深夜の銀杏亭は、魔猪の骨スープの匂いと、静かな包丁の音で満ちていた。 　黒木悟は厨房に立ちながら、翌朝の仕込みを進めていた。ドルグ・ハーヴェンが「三日待つ」と言ってから、すでに二日と十数時間が経過している。残り時間の計算は頭の片隅に付箋として貼ってある。剥がれかけているが、まあいい。今夜は骨スープの塩加減を整えることの方が急務だった。 　カウンター席で、イリーナが丸くなって眠っていた。銀色の長い髪が肩にかかり、規則正しい寝息を立てている。昨日より少しだけ、眠り方が深い気がした。怯えではなく、疲れから来る眠りだ。黒木はそれを良い変化だと思った。 　スープの火加減を落として、黒木が伸びをした瞬間だった。 ゴォォォォン！！！！ 　村の北端の方角から、重い金属音が響いた。続けて、二度、三度。銅鑼の音だ。鋼鉄格子ウォーターエンド支部が設置している非常警鐘——魔物の大規模侵入を告げる最上位の警報——が、深夜の辺境村に鳴り渡った。 　イリーナがはっ、と顔を上げた。金と蒼のオッドアイが暗がりの中で見開かれ、体から一気に溶素が溢れ出す。カウンターに並んでいた茶碗が三つ、ふわりと宙に浮いた。 　窓の外が騒がしくなる。溶素灯の明かりを持った人影が、石畳を駆け抜けていく。甲冑の触れ合う音、怒鳴り声、馬の嘶き。ウォーターエンドの平和な深夜が、一瞬にして色を変えた。 　そのとき、銀杏亭の扉が凄まじい勢いで開いた。 ドガァッ！！！！ 「わあああああっ！！！」 　砂級冒険者Aが框（かまち）に思い切り足をぶつけて、床に盛大に転がった。体格のいい男が石畳の上で完全に大の字になっている。 「……大丈夫ですか」 「フォーメーション確認の全力疾走中でした、問題ないです！！」 　Aがそのまま立ち上がりもせず叫んだ。問題だらけだ。 　と思っていたら今度は別の扉から、砂級冒険者Bが突っ込んできた。入口横に立てかけてあった銀杏亭の看板を盛大に倒しながら走り抜け、 「看板！後で直す！！今は行く！！！」 　と叫んで消えた。直す気があるのかないのか全く読めない。 　そして三秒後、今度は逆方向から砂級冒険者Cが現れた。武器を一本も持っていない。 「Cさん」 「今取りに戻るとこォォォーーー！！！」 　そのまま逆走して消えた。 　黒木は静かに厨房を見渡した。大鍋。火。食材。仕込み途中の骨スープ。それから、臨時休業と書いた紙を一枚取り出して、入口に貼った。三秒眺めた。剥がした。破り捨てた。 （やっぱり作ります） 　理由は特に考えなかった。前世でも、厨房が一番忙しい時間に早上がりしたことは一度もなかった。それだけのことだ。エプロンの紐を締め直して、黒木は大鍋の火を起こし始めた。 　回復食。携帯食。スタミナ補給用の熱い汁物。頭の中で献立が三本同時に走り出す。魔物と戦う人間が必要とするカロリーと塩分の計算は、前世の運動選手向け賄い飯の経験が活きる。 「……何、してるんですか」 　イリーナがカウンター席から小さな声で聞いた。宙に浮いたままの茶碗三つを手でそっと捕まえながら、窓の外の喧騒をじっと見ている。表情が固い。首元の痣——魔力を封じているらしい紋章——が、わずかに光を帯びていた。 「補給食を作ります。座っていてください」 　振り向かずに答えた。 --- 　夜明けとともに、銀杏亭の扉が次々と開き始めた。 　腕を布で巻いた冒険者。肩を押さえながら歩く冒険者。足を引きずりながら入ってくる冒険者。銀杏亭はいつの間にか、ウォーターエンド防衛戦の補給基地になっていた。 「閉めなくていいのか、ここ！？」 　真っ先に飛び込んできたAが叫んだ。 「閉める理由がないので」 　大鍋を二基同時にかき混ぜながら黒木が答えた。 「理由はあるだろ！！魔物が来てるんだぞ！！」 「理由はあるだろーーっ！！！！」 「理由！理由だよ！！！」 　三人同時のツッコミだった。銀杏亭に来るたびに連携が取れてきている。 　黒木は気にせずスープを注いだ。 　そのとき、厨房の奥でイリーナが緊張から溶素を漏らした。今朝は防衛線の衝撃音が遠くから届くたびに、体の震えが止まらない。指先から緑色の光が断続的に滲み出て、盛り付け途中の皿が——四枚同時に——ふわりと宙に浮いた。そのまま穏やかに旋回している。 　