放課後の第一体育館に、春のやわらかな日差しが差し込んでいた。 フロアには、緊張と期待の入り混じった空気が漂っている。今日は新入生の仮入部初日。ウインターカップ優勝校となった誠凛高校バスケ部には、今年も多くの新入生が見学に訪れていた。 部員たちが整列する中、相田リコがクリップボードを抱えて新入生たちの前に立つ。茶色のセミロングを後ろで束ねた髪が、小さく揺れた。 「はい、それじゃあ一人ずつ自己紹介してね！　名前と、バスケの経験とか、意気込みとか！」 リコの明るい声が体育館に響く。 十二人の新入生が順番に声を上げていった。中学でレギュラーだった者、初心者だけど憧れて入った者。それぞれの言葉を、黒子テツヤは無表情のまま聞いていた。 （今年は、どんな新入生が来るんだろう） そんなことを考えながら、左手首の青いリストバンドを無意識に指でなぞる。火神大我と、ウインターカップの控え室で交わした言葉が、ふと胸の奥で小さく光った。 「テツヤ、ぼーっとしてんなよ」 隣に立つ火神が、黒子の肩を軽く小突く。その大きな手のひらの温度が、なぜか今日はやけに熱く感じられた。 「ぼーっとしてません。僕は存在が薄いので、もともとこういうものです」 「お前な……」 火神が呆れたように眉をひそめる。その赤い瞳が、次の瞬間、鋭く細められた。 最後の一人が、体育館の入り口に立っていた。 影山ヨウ。 やや長めの漆黒の髪。紫色がかったグレーの瞳が、体育館の蛍光灯の下で猫のように細く見える。端正な顔立ちは、新入生とは思えない落ち着きを漂わせていた。首元の星型のほくろが、制服の襟からのぞいている。 影山はゆっくりと歩みを進めた。靴音が、コートにコツコツと響く。他の新入生たちとは明らかに違う、何か。空気が、かすかに震えた。 黒子は息を呑んだ。 （この感覚——） 背筋を、冷たい指でなぞられたような感覚が走る。ミスディレクションの使い手だけがわかる気配。影山は、他の誰でもない黒子だけを、真っ直ぐに見ていた。 「それじゃあ最後、君の番ね」 リコが微笑みながら促す。しかし影山は、リコを見なかった。日向順平も、伊月俊も、他の部員たちも——誰一人として、彼の視界には入っていないようだった。 グレーの瞳が、黒子テツヤだけを捕らえている。 「影山ヨウです」 声は静かだった。それなのに、体育館の隅々まで通る。 「僕がこの学校を選んだ理由は、ただ一つです」 影山は一歩、前に出た。 「黒子テツヤ先輩が好きです」 ——しん、と体育館が静まり返った。 何が起きたのか、誰も理解できない。 「火神大我先輩から、奪います」 その言葉が、ゆっくりと体育館の空気に染み渡っていく。 「……え？」 日向の素っ頓狂な声が、静寂を破った。それが引き金だった。 「ええええっ！？」 「な、なんだって！？」 「黒子先輩に！？」 部員たちのざわめきが、一気に噴き出す。伊月が目を丸くし、小金井が口をパクパクさせている。 黒子は動けなかった。 頭が真っ白になっている。音が遠い。影山の言葉だけが、耳の奥で何度も何度も繰り返された。 ——黒子テツヤ先輩が好きです。 ——火神大我先輩から、奪います。 手に持っていたバニラシェイクのパックが、ぽとりと床に落ちた。 白い液体が、フローリングに小さなシミを作る。 「はあ！？　てめえ今なんつった！？」 轟くような怒声。 百九十五センチの巨体が、影山に詰め寄る。逆立った赤と黒のツートーンカラーの髪が、怒りで逆立っているかのようだ。左手の銀のピアスが、蛍光灯の光を反射してギラリと光った。 「もういっぺん言ってみろ！　ぶっ殺すぞ！」 「何度でも言いますよ」 影山は笑っていた。口元はにこやかなのに、グレーの瞳が全く笑っていない。 「黒子テツヤ先輩が好きです。あなたから奪います」 「てめえ——！」 火神が影山の胸ぐらを掴もうとした瞬間、黒子が声を上げた。 「火神くん、やめてください」 自分でも驚くほど、冷たい声だった。 