昨夜のイリーナの言葉が、まだ黒木の頭の片隅に残っていた。 「逃げてきた。塔から」 それだけで終わった会話だった。追いかけなかった。なぜかは分からない。追いかけないのが正解な気がした——というよりも、あの時の直感が、待てと言っていた。前世の厨房でも、急いで仕込んだ出汁は濁る。出すべき旨味は、時間をかけてしか出てこない。 銀杏亭の三日目の朝は、エンデ海の潮風が窓の隙間から滑り込む、薄明るい時間に始まった。溶素灯をつけるまでもない程度には明るい。黒木は仕込みの野菜を刻みながら、聞き慣れた音を待っていた。 テーブルの下から這い出る、ヤモリのような気配。 きた。 予想通り——というか、もはや予定表に書いておけるレベルのルーティンで、イリーナが厨房の入り口に現れた。銀色の長い髪が寝ぐせで少し乱れている。金と蒼のオッドアイが、眠そうに瞬いている。昨日のさらに昨日と比べて、少しだけ——本当に少しだけ——表情が柔らかい気がした。 そして今日は、いつもと違うことが起きた。 イリーナがカウンターの中に入ってきた。 黒木の包丁の手が一瞬止まる。 「……今日こそ、頑張ります」 声は小さかったが、しっかりした言葉だった。テーブルの下からではなく、カウンターの内側から発せられた言葉だった。二日間、あの場所から世界を観察していた少女が、自分の足でそこに立っている。 （おっ） 黒木は感心した。本当に感心した。よく来た、と思った。 「ありがとうございます」 穏やかにそう返して、野菜を刻む手を再開する。今日の仕込みは魔猪の骨スープと浜エビのバター焼き。あと日替わりに使う鶏もどき——この世界では「羽走り鳥」と呼ばれる、鶏に近い家禽の肉——の下処理が残っている。 イリーナが隣に立って、見様見真似で包丁を握ろうとした。その瞬間だった。 コンロの上の鍋が、ふわりと浮いた。 一センチ。コンロの火の上から、きっかり一センチ。浮いている。完全に浮いている。鍋の中では昨夜から煮込んでいる骨スープがぐつぐつと正常な温度で煮立っているのに、容器だけが物理法則を無視してコンロの上に静止していた。 黒木は包丁を止めた。鍋を見た。 「……自立しましたね」 静かな独り言だった。 イリーナが気づいた。鍋を覗き込む。鍋がさらに浮いた。今度は五センチ。イリーナがもう一歩近づく。十センチ。顔の位置まで覗き込もうとした瞬間——鍋が顔の高さまで到達した。ぐつぐつと煮立ちながら、宙に浮いたままゆっくり回転している。 （完全に君の溶素が漏れてるじゃないか) 黒木はそう思いながら、ノートを取り出した。 イリーナが、はっとして手を引っ込めた。 ドスン！！！ 鍋がコンロに戻った。スープが少し跳ねた。黒木の前掛けに飛んだ。 「あ……っ、す、すみませんっ」 イリーナが蒼白になった。金と蒼のオッドアイが限界まで開いている。次の瞬間、音速でカウンターの下へ消えた。二日間かけて積み上げた成長が、おそらく〇・三秒で消し飛んだ。 黒木は鍋の縁についた前掛けのスープ汚れを布巾で拭きながら、ノートに書いた。「溶素暴発：感情的興奮（緊張・焦り）と連動の可能性。感情が高まると制御が外れる？　要観察」 「また下か」 呟いたのは、誰かに言うためではなかった。ただ確認として。カウンターの下からは、申し訳なさそうな気配だけが漂ってきた。 --- 開店から二時間、銀杏亭のランチピークは砂級冒険者たちの笑い声で満たされた。 常連の三人——体格のいいA、口の達者なB、のんびり屋のC——がいつもの席に陣取り、「今日の日替わりは」「昨日の浜エビまだあるか」「俺はなんでもいい」の三択を繰り広げている。他の席も埋まっていて、石造りの銀杏亭は人の熱気でほどよく温かい。 そこに、扉が勢いよく開いた。 「来た来た！！銀杏亭のメシの時間ーーっ！！」 大声だった。嵐のような登場だった。 赤みがかった短髪に、日焼けした顔。肩幅が広く、砂級とは思えない体格をしている二十代前半の男——これが砂級冒険者レッドだった。いつも大声で入ってくる、銀杏亭の常連の中でも特に騒がしい部類の人物だ。