朝市は、まだ生きていた。 港沿いの広場に、色とりどりの屋台が並んでいる。野菜、魚、干し肉、香辛料。璃月港の朝市は昼前まで続くけど、良い食材は午前中の早い時間に売り切れてしまう。 ルミネはかごを持って、屋台の間を歩いた。 前の日——倉庫街でヒルチャールを倒してから、頭の片隅にずっと引っかかっているものがある。あの首輪だ。ファデュイの紋章。あんな統率のとれた動きをするヒルチャールなんて、これまで見たことがなかった。 でも今は、まずごはんを作る。 （なんとかなるよ、一個ずつ） 「見て見て、タケノコ！ 璃月でしかとれないやつ！」 ルミネのとなりをふわふわ浮いているパイモンが、屋台の前で飛び跳ねた。白くてちっちゃい体で指をさしている。普段から浮いているのに、興奮すると更に高く浮くのがおかしかった。 「買おう」 「お肉も！ あと香辛料！ ちょっと待って、あの屋台のおじさんが干し魚持ってる、あれも使えない？」 「使えるかも」 「じゃあ鍋だ！ 璃月鍋！」 屋台のおじさんが「にぎやかなお嬢さんですね」と笑った。ルミネも笑った。 璃月鍋——テイワット各国から集まる食材を一つの鍋に入れて煮込む、璃月港の定番料理だ。元素力で加熱すると火加減が安定するから、パイモンが「最高の料理だ」と常日頃から言っている。旅の道中でも何度か作ったことがある。複数人で食べると、なぜかとびきりうまい。 かごに食材が増えていく。ルミネは値段を確認しながら、必要なものを選んだ。 そのとき。 「ずいぶん楽しそうに買い物してるのね」 ルミネは足を止めた。 声がした方を向く。 朝市の端、屋台の影に、一人の女性が立っていた。 長い金髪。真っ赤な服。氷みたいに冷たい目。立っているだけで、周囲の空気が少し下がったような気がした。背が高くて、細くて、それでいて隙がまったくない。顔立ちは整っているが、その表情には笑顔のかけらもない。 パイモンがルミネの耳元で小声を出した。 「……シニョーラ……ファデュイ十一使徒の一人だよ」 ファデュイ十一使徒——ファデュイ最高幹部11名の総称だ。スネージナヤの国家機関ファデュイの精鋭中の精鋭で、通常のヴィジョンを超えた邪眼と呼ばれる人工の力を持つ。各地で神の心の回収作戦を指揮する、危険な存在たちだ。その席次第二位がシニョーラ。 ルミネはかごをしっかり持ち直した。 「何の用？」 「用、ねえ」 シニョーラはゆっくりと歩いてきた。足音が静かで、それがかえって怖い。屋台のおじさんが「あっ」と声を出して、さっと奥に引っ込んでいった。 「旅人。あなた昨日、倉庫街でヒルチャールを倒したでしょう。その首輪を拾ったわね」 「見てたの？」 「見てたわよ。あの首輪には、ファデュイの紋章が入っていた」 少し間があった。 「……あれは私が関与したものじゃない。念のため言っておくけど」 パイモンが「嘘つけ！」と言おうとしたのを、ルミネはそっと手を上げて制した。 シニョーラの目を見る。冷たい目だ。でも、嘘をついているようには見えない。見えない——だけで、確信はできない。 「じゃあ誰が？」 「それを調べているところよ、私も」 「え」 「驚いた顔をしないで。ファデュイも一枚岩じゃないの。組織の名前を勝手に使って動いている者がいる。それが今、璃月で何かをしようとしている」 ルミネは少し考えた。 シニョーラの言葉を、すぐには信じない。信じるには、まだ何も足りない。でも——この情報は、嘘だとも言いきれない。 「証拠は？」 「今はない。でもそのうち出てくるわ」 「そのうち、は困る」 「そうね。でも今は、あなたに一つだけ言いたいことがあって来たの」 シニョーラが少し近づいた。金色の髪が、朝の風に揺れる。 「その首輪を千岩軍に渡したのは正解だった。でも——報告を受けた誰かが、その情報を消したわ。公式記録から」 ルミネの中で何かが固まった。 昨日、兵士に報告した。「確認します」と言っていた兵士だ。でも、もしその報告が消されていたとしたら——倉庫街の異変は、なかったことにされている。 「……誰が消したの」 「分からない。だからあなたに伝えに来た。気をつけなさい」 それだけ言って、シニョーラは歩き出した。屋台の間に消えていく。あっという間に見えなくなった。 朝市の音が、また戻ってきた。商人の声、子どもの笑い声、魚の匂い。 