「テツヤ！？　こいつが——」 「だから、やめてください」 黒子の水色の瞳が、静かに火神を見据える。 火神の手が、ぴたりと止まった。 その一瞬の隙を、影山は見逃さなかった。 「火神先輩」 影山の声が、甘く響く。 「だったら決めましょう。1on1で。勝った方が、黒子先輩にふさわしいと証明するんです」 「上等だ！　返り討ちにしてやる！」 火神はコートに飛び出した。 「待て待て待て！　ルール説明は！？」 日向が慌てて両腕を広げるが、火神はもうボールを手に取っている。 「……止めらんないっすよ、あれ」 伊月が肩をすくめた。リコは頭を抱え、メモ帳に何かを走り書きしている。 ——新入生：問題児確定。 「もう、何なのよ……」 リコのつぶやきは、誰にも届かなかった。 コートの上で、火神と影山が向かい合う。 火神がドリブルを開始した。ボールが床を弾む音が、体育館に規則正しく響く。百九十五センチの巨体から繰り出されるドライブは、ウインターカップでキセキの世代すら圧倒した武器だ。 ——しかし。 次の瞬間、影山の姿が消えた。 「な——！？」 火神の視界から、影山ヨウという存在がすっぽりと抜け落ちる。視線誘導。視線の動きを読み、その死角に自分の存在を滑り込ませる。 ミスディレクション。 黒子の全身が硬直した。 （同じだ） 自分と、まったく同じ技術。いや——精度は粗い。でも、使い方が違う。影山は黒子のようにパスを出すためではなく、相手を「翻弄する」ためにミスディレクションを使っている。 「どこだ！？」 火神の目が、虚ろにコートを泳ぐ。 その瞬間——火神の背後から、影山が現れた。 ボールを奪う。ドリブル。火神が振り返るより早く、影山はゴールに向かっていた。その動きは、まさしく火神大我のドライブそのものだった。 「俺の動きを……コピーしてる！？」 火神の声が震える。 中国武術のように体重移動を駆使した、重戦車のようなドライブイン。ウインターカップで何度も何度も繰り返してきた、自分の代名詞とも言える動き。それを、影山は一度見ただけでそっくり再現していた。 リングにボールが吸い込まれる。 ダンク。 轟音とともに、スコアが刻まれる。 0対2。 「まだですよ、火神先輩」 影山が、ボールを火神の胸に押し付ける。 「次は、僕が守ります」 火神の顔が、悔しさで歪む。 二本目。影山のディフェンスが、火神の動きを先読みする。ミスディレクションで消える瞬間を狙い、火神の視界をかき乱す。 三本目。火神のドライブを、影山がまたコピーした。そして、逆に火神自身に向けて使う——自分の技を、自分にぶつけられる屈辱。 四本目。火神のシュートがリングに弾かれた。 五本目——。 影山のボールが、無人のゴールに沈む。 0対5。 「……くそっ」 火神が、膝をついた。 百九十五センチの巨体が、音を立てて床に崩れ落ちる。拳を、フローリングに叩きつけた。ドン、ドン、と鈍い音が響く。 「くそっ、くそっ……！」 声が震えている。歯を食いしばり、床を見つめる火神の肩が、かすかに上下していた。 黒子は足が動かなかった。 火神を見ている。 （火神くん） 胸の中心で、何かが弾けた。 ズキリ——という痛み。それは、今まで感じたことのない種類の痛みだった。筋肉痛でもなければ、試合中のぶつかり合いの痛みでもない。もっと深いところ。心臓の真ん中で、何かが鋭く刺さるような。 （助けたい） （火神くんのそばに行きたい） （守りたい——僕が、火神くんを守りたい） 胸の奥から、熱いものが込み上げてくる。それは、友情なんかじゃない。影として、光をサポートしたい——そんなきれいな言葉では説明できない、もっとどろどろした、もっと激しいものだ。 （これが） 黒子は息を呑んだ。 （これが、恋なんだ） 自分の中で、何かがはっきりと輪郭を持った瞬間だった。ずっとずっと、見ないふりをしてきた感情。