崩れた排水路の出口を、シオン・ヴェルデはへたり込んだまま見つめていた。土砂と鉄筋が折り重なった壁。さっきまで希望だった光は、もうどこにもない。手のひらには、まだ帝国兵の首を絞めた感触が残っている。指が震えた。胃の奥が、また持ち上がる。息を吐く。暗い。寒い。 「立て」 低い声が、地下の壁に反響した。橙の非常灯が揺れる。その光の中で、ソルヴェン・クラウの横顔が浮かんでいた。赤褐色の髪は土埃で汚れ、青いフェイスペイントが剥げかけている。帝国軍の斥候兵。オーラを踏み潰した男。今は、その男だけが、シオンの前に立っていた。 「別のルートを探す。時間がねえ」 シオンは口を開いた。唇が張り付いて、うまく動かない。 「……分かってる」 やっとのことで、それだけ言った。声が、自分でも驚くほど掠れている。立ち上がる。膝が笑った。壁に手をついて、一歩、また一歩。足元の泥水が、ぐちゃりと音を立てる。 二人は闇の中を歩いた。時折、遠くで崩落の音がした。天井が、びりびりと震えている。帝国軍の砲撃はまだ続いている。地上では、連合軍の残存部隊が掃討されているのか。考えるのをやめた。 ソルヴェンが、ふいに足を止めた。 「ここだ」 崩れた壁の隙間。大人が一人、ようやく身を捩じ込めるかどうか。ソルヴェンはヴェクシアの胸部を壁に押し当て、青白い光で内部を照らした。瓦礫の奥に、空間が広がっている。 「ここ……通れるのか」 「通る。見ろ」 ソルヴェンが指さした先。瓦礫の下から、黄色く変色した紙の端が覗いていた。彼は無造作に手を伸ばし、それを引っ張り出す。泥と黴の匂いが広がった。 「……地図だ。旧民間シェルターの避難経路図」 紙はぼろぼろだった。何十年も水に浸かっていたのか、端が溶けている。だが、かろうじて、いくつかの線と記号が読み取れた。ソルヴェンは橙色の目を細め、それをじっくりと眺める。 「この先、崩れた壁を抜けると、旧地下鉄の保守用通路に出る。そこから東へ進めば、民間シェルターの搬入口に繋がってる」 「本当か……でも、その頃の地図だろ。今も同じか分からない」 「分かる。奴らが爆撃してるのは地表付近だ。この深さなら、構造はまだ生きてる可能性が高い」 ソルヴェンの声に、わずかな熱があった。見つけた、という響き。シオンは、その声を聞いて、初めて男が怒りでも殺気でもない感情を出したのを感じた。 —生きたい。 —こいつも、本当は。 その時。 遠くで、金属音がした。 カツ。カツ。カツ。 規則的な足音。重い。一人じゃない。何人もの、ヴェクシアの装甲が通路を叩いている。 「見つけたぞ。連合の残党だ」 ひそめた声が、壁伝いに響いてきた。思ったより近い。 シオンの喉が、一気に乾いた。 「くそ……追撃部隊か。もう来やがった」 ソルヴェンが地図を胸に押し込み、銃を構える。彼の装備も、もう万全じゃない。弾薬は少ない。左腕の装甲は剥がれ、下の皮膚が覗いている。帝国の焼き印があるはずの場所。 「お前、ヴェクシアはまだ動くか」 「右腕だけなら。左は死んでる。でも、短時間なら、強引に回せるかもしれない」 「やれ。殿は俺がやる。お前は先に、この隙間を抜けろ」 その言葉に、シオンは顔を上げた。 「……何言ってるんだ。俺が残る。お前は地図を持ってる。道を知ってるのはお前だけだ」 「ここで死ぬつもりか。お前のその誓いとやらは、どうした」 ソルヴェンの橙の目が、暗がりの中で光った。 「誰も死なせない、とか。そういうのは、てめえが死んだら終わりだぞ」 シオンは、ぐっと言葉を詰まらせた。右手の火傷のあとを、強く握る。 —誰も死なせない。 —オーラも、カインも、死なせた。 —それでも、いや、だからこそ。 「……俺はもう、誰も死なせないって、決めたんだ。絶対に。お前だって、ここで死なせたりしない」 シオンは、ヴェクシアの再起動シーケンスを呼び出した。画面が赤く点滅する。警告。エラー。駆動系統、重大損傷。冷却系、異常。だが、まだ動力は生きている。 「無理やり回す。来い、ロクでなし」 指先で、強制起動を叩いた。 ヴェクシアが、低く唸った。 右腕が、びくん、と動く。