パイモンがルミネを見上げた。 「ねえ……あの人、信用していいの？」 「分からない」 「分からないって……」 「でも、気をつけるのはタダだよ」 少し間があって、パイモンが「それはそうだね」とつぶやいた。 ルミネはかごを見た。タケノコ、香辛料、干し魚、ちょっと高めの鶏肉。すっかり鍋の食材がそろっている。 「行こう、星蛍亭」 「そうだ、店！ 掃除とかしなくていいの！？」 「しなきゃいけないから行くんだよ」 「ああー！ オイラ掃除苦手なんだけど！」 「なんとかなるよ」 「その言葉、ちょっと信用ならなくなってきた！」 --- 星蛍亭は、昼前になっても相変わらずボロかった。 看板の塗装はやっぱりはげていて、蝶番はやっぱりさびていた。でも扉を開けると、昨日より少し空気が通っている気がした。窓を開けておいたのが良かったのかもしれない。 「やっぱりボロいね……」 「うん。でも竈は使える」 「机が傾いてるんだけど」 「後で直す」 「椅子の足が一本短いやつある」 「それも直す」 「窓ガラス、磨いても透明にならないんだけど」 「……それは難しいかも」 「難しいのかよ！」 ルミネは竈に火を入れてみた。元素力を少し使って、炎を安定させる。パチパチと音がして、ちゃんと燃えた。竈は古いけど、使えないわけじゃない。鍋をかけてみると、なかなかいい感じだ。 しばらく店の中を確認していると、外から声がした。 「あれ、ここって今日使えるの？」 扉を開けると、見知らぬ商人風の男性が立っていた。 「今日だけ借りてます。ごめんなさい」 「ああそうか、残念。でも——えらい奇麗にしてるね、ここ。長いこと使われてなかったのに」 「きれい……？」 パイモンが店内を見回した。ルミネも見回した。 あれ——思ったより悪くない。 もとから家具の配置は悪くなかった。テーブルが四つ、窓が二つ、竈が奥にひとつ。古いけど、ちゃんとした作りをしている。ランプを磨いたら光も通った。 「元々いい店だったんだと思う、ここ」 「え、ちょっと待って。さっきまでボロいって言ってたのに急に手のひら返した！？」 「磨いたらきれいになるのもボロいうちに入るよ」 「それどっちなの！！」 --- 昼ごろ、仲間への連絡はパイモンに頼んだ。パイモンはルミネより顔が広い——というより、目立つので声をかけやすい。璃月港に滞在中の仲間に、星蛍亭の場所と時間を伝えてきてもらう算段だ。 ルミネは一人で鍋の仕込みを始めた。 タケノコを切る。干し魚をもどす。鶏肉に香辛料をもみこむ。璃月鍋の作り方は、旅の途中で覚えた。材料を一から切り揃えるのは、意外と好きな作業だ。包丁を使っている間は、余計なことを考えなくて済む。 昨日からずっと頭の片隅にある——ファデュイの首輪と、消された記録。 シニョーラの言葉が正しければ、誰かが千岩軍の内部に手を回している。それができるとしたら——璃月の中枢に近い人間か、あるいは璃月七星に関係する人物か。 「……でも、今は証明できない」 独り言が、静かな店の中に溶けた。 鍋のスープが、少しずつ温まっていく。魚と香辛料の匂いが広がる。良い匂いだ。 「なんとかなるよ」 もう一度、声に出してみた。 口癖みたいに言う言葉だけど——言うたびに、少し信じられる気がする。根拠はないけど、言わないよりいい。 扉がガタガタ鳴った。 「ルミネー！ 場所わかったよ！ ちょっと迷ったけど！」 パイモンが戻ってきた。ふわふわ浮きながら、勢いよく入ってくる。 「みんな来るって！ びっくりしてたけど！ 特にノエルちゃんが「お手伝いします！」って張り切ってて——」 「何人来る？」 「えーっと……六人！ 鍋足りる？」 ルミネは鍋を見た。大きめの鍋に、食材はたっぷりある。 「ちょうどいい」 「ちょうどいいの！？ ぴったり計算してたの！？」 「なんとかなるって思ってたら、なんとかなった」 「それ計算じゃないじゃん！！」 パイモンが「もう！」と言いながら笑っている。ルミネも少し笑った。 スープが、ぐつぐつと音を立て始めた。 良い匂いが、路地の外まで漂い出す。星蛍亭の古い看板が、昼の風にかすかに揺れた。 今夜は、にぎやかになりそうだ。 そして——シニョーラの言葉と、消えた記録の謎は、まだどこかにある。今日は忘れる。でも忘れたわけじゃない。いつか、ちゃんと向き合う時が来る。