気がつくと、シオン・ヴェルデは天井を見ていた。 ステーション・アンヴィルの兵舎区画。寝台の硬さが背中に食い込む。換気口から流れ込む空気は、いつもより冷たく、妙に湿っていた。あの夜更けの見張りから、ほとんど眠れていない。カイン・ドレイクの言葉が、ずっと耳の奥で繰り返されていた。次の作戦。心の準備をしておけ。 首の後ろを触る。右の手の甲には、初陣で負った火傷のあと。あれからまだ、数えるほどの日しか経っていない。それなのに、もう自分の何かが、ずいぶん遠くへ行ってしまった気がする。 隣の寝台は空だった。オーラ・リスキーは今日も早い。銀色の髪が、薄暗い兵舎の中でも目立つ。彼女は壁際に立って、無言で自分の通信端末を弄っていた。青白い指先が、画面をすべる。表情はない。 「おはよう」 「……早くしなさい。今日は招集がかかってるわ」 低く落ち着いた声。短い。でも、どこか違った。いつもの突き放すような冷たさが、少しだけ薄れている。いや、逆か。いつも以上に、張り詰めている。 シオンは起き上がり、装備を身につける。ヴェクシアの部分装甲を、いつもの手順で固定していく。指先が震えているのが、自分でも分かった。 「夢見が悪い顔よ」 オーラが、わずかにこちらを見た。青灰色の目が、すっと細くなる。 「……大丈夫だ。寝不足なだけだろ」 「強がるのは勝手だけど、足元がおぼつかないなら置いていくわよ」 言いながらも、オーラは歩き出さず、扉の前で待っていた。シオンが腰のホルスターを締め終えるまで、ほんの数秒。その数秒を、彼女は無言でくれた。 二人で兵舎を出る。通路には兵士たちが溢れていた。皆、一様に無口だ。靴音だけが、やたらと大きく反響する。昨日までの、酒保「クレーター」から漏れる笑い声はどこにもない。 作戦指令室へ向かう途中、すれ違う古参兵たちが、ちらりとシオンとオーラを見て、すぐに目を逸らした。何かを知っている。何も言わない。ただ、それだけ。 「……なあ、やっぱり変だよな。みんなの様子が」 「あんたでも分かるなら、相当ね」 オーラの声には、普段のような皮肉がなかった。 指令室の前で、二人は並んで立った。分厚い金属の扉。その向こうから、低い話し声が漏れている。 オーラが、ぽつりと言った。 「命令は、聞かなくちゃいけない。でも、全部を鵜呑みにする必要はない」 「どういう意味だ」 「そのまんまよ。命令と真実は、別物だから」 扉が開いた。 指令室の中は、重い空気で満ちていた。中央のホログラム投影台が青白い光を放ち、ゼクハルト・ツヴァイの地表図が浮かんでいる。赤褐色の岩石砂漠。軌道爆撃で黒ずんだ大地。その上に、いくつもの光点が散らばっていた。 カイン・ドレイク連隊長が、机の向こうに立っていた。白髪の混じった黒髪は、いつも通り後ろに流されている。軍服の下には、あの日から変わらず防弾ベストを着込んでいる。右眉の上の古い切り傷が、投影台の光を受けて浮き上がった。 「第107機甲歩兵連隊、第一戦闘分隊を中心とする部隊。これより任務内容を通達する」 低く、冷静な声。だが、シオンは気づいた。カインの拳が、机の下で固く握られている。 「作戦目標は、クレバス・ポイント旧市街への進攻。帝国軍が拠点を築く前に、これを奪取する。第一波として、我々が先行して突入する」 部屋の中が、ざわついた。 クレバス・ポイント。ゼクハルト・ツヴァイ地表にある旧植民都市の廃墟。戦前人口は約45万。八十年前の軌道爆撃で壊滅し、以後、崩落したビル群と地下トンネルが入り組む、両軍の市街戦の舞台だ。帝国側も最重要拠点のひとつとして、厚く防備しているはずだ。 それを、第一波が、この兵力で。 シオンは、ごくりと唾を飲み込んだ。 「連隊長。本作戦における増援は、どの程度見込まれていますか」 オーラが、静かに、けれど鋭く問うた。 