸元に熱を感じた。 見ると、小さな鍵の形をした光の結晶が、彼女の心臓の上に宿っている。 アラタの能力の残滓が、セカイキーとなって彼女に受け継がれたのだ。 「……これ、先輩の……」 アイチンは、その鍵を両手で包み込んだ。温かい。アラタの体温がまだ残っているみたいだった。 気がつくと、二人は現実世界のカミハラ中央公園の、時計塔の下に座り込んでいた。 ――　――　―― 空は、もう朝焼けに染まっていた。オレンジと紫が混ざり合った、綺麗な空だった。 「……なんか、すげえ疲れた」 隣を見ると、アラタがだらしなくベンチに寝転がっている。いつもの、やる気のない顔だった。銀色の髪はぐちゃぐちゃで、首のヘッドホンがずり落ちている。 普通の高校生だ。もうセカイの気配は、これっぽっちも感じない。 「先輩……先輩ぃ……！」 アイチンは、涙と笑顔がごちゃ混ぜになった顔で、アラタの手をぎゅっと握った。 「おいおい、痛いって。それに泣きすぎ。顔が大変なことになってるぞ」 「だって……だってぇ……」 「……とりあえず、俺は無事だ。ほら、立てよ」 ゆっくりと体を起こすアラタ。アイチンはその手を絶対に離さない。 その時だった。 パチ、パチ、パチ。 公園の木陰から、ゆっくりとした拍手が聞こえてきた。 振り返ると、ソガ・ユキトが壁にもたれかかって立っている。きっちりと整えられた黒髪。銀縁メガネの奥の切れ長の瞳が、朝日にキラリと光った。彼の手には、ヴィジルネットの専用端末が握られている。 「お前は、俺の予想を超えた」 ユキトの声は、相変わらず冷たく、平坦だった。でも、その口元には、ほんのわずかな驚きが浮かんでいる。 アイチンは、とっさにアラタの前に立った。両手を広げて、彼を守ろうとする。 「もう、先輩には手を出さないでください！」 「……その必要はもうない」 ユキトは、端末を操作した。ピッ、という電子音がして、アラタのスマホが震える。 「システムロックの解除コードを送った。もう君の能力は、完全に元に戻っている。だが――その代償として、君の身体はもう、以前のようにはセカイダイブに耐えられないだろう。君の選択の結果だ」 「ああ、わかってる」 アラタは、だるそうに頭をかいた。 「アイチン・ヒビヤのセカイキーの監視は、ヴィジルネットが継続する。だが……干渉はしない」 ユキトは、少しだけ間を置いてから、言いにくそうに付け加えた。 「……彼女のセカイは、美しい」 その言葉は、彼の口から出たことが信じられないほど、感情的だった。 ユキトは、それ以上何も言わずに、背を向けて歩き出した。その背中からは、相変わらず近寄りがたい冷たいオーラが出ている。 「おい、ユキト」 アラタが、声をかけた。ユキトは足を止めるが、振り返らない。 「お前もいつか、守りたいものを素直に守れよ」 ユキトは、何も言わなかった。ただ一瞬だけ、その肩が、小さく震えたように見えた。彼は、薄く笑ったのかもしれない。でも、その表情を誰かに見せることなく、朝霧の中へと姿を消した。 公園には、小鳥のさえずりだけが残った。 ――　――　―― 数時間後。 二人は、アラタのアパートに戻っていた。カーテンが開け放たれた部屋には、久しぶりの朝日が差し込んでいる。壁には、もう懐かしい、マイナーセカイの観測記録がそのまま残っていた。 アラタは、ベッドにぼふっと倒れ込む。 「能力なくなったら、寝る以外の趣味を見つけないとな……」 彼は、天井を見つめながら呟いた。 すると、アイチンがベッドの端に座って、いたずらっぽい笑顔を見せる。泣き腫らした目はまだ赤いけど、その笑顔は、今までで一番輝いていた。 「私が、先輩の新しい趣味になります！」 アイチンは、両手をピンと挙げて宣言した。 「……は？」 アラタの間抜けな声。 「だって私、先輩に『必要だ』って言われたんで！ 責任取ってくださいね！」 「お、おい……！ それとこれとは話が……」 「一緒です！」 しばらくの沈黙のあと、二人は顔を見合わせて、同時に大笑いした。 アイチンは笑いすぎて涙が出てきた。アラタも、お腹を抱えて笑っている。こんな風に心の底から笑ったのは、二人とも、何年ぶりだろうか。 ひとしきり笑った後、アイチンはスマホを取り出した。 画面には、ワンダーランズ×ショウタイムのグループLINE。 指が、まだ少し震える。でも、もう迷わなかった。 『明日のステラフェス、見に行ってもいいですか？ あと、私、やっぱりサークルに戻りたいです』 送信。 一秒と経たずに、全員に既読がついた。 ――ピロン！ ミサキからの返信だった。 『当たり前でしょ！ 待ってたんだから！』 大量の泣き顔のスタンプが、画面を埋め尽くす。リーダーからも、他のメンバーからも、一斉に「おかえり！」というメッセージが届き始めた。 「……ふぇ」 アイチンは、スマホを握りしめたまま、ボロボロと涙をこぼした。今度は、悲しい涙じゃない。 「私、明日みんなに会って謝りたい。私がいない方がいいなんて、もう思わない。だって先輩が……必要だって言ってくれたから」 彼女は涙をぬぐい、泣き笑いの顔でアラタを見た。 アラタは、照れくさそうに顔を背けながら、頭をポリポリとかいた。 「……でも俺、裏方しかできないからな。もうセカイは見えないし」 アイチンは、胸元のセカイキーをぎゅっと握りしめた。小さな鍵の形をした結晶が、彼女の体温で温かく輝いている。 「大丈夫。先輩がくれたこの鍵があれば、私はもう一人じゃないから」 「……ったく、大げさなんだよ」 アラタは、ベッドから手を伸ばして、アイチンの頭をぐしゃぐしゃと撫でた。 二人は、初めて手を繋いで、部屋を出た。 目指すは、明日のステラフェス。彼女の、もう一つの居場所。 失った能力と、手に入れた絆。 普通の高校生になったアラタと、普通じゃない輝きを手に入れたアイチン。二人の新しい日常が、今、静かに動き出そうとしていた。 ――胸元の小さな鍵が、その歩みに合わせて、コツンと、優しい音を立てた。