負傷した冒険者の一人が、スープを受け取ろうとして宙に浮いた皿を見た。 「……幻覚、出てきたか。俺、そんなにやられたか？」 　自分の頭を押さえて傷の確認を始めた。 「スタッフの副作用です」 「副作用！？それが副作用！？！？」 「……すみません」 　イリーナが小さく謝った。皿がゆっくりと着地した。四枚とも、一滴もこぼさずに。 　砂級冒険者Aが盛り付けの終わった皿を見た。浮いていたくせに盛り付けは綺麗なままだった。Aが恐る恐る皿を手に取り、立ったまま一口食べた。 「うおっ」 「うおって何ですか」 「旨い！死ぬかもしれないのに旨い！！なんで！！」 「七分はスタミナが続きます」 「細かい！！！」 　Aがまだ食べながら前線に戻っていった。七分後が心配だ。 　そのうちにゴッツが入ってきた。ゴッツは銀杏亭の常連の中でも一際体格が良く、普段は余裕の顔をしている男だが、今日は違った。右の篭手が砕けており、額から細い傷が走っている。 「……数、どのくらいです」 　スープの椀をゴッツの前に置きながら黒木が聞いた。 「三十……くらい？防衛線の外の話だが。知性持ちが混じってる」 　黒木が頷いた。大鍋の火を強くした。もう一基、鍋を火にかけた。 「では五十人分、用意します」 「なんで五十人分なんだ」 「余裕を見ます」 　一言だった。場が一瞬静まり返った。Bが「余裕ってなんだよ余裕って」と小声で言った。Cが「いや、でも信用できる気がしてきた」と答えた。 　黒木の目が、厨房の奥のイリーナを一瞬だけ捉えた。 　イリーナは黙々と皿の盛り付けを続けていた。指先から溶素が漏れるたびに唇を噛んで、でも手は止めない。金と蒼のオッドアイが硬く細められている。怖いのだ。外の音が、体の芯に届くたびに、何かを思い出すような顔をしている。 「大丈夫ですか」 　声を低くして聞いた。他の客には聞こえない声で。 「……大丈夫です」 　イリーナが答えた。でも指先から溢れる溶素の色が、普段の穏やかな緑ではなく、わずかに白く揺れていた。黒木の目がそれを見た。何も言わなかった。仕込みに戻った。 --- 　陽が高くなり始めた頃、砂級冒険者Cが息を切らして駆け込んできた。 「知性持ちが防衛線を迂回した！！こっちに向かってる！！」 「なんで食堂に向かってるんだ！？」 「わかんない！でも確実にこっちだ！！」 　その声が、銀杏亭の空気を一変させた。 　黒木が「厨房の奥へ」と言いかけた。 　イリーナが一歩、引いた。止まった。振り返った。 　そして、前へ出た。 「来るのは、私を探してるから、です」 　声は低く、穏やかだった。でも震えていなかった。 「みんなが追いかけられているのは、私のせいです」 　銀色の髪が、揺れた。金と蒼の目が、まっすぐ黒木を見た。 　黒木が何かを言おうと口を開いた瞬間—— ドゴォォォォォン！！！！！ 　外壁に衝撃音。石造りの壁が、内側から揺れた。窓の溶素灯が揺れ、割れた。テーブルの上のスープが波打った。 　灰被りの爪牙——禁忌の塔から定期的に湧出する知性持ちの魔物の群れ——が、銀杏亭の前に達していた。 　イリーナが目を閉じた。 　両手を体の前に出した。 　今まで断続的に漏れていた溶素とは比べものにならない。緑の光が——白く、眩しく——イリーナの体から膨張し始めた。指先から、腕から、肩から。首元の痣が強く輝く。 「イリーナさん——」 　扉が、吹き飛んだ。 バッゴォォォォォン！！！！！！ 　溶素の閃光が爆発的に広がった。テーブルが倒れた。大鍋が傾いた。浮遊中だった皿が全部、床に落ちて割れた。カウンター席の椅子が二脚、壁まで吹き飛んだ。黒木が頭を庇って低く構えた瞬間、外壁越しに、何かが数メートル吹き飛ぶ音がした。 　沈黙。 　黒木が顔を上げた。入口の向こう、粉砕された扉の残骸の先に、灰色の影はなかった。 「……追い払え、ました」 　掠れた声だった。 　イリーナが膝から崩れた。黒木が駆け寄って、その体を支えた。銀色の髪が黒木の腕に広がる。温かい、でも力のない体だった。オッドアイがゆっくりと閉じた。そのまま、意識を失った。 　割れた皿の破片が、床いっぱいに散らばっていた。倒れた大鍋からスープが流れ出して、石畳に広がっていく。