カインは一瞬、言葉を詰まらせた。 「……現時点では、約束された増援はない。後続は、我々の突破口が開いてから投入される予定だ」 「つまり、我々が囮ですか」 場の空気が、さらに重くなった。 「言うな」 カインの声は、怒りではなく、痛みを帯びていた。 「私は命令を出している。それに従ってほしい。できれば、生きて戻る方法を、各自の頭で考えながら」 シオンの胸の奥が、ぐっと冷たくなった。 オルディナ評議会。連合軍の最高意思決定機関。兵士の損耗を統計としか見ない、と聞いたことがある。ここに来て、それが現実の重みで覆いかぶさってきた。 「準備を急げ。三十分後に輸送艇が発つ」 兵士たちが動き出す。シオンは、その場に立ち尽くしていた。 （死ぬかもしれない） 頭のどこかで、はっきりと、言葉になった。 オーラが、シオンの腕を軽く叩いた。 「行くわよ。ここで固まってても、何も変わらない」 彼女の目が、まっすぐ自分を見ていた。青灰色の、冷たいようでいて、不思議と落ち着く光。 「……ああ」 二人は歩き出した。 輸送艇は、耳を塞ぎたくなるほどの振動を立てて、ステーション・アンヴィルのデッキを離れた。 広い艇内に、第一分隊の兵士たちが詰め込まれている。三十人あまり。前回の戦闘で生き残った者たち、補充された新兵たち。皆、無言だ。金属の座席に体を固定され、揺れに耐えている。 シオンの隣には、オーラが座っていた。背筋を伸ばし、目を閉じて、呼吸を整えている。動揺の欠片も見えない。 「怖くないのか」 声をひそめて聞いた。 「怖いわ。でも、それ以上に、やることを考える。あんたもそうしなさい」 目を閉じたまま、オーラは答えた。 「やること、か」 「敵の位置、遮蔽物、味方の配置。常に動き続けること。止まったら死ぬ。私の教えは、あんたにはまだ全部言ってないけど、今日は実地で学んでもらうわ」 顔も上げずに、彼女は淡々と言った。 シオンは、乾いた唇を舐めた。 「絶対に、お前は死なせない」 「はいはい。それ、私に言うと逆効果だから」 オーラが、ようやく片目を開けて、わずかに口元を緩めた。笑ったのか、呆れたのか、分からない。 輸送艇が、大気圏に突入する。赤い光が、小さな窓を横切っていく。ゼクハルト・ツヴァイ。死の星。 着地の衝撃。 後部ハッチが開いた瞬間、生暖かい風が入り込んできた。赤茶けた砂埃が、舞い上がる。 旧市街の外縁。クレバス・ポイントの入り口にあたる場所。崩れかけた巨大なゲートの残骸が、空に向かって突き立っていた。あの日、灼熱にさらされた都市の入り口。 シオンは、ヴェクシアのヘルメットを被る。パワードスーツの外装甲が、空気圧で体に密着する。視界に、簡易の戦術情報が重なった。 「隊形を崩すな。市街地に進入する。建物の上、廃墟の窓、路地の奥、全部に注意しろ」 カインの声が、通信越しに響く。 部隊は、ゆっくりと旧市街へ進んだ。 赤茶けた大地。崩れたビル。曲がりくねった道路。あちこちに焼け焦げた臭いが染み付いていて、風が吹くたびに、微かな死の匂いを運んでくる。 （静かすぎる） シオンは、銃を構えながら考えた。帝国軍の抵抗がない。いや、この静けさは、明らかにおかしい。 隣に立つオーラが、ぴたりと足を止めた。 「……シオン」 「ああ。やっぱり、お前もそう思うか」 その瞬間だった。 地面が、跳ねた。 ドォォォン。 爆発音が連続する。前後左右。視界が、土煙と閃光で真っ白になる。悲鳴。怒号。通信に雑音が走る。 「敵襲！ 右翼！ 右翼に伏兵！」 「くそ、どこから——後ろがやばい！」 シオンは、反射的にその場に伏せていた。心臓が、耳のすぐ裏で暴れている。 目の前で、一人の兵士が吹き飛んだ。右腕が、あらぬ方向に曲がっている。白い骨が、皮と肉を突き破る。