左腕は、軋みながら、かろうじて持ち上がった。肩の関節から、火花が散る。焼けた油の匂いがした。 「来るぞ！」 ソルヴェンが叫ぶと同時に、通路の向こうから光弾が飛んできた。壁に着弾。コンクリート片が、シオンの頬をかすめた。 戦闘が始まった。 シオンは、狭い通路を盾にしながら前へ出た。壊れたヴェクシアの右腕で、崩れた壁の一部を引き倒す。土砂が崩れ、敵の射線を一瞬、遮った。その隙に、ソルヴェンが射撃。青い光弾が、暗闇を貫く。小さな悲鳴。帝国兵が一人、膝をついた。 「お前、無茶すんな！」 「お前こそ、下がってろ！」 シオンは叫びながら、ヴェクシアの右腕で鉄筋を引き抜いた。それを投げつける。狙いは正確じゃない。敵の隊列を乱すための、捨て身の一撃。帝国兵たちが、わずかに散開した。 その一瞬を、ソルヴェンが突いた。 彼の動きは、斥候兵らしく速い。低い姿勢のまま、壁を蹴って間合いを詰める。一人目の喉に銃剣を突き込み、二人目の股関節を狙って発砲。断末魔が、地下通路に響いた。 「この、野郎がッ！」 敵の一人が、ソルヴェンに組みかかろうと飛び出した。 シオンは、ソルヴェンの背中に入った。 ヴェクシアの右腕を、体ごと叩きつける。金属と肉がぶつかる音。帝国兵が、吹き飛んで壁に激突した。骨の折れる音がした。ヴェクシアの掌に、生温かい血が飛び散る。自分の手で、また。 —だが、今は。 —迷っている暇はない。 「立て、ソルヴェン！」 シオンは叫び、左腕を無理やり動かした。壊れた関節が、ギリギリと悲鳴を上げる。それでも、動く。敵の胸を押し返す。その隙に、ソルヴェンが、正確に眉間を撃ち抜いた。 「……悪くねえ動きだ、連合のガキが」 ソルヴェンが、息を切らしながら言った。橙の目が、ちらりとシオンを見る。その声に、初めて、ほんの少しだけ柔らかいものが混じっていた。 「お前こそ。その、汚い手際。さすが帝国の狂犬だな」 「てめえ、褒めてんのか貶してんのか」 「さあな」 二人は、ほとんど無言で、しかし互いの位置を確かめ合いながら戦った。シオンが前に出て、壁を作る。ソルヴェンが、その死角から、正確に敵を撃つ。帝国軍の斥候兵として培われた殺しの技術が、今は、シオンの命を守っていた。 そして、シオンの壊れたヴェクシアが、今は、ソルヴェンの盾になっていた。 —命令違反。 ソルヴェンは、敵兵の顔を見ながら、ふと思った。自分が帝国軍人として、命令に背いて、味方を守ったことがあったか。なかった。守るべきは常に、戦果と、自分の生存。帝国軍令第7号。「忠誠義務」。逆らえば、三親等まで処罰される。従ってきた。従い続けて、結局、部下を死なせた。 —今、この瞬間。 —初めてかもしれない。 —誰かを守るために、戦ってる。 「……ちっ、馬鹿らしい」 ソルヴェンは、小さく舌打ちした。 敵の数は、なお多かった。通路の奥から、増援の足音が、また聞こえる。このままでは、じり貧だった。弾薬は底を突きかけている。シオンのヴェクシアは、もういつ動かなくなってもおかしくない。 「なあ、ガキ」 「なんだ」 「あの地図の東へ行く道だが、この先の交差点で、天井が低くなってる。あそこに奴らを集められる」 「だから？」 「爆薬は、さっきの死体から五個ばかりもらった。てめえのヴェクシア、動力部にアクセスできるか」 シオンは、一瞬、何を言われているのか分からなかった。だが、ソルヴェンの橙の目が、真っ直ぐに自分を見ている。計算高い男の、その奥に、何かが燃えている。 「……まさか」 「そのまさかだ。ヴェクシアのマイクロ核融合電池と、爆薬を直結させる。通路ごと、あいつらを吹き飛ばす」 「正気か。あんなもん爆発させたら、ここごと埋まる！」 「天井と壁の角度、さっき見た地図の構造なら、おそらく耐えられる。奴らが集まる場所だけ、選択的に潰して、奥へ逃げる。時間がねえ。やるかやらないかだ」 「お前、『おそらく』って言ったな」 「今回は、てめえの運も足す」 ソルヴェンの唇が、わずかに歪んだ。笑っている。この男は、今、楽しんでいるのか。 「……お前、本当に、見た目通りの狂犬だな」 「悪くねえだろ。