影は光に恋をしてはいけないと、必死に蓋をしてきた想い。 でも、もう逃げられない。 火神を見て、胸がこんなにも痛むのは——恋だからだ。 それなのに。 足が動かない。火神のそばに駆け寄りたい。手を伸ばしたい。大丈夫ですか、と声をかけたい。でも——できない。火神のすぐそばにいるのは、もう黒子の役目じゃないのかもしれない。そんな恐怖が、足を縫い止める。 「これで証明しました」 影山の声が、静寂を破った。 「僕の方が、黒子先輩にふさわしい」 部員たちが、息を呑む。誰も、言葉を発することができない。 影山が、ゆっくりと黒子の横に立った。 近づく気配に、黒子は体を強張らせる。独特の香り——香水とも線香ともつかない、甘やかで、どこか危うい匂いが鼻をかすめた。 「先輩」 耳元に、影山の唇が近づく。 「ちゃんと、見てましたか」 声は、黒子にだけ聞こえる大きさだった。それなのに、鼓膜の奥にまで染み込んでくるような響きがある。 「火神先輩は今日だけで、少なくとも三つ弱点を見せました。僕なら先輩のそばで、ずっと勝ち続けられます」 黒子は、言葉を失った。 怒りなのか、悲しみなのか——自分でもわからない感情が、胸の中で渦を巻いている。でも、影山の言うことは間違っていない。火神は今日、完敗した。事実だ。 （でも、それでも——） 黒子の胸の中で、別の声が叫ぶ。 （僕は、火神くんのそばにいたい） 初めて、欲望を言葉として意識した。 火神を守りたい。火神のパスを受けたい。火神に——火神だけに、僕を見つけてほしい。それは影としてではなく、黒子テツヤという一人の人間としての、身勝手で、どうしようもなく熱い欲望だった。 ベンチで。 リコがノートを開いていた。監督として、影山の能力をデータ化する。それが仕事だ。なのに——ペンが動かない。 （黒子が……） リコの栗色の瞳が、コートの端に立つ黒子を捉えていた。 火神が膝をついた瞬間——黒子の無表情が、初めて人前で揺れた。水色の大きな瞳に、微かな涙の膜が張る。唇が、かすかに震える。 （あんな顔、初めて見た） リコはノートを閉じた。 監督として、全体を見なければいけない。なのに、黒子の感情の動きだけが、目に焼きついて離れない。 （私、黒子のこと——） 気づいてしまった自分を、必死に押し隠す。これは、監督としての感情じゃない。もっと、ずっと個人的なものだ。 「あ……黒子が……」 リコは小さく呟き、口を閉じた。 床を見つめる。ノートの表紙が、ペン先の跡で小さくへこんでいた。 「……とりあえず、入部届けは」 気まずい沈黙を破るように、日向が影山に声をかけた。 「もちろん、ここに」 影山は制服のシャツのポケットから、折りたたまれた入部届けを差し出す。ぴったりと折り目がついた、すでに記入済みの用紙だ。 「お前、用意してたのかよ……」 「ずっと前から、ここに来ると決めていましたから」 影山はそう言って、黒子の方を見た。 そのグレーの瞳は、楽しげで、それでいてどこか計算めいている。 「それでは、今日はこれで失礼します。明日から、よろしくお願いします」 影山は丁寧に一礼すると、体育館を出て行った。 背中を見送る黒子の表情は、無表情のままだった。でも、その胸の奥では、さっき自覚したばかりの恋心と、火神を傷つけられた怒りが、ぐちゃぐちゃに混ざり合っている。 火神は——。 いつの間にか、コートから姿を消していた。 リコも、日向も、誰も声をかけられなかった。 黒子は、火神が出て行った体育館の入り口を、ただ立ち尽くして見つめていた。追いかけることも、呼び止めることもできない——そんな自分が、たまらなく情けなかった。 （火神くん） 名前を、心の中で呼ぶ。 （僕は——影だけど、それでも） 体育館の高い窓から、春の夕日が差し込んでいた。黒子の水色の髪を、やわらかく染めていく。 床に残ったバニラシェイクのシミが、夕日を受けて小さく光っていた。