名前の由来はその赤みがかった髪色からきていると、本人は誇らしそうに言う。 イリーナがその声でびくんっ！と跳び上がった。 テーブルの皿が浮いた。 スープが浮いた。 日替わり定食一式が——スープ、メイン皿、小鉢、パン——ふわりと宙に舞い上がり、ゆっくりと円を描きながら旋回し始めた。スープが一滴もこぼれない。物理法則がそこだけ別の法則で動いている。皿が優雅に、まるでお盆の上で踊るように旋回している。 店内が静まり返った。 全員が立ち上がった。 拍手が起きた。 「すげえ！！新しい演出か！！」 「銀杏亭、進化してる！！」 「皿が踊ってる！！綺麗！！」 「そんな演出はない！！物理法則！！」 黒木が厨房から顔を出して叫んだが、どうにも届かなかった。 「謙遜するなよ黒木さん！！」 「こんな演出できる料理人、大陸中探してもいねえ！！」 「ありがたや〜！！」 拍手が続く。黒木がカウンターから出てきて「本当に演出ではないんですけど」と言う。「謙遜しなくていい！」と全員に返される。このやりとりが三往復して、黒木が諦めた顔になった。 別のテーブルでは、浜エビのバター焼きの皿がぷるぷると揺れ始めていた。ちょうどイリーナがその方向を向いて固まっていたからだ。 「おっ！！まだ生きてる！！新鮮だ！！」 老冒険者が目を丸くして感動している。黒木が「死んでます」と断言した。 「でも動いてる！」 「死後に動いています」 「目が合った気がした」 「死んだ魚に目はない」 「でも合った気がした」 「気がしただけです」 「合ったんだよ！目が！」 この議論がしばらく続いた。結論は出なかった。浜エビは美味かったので全員が満足した。どうにかイリーナが深呼吸して溶素の漏れが収まり、定食が机に着地した頃には昼下がりになっていた。 --- そのタイミングで、レッドがカウンターに肘をついた。 「なあ黒木さん」 「なんですか」 「強くなれる飯ってないか」 黒木が手を止めた。 「……どういう意味で」 「どういう意味でって言われたらそのままの意味だよ！」 レッドが懐から折りたたんだ紙を取り出して広げた。リストだった。箇条書きのリストだった。 「まずムキムキになりたい。あと瞬発力が欲しい。精神力も鍛えたい。できれば身長も」 「身長は無理です」 即答だった。一秒も迷わなかった。 「早え！！」 「食べ物で身長が伸びるのは成長期まで。二十代に入ってからは骨格の問題です」 「俺まだ二十二だぞ！？」 「終わってます」 「残酷！！」 レッドが頭を抱えた。しかし黒木の視線はすでにどこか違う方向を向いていた。ぶつぶつと独り言が始まる。 「魔猪の筋肉繊維に含まれる溶素密度は通常種の二倍……あの高密度のタンパク質構造を効率よく吸収させるには……灰鱗蜥蜴——塔影荒野の外縁部に棲む、鱗が硬い魔物——の外縁部素材との配合比率を変えれば……」 目が変わっていた。料理人の目ではなく、研究者の目だった。厨房の方へ歩きながらノートを開いている。 イリーナがカウンターの陰からレッドを見た。 「……あの人、止まらないです」 今日、初めて自発的に喋った言葉だった。 レッドが目を輝かせた。「喋った！！」と叫ぼうとした——が、その一瞬前にイリーナがカウンターの下へ撤退した。 レッドが残像を見つめた。「今の子、喋ったよな……？」とBに確認した。Bが「俺も聞いた」と答えた。Cが「可愛くなかった？」と付け足した。Aが「また採点表に記録だ」と言って手帳を取り出した。 --- 三十分後。 「できました」 黒木がカウンターに置いたのは、漆黒のスープだった。 表面が微かに光っている。光の色は緑と銀が混じったような、なんとも説明しにくい色だった。湯気が立ち上っているが、その湯気さえどこか普通ではない。溶素がぎっしり詰まった高濃度の何かが、その一杯の中に凝縮されているのが素人目にも分かった。 全員が一歩引いた。 「……大丈夫か、これ」 「理論上は問題ないです」 「理論上ってなんだ」 「実験的な一品なので、完全な保証はできませんが」 「できねえのかよ！！」 「ただ、味は間違いなく美味いです」 レッドが黒いスープを見た。