惨状に、外から駆け込んできた冒険者たちが次々と絶句した。 「イリーナさんを奥の部屋へ」 　黒木が静かに言った。 　その声を聞いていた砂級冒険者Aが、何かに気づいた。黒木の声が、今夜初めて、ごくわずかに——震えていた。Aは何も言わなかった。ただ、頷いて、イリーナを丁寧に抱き上げた。 --- 　ドルグ・ハーヴェンが姿を現したのは、それから少ししてのことだった。 　188センチの体格が、砕けた扉の枠をくぐった。白髪交じりの灰色の髪。左目の黒い眼帯。胸元の鋼鉄格子の紋章。その鋭い隻眼が、惨状を一通り確認し、奥の部屋の方角を向いた。 「だから言ったのだ」 　重く、淡々とした声だった。 「あの少女の力は御することができない。保護管理下に置かなければ、次は村が——」 　そこで、黒木が立ち上がった。 　振り返った。 　ドルグが、一瞬だけ動きを止めた。 　黒木悟は普段、怒らない。声を荒げない。穏やかで落ち着いた男だ。冒険者たちがどれだけ騒いでも、皿が空を飛んでも、非常警鐘が鳴っても、エプロンを締め直して仕込みを始める。そういう男だ。 　でも今、その顔が違った。 「あなたは二日前、うちの煮込みハンバーグを食べて泣きました」 　静かで、真剣な声だった。 「……砂塵が」 「玉ねぎは使っていません、三回言いましたが」 　即座だった。ドルグが口を閉じた。 　砂級冒険者AとBが廊下の陰で「笑っていいのかこれ」「わからない」と顔を見合わせた。 　でも黒木は笑っていなかった。 「飯を食って泣くくらい心のある人間が、なんで人を道具みたいに言えるんですか」 　一言だった。 　ドルグが沈黙した。石造りの壁に、割れた溶素灯の残りの明かりが揺れていた。スープの流れた床が、静かに冷えていく。 「彼女は鍵じゃないです。皿洗いです」 　続けた。 「一日平均二・七枚割ります。うちで一番手のかかるスタッフです」 　廊下の陰でAが口元を手で押さえた。Bが壁に頭をぶつけた。どういう感情かの整理がついていない顔だった。 　ドルグは長い間、何も言わなかった。 　隻眼が床を見た。スープの流れた石畳を。倒れた大鍋を。破片になった皿を。それから、奥の部屋の方角を。 「……わかった」 　短かった。でも確かに、それまでとは違う声だった。組織の人間でも、鋼鉄格子の支部長でもなく——ただ、一人の男が言う言葉だった。 　ドルグが厨房に一歩踏み込んだ。傾いたままの大鍋を見た。片手で、軽々と起こした。金級冒険者だった頃の体格は、今も衰えていない。 「……助かります」 　黒木が答えた。二人が並んで火を起こし始めた。元金級冒険者と料理人が、散らかった厨房で黙々と鍋を戻す奇妙な光景だった。 「七分で回復食が出ます」 　外から、ゴッツの声が届いた。 「信じてます！！」 　大声だった。Aが廊下で「ゴッツさん何があったの」と小声で聞き、Bが「俺に聞くな」と囁いた。 　黒木は奥の部屋に一度だけ立ち寄った。 　イリーナが横になっていた。銀色の髪が枕に広がり、整った寝顔に疲れが残っている。首元の痣は、もう光っていなかった。使い切ったのだろう。体の限界まで溶素を出し切った後の、静かな眠りだった。 　黒木は何も言わなかった。小さな皿に、仕込み途中だった骨スープを一匙だけ注いで、枕元に置いた。目が覚めた時に飲めるように。それだけだった。 　厨房に戻ろうとして、黒木は気づいた。 　スープから立ち上がる湯気が——ほんのりと、緑色を帯びている。 　銀杏亭を開いた最初の夜、包丁の刃に宿った光と——同じ色だった。 　黒木はしばらくそれを見た。ノートを取り出しかけた手が、止まった。今夜はノートを開かなかった。ただ、その緑の揺れを見た。 　厨房からドルグの「火はこれでいいか」という低い声がした。 「もう少し強くしてください」 　黒木が答えながら廊下を歩いた。足元に、まだ皿の破片が一つ残っていた。それを拾いながら、黒木は思った。明日の朝、イリーナが目を覚ました時に何を言うだろう。「また割りました」と先に謝ってくるかもしれない。だとしたら、皿の補充計算を先にしておかなければならない。 　外ではまだ、冒険者たちの声と走る音が続いていた。でも銀杏亭の厨房では、大鍋がまた静かに熱を持ち始めていた。