その男は、まだ生きていて、喉を潰れた声で叫んでいた。 「シオン、こっちへ！」 オーラに腕を引かれる。瓦礫の影に転がり込んだ。 「くそっ、何が起きてる」 「包囲されてる。全方向よ。退路は……ないわ」 オーラの声が、かすかに震えている。 シオンは、周囲を見渡した。崩れた建物の上から、路地の奥から、赤い射線が降り注ぐ。帝国兵だ。少なく見積もっても、こちらの数倍はいる。 「カイン連隊長！ カイン連隊長、聞こえますか！」 通信を叩く。すぐに、ざりたるノイズ。 「聞こえている。落ち着け」 低い声。でも、その声の裏に、絶望が張り付いている。シオンにも分かった。 「これは、罠だ。司令部の作戦が、敵に筒抜けになっていたか、元から嵌めるつもりだったか——」 そこまで言って、カインは言葉を切った。 「畜生……畜生め」 シオンは、初めてカインの声に、ありありとした怒りと無力感を聞いた。 「全員、聞け！ 反転突破！ 生き残れる者は、私に続け。時間を稼がせるわけにはいかない」 カインの号令で、部隊が動き出す。 シオンとオーラも、散開して前進した。 街が、燃える。 連合軍の拠点が、次々に炎上していく。制圧された先遣隊の輸送艇が、巨大な火柱を上げて爆発した。空気が焼ける。鉄が溶ける匂いがする。 銃声。絶叫。血。 右を見れば、仰向けに倒れた味方。 左を見れば、壁にめり込むようにして絶命している若い兵士。兜が割れて、顔の半分がない。 「前見なさい！ ぼんやりするな！」 オーラの鋭い声。 反射的に、引き金を引いた。 弾が、路地から飛び出してきた帝国兵の胸を撃つ。兵士は、糸が切れたように崩れた。赤い血が、壁に飛び散る。 「いい動き。でも、もっと早く。次は二発で仕留めろ」 オーラが、冷静に、けれど早口で指示を飛ばす。彼女自身も、走りながら無駄のない動きで撃ち続けている。一人、また一人と、敵が倒れていく。青灰色の目が、戦場を舐めるように動く。 「私は、あんたの死体を見たくないの。だから、余計なことを考えるな」 そして、そのとき。 地面が、唸った。 轟音。 はるか前方の交差点。崩れかけた巨大な建造物の影から、それが現れた。 全高およそ八メートル。人型の機動兵器。ストライド。赤く光る目。鋼鉄の剛腕。両手には、人間の胴体など容易く引き裂ける重量のブレード。 帝国製。しかも、ただの量産機ではない。装甲が、重厚で、意匠が異なる。 そして、その胸部に。 青いフェイスペイント。帝国の紋章。 ストライドが、片腕を振った。 ガギイィン。 近くにいた連合兵が、二人、肉片と化して吹き飛んだ。骨も、臓器も、全部が混ざって飛び散る。ヴェクシアの装甲が、まるで薄い紙のように裂けていた。 「うわあああああっ！！」 悲鳴。逃亡。だが、ストライドの機動力は、人間のそれとは比べ物にならない。瞬く間に追い詰められ、潰され、蹴散らされる。 「……ソルヴェン・クラウ」 オーラが、青ざめた顔で呟いた。 「知ってるのか」 「帝国軍の斥候兵。要塞衛星カルデラ出身の、化け物よ。あの機体は……あのストライドは、殺意を持ってる」 周囲が、混沌に飲み込まれていく。 味方が、次々と倒れる。 カイン・ドレイクの声が、通信に流れた。 「総員、散開しろ！ それぞれの判断で脱出を図れ！」 それは、部隊としての統率を放棄する合図だった。 「シオン、走るわよ！」 「待て、連隊長は！」 シオンは、カインの姿を探した。 カインは、まだ交差点にいた。燃えさかる輸送艇の残骸の前に、一人立ち尽くすようにして、ストライドと向かい合っている。 「連隊長！」 「逃げろ！ お前は私を守るな！ 生きろ、シオン・ヴェルデ！」 カインが叫んだ。振り返り、こちらをにらんで。その顔は、涙で、煤で、ひどく乱れていた。 ストライドが、腕を振り上げた。 