見た。また見た。長い沈黙の後、「男は度胸だ！」と言って一気に飲み干した。 静寂。 何も起きない。 レッドが「ふう」と息をついた。「なんだ、効果ないじゃ——」 シュッ。 シャツの縫い目から、細い糸が一本飛んだ。 シュシュッ。 右の袖の縫い目が、ぱん、と弾けた。 シュシュシュシュシュシュ！！！！ レッドの腕が、見る間に膨れ上がった。肩が盛り上がった。胸板が厚くなった。シャツの縫い目という縫い目が、連鎖的にぱん！ぱん！ぱん！と弾け飛んでいく。布地がぶちぶちと引き裂かれる音が連続し、三秒後にはシャツが完全に廃布と化していた。 「え！！！！でか！！！！！！」 レッドが自分の腕を見て絶叫した。 「うわああああっ！！！」 「なんだこれ！！！」 「神！！！」 店内が総立ちになった。レッドの体格が、依頼出発前の熊のようなそれに変貌していた。筋肉が服の跡すら残さずに膨れ上がっている。鎧を着たままの冒険者が、レッドと自分の腕を見比べて絶句した。 「今なら何でもできる！！依頼行ってくる！！」 レッドが勢いよく立ち上がった。扉を蹴破る勢いで出ていきそうだったが、黒木が「扉は普通に開けてください」と言ったので、普通に開けて出ていった。その背中が本当に大きくなっていた。 残った冒険者たちが黒いスープを見た。黒木を見た。スープを見た。 「……俺も」 「待ってください」 「俺も飲む」 「ちょっと待って」 「俺も俺も俺も！！！」 「副作用の可能性を確認してから——」 制止は届かなかった。五人が順番にスープを飲んだ。五人が順番にムキムキになった。五人が順番にシャツをぶちまかした。五人が順番に「俺、最強！！」「依頼余裕！！」「服弁償しろ！！」と言いながら——最後のだけ黒木に向けて言いながら——銀杏亭から消えていった。 一人残された黒木が、静かになった店内でノートを開いた。 「摂取後、溶素密度の急激な上昇による筋組織の一時的膨張を確認。持続時間は不明、副作用の可能性要確認。なお服は脱いでから飲むよう注意書きを添えること」 ノートに書いて、ペンを置いた。 「……三時間後に何かが起きます」 カウンターの下から、顔だけが出てきた。イリーナだった。金と蒼のオッドアイが、黒木の横顔を静かに見ている。 --- 予言は的中した。 三時間後、全員が戻ってきた。 ヒョロヒョロになって。 「詐欺だ！！！」 「金返せ！！」 「服が弾けた弁償しろ！！！！」 「俺の名誉を返せ！！（依頼中に戻った）」 銀杏亭が阿鼻叫喚に包まれた。黒木が全員を順番に見た。 「味は美味かったでしょう」 全員が止まった。 長い沈黙。 「……美味かった」 渋々と、腹の底から絞り出すような一言だった。他の四人も、ほぼ同時に「……美味かった」「……まあ、美味かった」「……認める」「……美味かったのは事実」と口々に言った。 「だったら料金はいただきます」 全員がツッコんだ。ガヤが銀杏亭に満ちた。最終的に服の弁償として一人頭銅貨三枚を黒木が払い（渋った）、スープの料金として銅貨十枚ずつを受け取り（トントンだった）、和解が成立した。 帰り際、レッドが振り返った。 「また飲みたい」 「次は服を脱いでから飲んでください」 「分かった！！」 残りの四人が「俺たちも飲む」「注文しておく」「次は備えてくる」と口々に言いながら出ていった。 カウンターの下から、顔だけがゆっくり出てきた。 「……お金、戻ってきましたか」 「トントンです」 イリーナがすっと引っ込んだ。 --- 夕方の混雑は、午後になっても続いた。 夕涼みに来た冒険者が二人、夕食の前に軽く飲んでいく老人が一人、遠方から塔の調査に来たらしい旅人が一人。銀杏亭の溶素暴走はその間にさらに五回起きた。浜エビが一度踊り、棚の瓶が二本浮き、黒木のノートが宙に舞い、開けたばかりの塩壺が天井まで飛んだ。七回目、閉店間際のことだった。 棚の皿が、ふよふよと浮き上がり始めた。 一枚が二枚になり、三枚になった。五枚になった。くるくると、黒木の頭上で旋回し始める。陶器の皿の竜巻が、静かな閉店後の厨房に出現した。ぶつかり合いそうなのにぶつからない。