選択肢は、これが最後だ」 シオンは、一瞬、オーラを思い出した。彼女なら、この作戦に何と言うだろう。無茶よ、と怒るだろう。でも、結局、自分が先に走り出して。シオンの心の中で、銀色の髪が、風に揺れた。 「……やる。絶対に、生きて帰る」 シオンは、強制シーケンスを開いた。ヴェクシアの動力部に、外付けのアクセスラインを伸ばす。ソルヴェンが、帝国兵から奪った爆薬を、慣れた手つきでセットしていく。起爆用の信管は、ソルヴェンの持っていた信号弾から流用した。 「いいか、爆発まで四十秒。それまでに、あの交差点まで敵を引き込む。俺が走る。お前は、右の壁沿いを走れ。合図したら、一気に奥だ。分かったか」 「分かった」 ソルヴェンは、深く息を吸い、通路へ飛び出した。 「こっちだ！ 連合の残党は、ここだぞ、帝国の臆病者ども！！」 軍人らしい、低い、突き刺すような叫び。帝国兵たちが、ざわめき、怒号を上げて追いかけてくる。足音が、一気に大きくなった。 シオンは、右の壁沿いを、全力で走った。ヴェクシアの重量が、足に食い込む。左腕が揺れるたびに、激痛が走る。呼吸が乱れる。心臓が、耳の奥まで響いてくる。 「来るぞ、曲がれ！！」 交差点。天井が、確かに低い。帝国兵が、後方に密集している。ソルヴェンが振り返りざま、信号弾を爆薬に向けて撃った。 着火。 「走れっ！！」 二人は、四つん這いで崩れた通路に転がり込んだ。 その瞬間。 ドォォォォォン！！！ 爆発した。 閃光。爆風。熱。 天井が崩れた。岩盤が、雪崩のように通路へ流れ込む。帝国兵の断末魔が、轟音に呑まれて、一瞬のうちに消えた。 シオンは、壁に背を押し付け、頭を抱えた。地面が、大きく揺れる。何かが、何度も背中にぶつかった。ヴェクシアが、エラー音をまき散らす。 —ダメか。 —ここで。 土砂が、口の中に入った。息ができない。視界が真っ暗になった。 だが。 揺れが、収まった。 世界が、静かになる。 耳鳴り。 「……生きてるか」 掠れた声。近い。シオンは、土砂を吐き出しながら、かろうじて顔を上げた。暗闇の中、橙色の非常灯が一つ、まだ点いている。 「……ああ。お前は」 「問題ねえ。軽い切り傷と、腕が痛むくらいだ。てめえのヴェクシアは、沈黙したな」 シオンは、自分の体を見下ろした。ヴェクシアは、完全に機能を停止していた。右腕の装甲も、胸の装甲も、爆風で歪んでいる。だが、奇跡的に、中の体は守られたらしい。あちらこちらが痛い。たぶん、あざと裂傷。左の腰のあたりが、濡れている。血か。 追撃部隊の気配は、もうなかった。 土砂の向こうから、何も聞こえない。壁の崩落が、彼らを完全に遮断したのだった。 脱出ルートは、守られた。 シオンは、仰向けに倒れた。地面が、冷たい。天井が見えない。真っ暗だ。 —やった。 —生き延びた。 —でも。 「オーラ……」 声が、自然に漏れた。 生き残って、ごめん。 俺は、あの日、お前の手を取って走ればよかった。お前を背負ってでも。あの時、動けなかった。足が、すくんで。だから、お前は。 「ごめん。ごめん、オーラ。俺だけ、生きてて」 涙が、出た。 止まらなかった。 泣くな。自分でも思った。でも、涙が、頬を伝って、泥に落ちる。誰も死なせない。あの誓い。守れなかった。あの誓い。 「……うるせえな」 突然、頭を掴まれた。 ソルヴェンの、ごつい手が、シオンの後頭部を、ぐい、と押さえた。乱暴だった。帝国軍人の、怒鳴るような声。 「お前は、お前の死に場所を探すな」 力強い声だった。 暗闇の中で、ソルヴェンの橙の目が、すぐ近くに光っている。 「誰に謝ってる。死んだ奴は、もういねえ。残ったのは、てめえの足だ。他の連中の分まで、歩け。生きろ。それが、てめえに出来る最低限だろ」 シオンは、何も言えなかった。 涙が、また、ぼろぼろと溢れる。 「……お前の、その頭を、へし折りてえ気持ち、少しは分かった。いや、変わらねえが。今は、殺させねえよ。変なとこで死んだら、俺の先行きが面倒だからな」 ソルヴェンが、手を離した。 力を込めて、シオンの頭を、くしゃり、と押し付けてから。 その、乱暴な一瞬が、不思議と、あたたかかった。 