「生きて、また会うんだ！ お前と、オーラと！ お前たちが、最後の希望だ！」 カインは、手にした銃を打ち続けた。最後の抵抗。 だが、ストライドは止まらない。 振り下ろされた一撃。 爆発。 閃光が、シオンの視界を真っ白にした。 「連隊長ぉぉぉっ！！」 熱風。土砂。砕けたコンクリートの破片が、雨のように降ってくる。 カイン・ドレイクの姿は、もうない。 血の一滴も、見えない。ただ、真っ赤な光と、臭いと、熱だけが残っていた。 「やだ……いやだ……！」 足が震える。立っていられない。 「シオン！！」 鋭い平手が、シオンの頭を叩いた。 兜越しとはいえ、強い衝撃。 ハッと、周囲の音が戻った。銃声。悲鳴。火の粉。地響き。ソルヴェンのストライドが、こちらに向き直る。 「お前、今、私のせいで死にかけたのよ？ 気を強く持ちなさい！ 死にたいの？」 オーラの声は、怒っているように聞こえた。でも、彼女の青灰色の目は、揺れていた。 「……死にたくなんか、ない」 「なら、走る。いい、私が時間を稼ぐから、あんたは、あの瓦礫の向こうへ。地下トンネルの入り口を見つけて。必ず、逃げて」 オーラが、告げる。 背筋が、別の意味で冷たくなった。 「何、言ってるんだ。一緒に行くんだろ」 「あの機体を止められるのは、私しかいない。あんたを逃がすために、あいつを引きつける。数秒で十分。その後、私も追いかけるから」 「嘘だ。そんなの、嘘だ。だから、お前、自分だけ死ぬつもりで——」 「お前だけは生きろ、って言ったら、怒るわよね」 オーラが、薄く笑った。 「大丈夫。私は、あんたと違って、そう簡単に死んだりしない。これは、私の計画の一部。信じなさい」 彼女は、そう言うと、銃を両手に持った。銀色の後れ毛が、熱風に舞う。 「お願い。最後まで、仲間でいさせて」 オーラが、走り出した。 ストライドに向かって、真っ直ぐに。 「オーラ！ 待て！ 戻れ！」 追いかけようとした。 しかし、オーラはもう、射撃を開始していた。正確な、無駄のない連射。狙いは全てストライドの頭部。動きを一瞬遅らせることに、すべてを賭けている。 「……ちっ、鬱陶しい女だ」 ストライドが、向きを変えた。 オーラの蹂躙。 巨大な足が、地面を踏み砕きながら、オーラに迫る。 「お前だけは生きろ！ シオン・ヴェルデ！ そして、あんたの誓いを——」 オーラの絶叫。 ストライドの足が、彼女の体を踏み潰した。 ドシン、という。 重い、あっけない音が、シオンの耳に届いた。 「あ……ああ……」 頭の中が、真っ白になった。 何も考えられない。 目の前で、オーラの銀色の髪だけが、赤い地面に、ぐしゃぐしゃに汚れて横たわっていた。 「オーラ……オーラ……！」 膝が、崩れた。 地面が、血でぬるついている。 帝国軍の増援部隊の銃声が、遠く、また近く、何度も響く。 その音に、シオンの体が、ようやく動いた。 恐怖が、心臓を、動かした。 走る。 転ぶ。 また走る。 瓦礫の下に、穴が口を開いていた。地下トンネル。崩れた建物の隙間。わずかに、斜め下へ続く暗がり。 シオンは、這うようにして、その穴に逃げ込んだ。 背中から崩れてくる土砂。 視界が暗くなる。 冷たい地下の空気が、焼けた喉を刺す。 最奥、かろうじて人が一人通れる幅のトンネル。 シオンは、壁に背を預け、ずるずると座り込んだ。 呼吸が、おかしい。 指が、地面をかく。 「誰も、死なせない……絶対に、誰も……」 言葉が、地下の暗闇に、消えていった。 振り返っても、もう、光は見えなかった。 涙は、出なかった。 ただ、寒さだけが、骨まで染みてきた。 そして、外からは、まだ、帝国軍の声と、発砲音がし続けていた。 しばらくして、シオンは、暗闇の中、自分の右の手の甲を握った。 あの火傷のあとが、冷たかった。