螺旋を描きながら、ゆっくりと回り続けている。 イリーナが台所の隅で両手をぎゅっと握っていた。顔が青白い。止めようとしているのに止まらない、という顔だ。溶素の制御が完全に外れている。感情の波が、そのままこぼれ出てしまっている。 黒木は皿の竜巻を見上げた。それからイリーナを見た。 「落ち着いて」 穏やかな声だった。 「ゆっくり、息を吸って」 自分が先にやって見せた。深く吸って、ゆっくり吐く。イリーナがそれを見て、震える呼吸で真似をした。深く吸う。ゆっくり吐く。もう一度。もう一度。 皿が、ふわりと降りてきた。 五枚が、静かに棚に戻った。カチン、と陶器が棚の縁に触れる音が、静かな銀杏亭に響いた。 沈黙の中で、黒木が口を開いた。 「……君、本当に何者なの？」 初めての、直接的な問いかけだった。今まで待っていた。今まで追いかけなかった。でも今日一日、七回の溶素暴走を目の当たりにして、黒木の中で何かが固まった。知らなければいけない、ではなく——知りたい、と思った。 イリーナがカウンターの下へ向かう、いつもの動きをした。 足が止まった。 二日前より少し、長く止まった。 金と蒼のオッドアイが、床のあたりを見ていた。何かを探すように、あるいは何かを選ぶように。それから、ごく小さく、かすかに、 「……言えない、わけじゃないけど」 声が出た。 ほんの少し、胸の奥でざわめくものがあった。昨日より一歩、踏み出した気がした——そのことが、嬉しいのか、怖いのか、イリーナ自身にも分からなかった。ただ足が止まった。それだけは確かだった。 黒木は急かさなかった。 背を向けた。洗い桶の前に立って、皿を洗い始めた。水の音が静かに流れる。ざぶざぶ、と陶器が水の中で動く音。昨日と同じやり方だ。圧をかけない。待つ。出汁と同じだ。急いだら濁る。 イリーナがその背中を見た。 （この人は、逃げない） それだけの、ごく小さな気づきだった。追いかけてこない。詰め寄らない。ただ、そこにいる。昨日も、一昨日も、この三日間ずっと——銀杏亭の厨房に立って、スープを作って、ノートを書いて、そこにいる。 胸の奥の何かが、ほんの少しだけ緩んだ。 「あ？」 夕涼みがてら残っていた常連の一人が、窓の外を見て間の抜けた声を出した。全員が振り向いた。 窓の外、夕暮れの石畳の向こうに、篝火が揺れている。その火に照らされた旗が見えた。 鎖に括られた盾のマーク——鋼鉄格子の紋章だった。 馬上の一団が、ウォーターエンドの村へ向かって進んでいる。松明が複数。馬の数が多い。 「……支部からの増援にしては夜遅いな」 眉をひそめた冒険者が窓に近づいた。 「数が多すぎる。支部の人員じゃない」 黒木が手を止めた。窓を見た。 イリーナも見た。 そのまま、固まった。 顔から血の気が引いていく。銀色の髪が、風もないのに微かに揺れた。体から溶素が——これまでとは違う、ぴたりとした消え方で——完全に消えた。今まで常に漏れ続けていた溶素の気配が、まるで蓋をされたように、跡形もなく消えた。 黒木がイリーナの顔を見た。窓の外を見た。また顔を見た。 「今日はもう閉店にしましょう」 表情を変えないまま言って、シャッターを静かに下ろした。溶素灯の火を落とした。 銀杏亭が暗くなった。窓の外の篝火だけが、揺れる光を石畳の隙間から差し込ませている。常連の冒険者たちが「ああ」「そうだな」と短く言い合いながら、静かに出ていった。誰も余計なことを言わなかった。 黒木とイリーナだけが残った。 イリーナはカウンターに背を預けて膝を抱えていた。揺れる影の中で、首元の痣が——魔力を封じているらしい謎の紋章が——かすかに光っている。視線は床に落ちたまま、動かない。 黒木がテーブルを挟まず、適切な距離を保って、静かに腰を下ろした。言葉はなかった。窓の篝火がゆらゆらと揺れて、二人の影を壁に伸ばしている。 しばらくして、影が一瞬だけ重なった。 黒木が気づいて、一センチだけ横にずれた。 誰も見ていない暗がりで、一人きわめて真剣に一センチずれた。三十八歳が。 銀杏亭の外では、馬蹄の音が少しずつ大きくなっていた。