シオンは、土まみれの顔で、笑った。 泣きながら、笑った。 「……なんだよ、それ。お前、やっぱり変なやつだな」 「てめえに言われたかねえ」 二人は、しばらく、暗闇の中で、荒い呼吸を整える。戦闘の熱が、ようやく、ゆっくりと引いていく。冷たい空気が、喉を通る。 「……相棒」 シオンは、ぽつり、と言った。 「なんだ」 「いや。言ってみただけだ。お前のこと、相棒って呼んだら、怒るか」 ソルヴェンは、少し黙った。 「……勝手にしろ。だが、死んだら、承知しねえ」 「ああ。まだ、死ぬわけにはいかない」 シオンは、自分の右手の甲を見た。火傷のあと。オーラが、最期に、生きろと言った。カインが、爆炎に消えながら、生きろと叫んだ。 —ああ。 —俺は、この二人の命を、背負ってる。 —それを、手放すわけには、いかない。 シオンの胸の奥で、何かが、静かに、しかし確かに、熱を取り戻した。戦う理由が、生きる意味が。オーラの遺志が、カインの意志が、今、シオンの中で、再び、火を灯している。 「……この戦争の、本当の敵」 ソルヴェンが、壁にもたれながら、呟いた。 「なんだと？」 「俺たちを、あのクレバスに送り込んだのは、てめえらの司令部だ。オルディナ評議会って奴らだろ。帝国にも、似たようなのがいる。近衛庁ノヴァリス。連中の戦争は、俺たち末端が死ぬことで、ずっと回ってる」 シオンは、カインの顔を思い出した。作戦指令室で、拳を握りしめていた、連隊長の顔。命令と真実は、別物だ。 「……ああ。俺も、そう思う」 「敵と味方の区別より、まず、俺たちを死なせる側が、はっきりしてる。違うか」 「違わない。だから、俺は、お前と、生きて、この戦争を終わらせる」 ソルヴェンは、鼻で笑った。 「でかい口だ。だが、まあ、悪くねえ。馬鹿なガキと道連れも、退屈しなくていいか」 二人は、立ち上がった。 互いの肩に、わずかに触れた。支える、というより、存在を確かめるように。 「行くぞ。地図では、東の出口への通路は、崩落を迂回すれば、まだ三本は生きてるはずだ」 「ああ。行こう」 東へ。 暗い通路を、二人で歩き出した。 しばらく進んだところで、ソルヴェンが、足を止めた。 「……いいか。地上に出るまで、もう一度だけ、確認だ」 シオンは、黙って頷いた。 「お前は、連合軍の敵前逃亡者だ。戦闘中、許可なく持ち場を離れた。違うか」 「……敵前逃亡罪、だろ。最高刑は、即決銃殺。分かってる」 「俺は、帝国の奴らに、捨て駒にされた。左腕の焼き印を見せたな。俺は、カルデラの防衛司令に、部隊を囮に使われた。生き延びたのは、俺だけだ。帰っても、今度は、近衛庁が来る。逃げれば、奴らが追ってくる。三親等まで、連座だ」 「……お前も、裏切り者として、追われる身、か」 「違いねえ。どこにも帰る場所がなくなった。お前と一緒だ」 シオンは、深呼吸をした。 仲間も、部隊も、部隊長も、失った。祖国に帰れば、銃殺。それは、あのオルディナ評議会という、顔の見えない奴らが、決めた。帝国にも、同じ顔のない機構がある。 —この戦いの、本当の敵。 「それでも、生きる」 シオンは、まっすぐに言った。 「俺は、お前と、この戦争の、本当の終わり方を探す。敵でも味方でもなく、相棒として。絶対に、お前を死なせない。絶対に」 ソルヴェンは、しばらく、シオンの顔を見ていた。琥珀色の強く光る目が、暗闇の中で、じっとこちらを向いている。若さゆえの熱気。それに似合わない、深い傷。 「……分かった。行くぞ、相棒」 ソルヴェンの唇が、ほんの少し、吊り上がった。 それが、あの狂犬の、最初の、わずかな笑みだった。 二人は、東へ向かう通路を進んだ。 出口は、まだ遠い。 だが、足音は、さっきとは違って、はっきりと前に向かっていた。 やがて、長い闇の先に、小さな光の点が見えた。 地上の光。 脱出口。 シオンは、一度、足を止め、振り返った。 閉ざされた暗闇。 —オーラ。 —カイン。 —みんな。 —行くよ。 小さく、そう、心の中で呟いた。 すぐ隣を、ソルヴェンが歩いている。かつての敵。今は、相棒。 光が、少しずつ大きくなる。 東の出口まで、あと少しだった。