放課後の校舎は、昼間のざわめきが嘘のように静かだった。 廊下の窓から差し込む夕日が、碇シンジの黒いくせっ毛をオレンジ色に染めている。セミロングに伸びた髪が、歩くたびに肩の上で小さく跳ねた。 「ねえ、あんた、聞いてるの？」 隣を歩くアスカが、ツインテールを揺らしてシンジを睨みつけた。オレンジがかった赤褐色の髪が、夕日を受けて燃えているように見える。青い瞳は鋭く、左目の下のほくろが、そのきつい表情を少しだけ幼く見せていた。 「え、あ、ごめんなさい。何だっけ」 シンジは慌てて顔を上げた。女子用のセーラー服に身を包んだ姿は、一週間前までは想像もできなかったものだ。でも、もう鏡を見ても驚かなくなっている。慣れ、なのだろうか。それとも、諦め。 「何だっけ、じゃないわよ！ ミサトの指示でNERVに行くんでしょ。あんた、人の話を聞きなさいよ」 「あ……うん。弐号機の起動実験、だよね」 「そうよ。あんたは見てなさい。私がどれだけ優秀か、思い知らせてあげるわ」 アスカは胸を張り、勝ち誇ったように笑った。その自信は本物だ。少なくとも、彼女自身はそう信じている。 シンジは曖昧に頷いた。 （弐号機……アスカさんのエヴァ） 初号機に乗って、虹色の光に包まれて、体が変わった。あの日から、まだ十日も経っていない。それなのに、アスカが今から同じことを経験するかもしれないと思うと、胸の奥がざわついた。 「……アスカさん」 「何よ」 「その、体調とか、変な感じとか、ない？」 「はあ？ あんた、私を誰だと思ってるの。天才パイロットのアスカ様よ。あんたみたいに簡単に呪われたりしないんだから」 アスカは鼻を鳴らした。でも、その指先が、無意識にスカートの裾をいじっている。シンジはその仕草を見て、何も言えなくなった。 —— NERV本部へ続く地下通路は、いつも通り冷たくて、長い。 白い蛍光灯が等間隔に並び、二人の影を床に落とす。壁には無機質なパイプが走り、遠くで機械のうなる音が聞こえた。空気はひんやりと湿っていて、鉄の匂いが鼻を刺す。 「ねえ、あんたさ」 「ん？」 「あの呪いって、どんな感じなの」 シンジは少し考えた。 「……光に包まれて、気づいたら、体が変わってた。声も、手も、何もかも。自分のものじゃないみたいで」 「ふうん」 アスカはそれ以上聞かなかった。ただ、足音だけが、規則正しく通路に響いていく。 やがて、巨大な防護扉の前に出た。 「エヴァ弐号機格納庫」と書かれたプレート。扉の横の認証装置に、アスカがIDカードをかざす。電子音が鳴り、扉がゆっくりと左右に開いていく。 視界いっぱいに、赤い巨人が現れた。 「……これが、弐号機」 シンジは息を呑んだ。 赤い装甲。四つの目。初号機とは違う、攻撃的なシルエット。天井まで届く巨体が、格納庫の照明を浴びて不気味に輝いている。作業員たちが足元で小さく動き回り、クレーンが機体の肩を支えていた。 「いいでしょ。私の弐号機。世界一美しいエヴァなんだから」 アスカは誇らしげに言った。 「うん……すごい」 素直な感想だった。 格納庫の上層、監視モニターが並ぶ管制室に、ミサトとリツコの姿が見えた。ミサトが手を振っている。紫のロングヘアを後ろで束ねた、シンジの保護者。その隣で、金髪のリツコが端末を操作していた。 「シンジ君、アスカ、こっちよ。準備はいい？」 スピーカーから、ミサトの声が響く。 「いつでもいいわよ。早く始めましょ」 アスカは赤いプラグスーツに身を包み、エレベーターでコックピットへ向かっていく。その後ろ姿を、シンジは見送った。 （大丈夫、だよね） 嫌な予感が、胸の奥で渦を巻いていた。 —— 「弐号機、起動シークエンス開始。A10神経接続、同期率計測中」 管制室に、リツコの冷静な声が流れる。 モニターには、コックピット内のアスカの表情が映っていた。真剣な目。唇を引き結び、操縦桿を握る手に力が入っている。 「同期率、上昇中。問題なし」 シンジは、管制室の隅でモニターを見つめていた。心臓が、嫌な音を立てている。 （お願い。何も起きないで） 祈るような気持ちだった。 その時。 機体から、虹色の光が溢れ出した。 赤い装甲の隙間から、七色の光が噴き出す。それはシンジが初号機で見た光と、まったく同じものだった。光は格納庫いっぱいに広がり、弐号機を包み込んでいく。 「なに、これ……！」 「ジェンダー・パンデモニウムの反応よ。弐号機から、初号機と同様の虹色光が検出された」 リツコの声が、わずかに上ずる。 「アスカさん……！」 シンジはモニターに駆け寄った。 画面の中で、アスカが苦しそうに身をよじっている。プラグスーツが、彼女の体に合わなくなっているのが見えた。肩の部分がずり落ち、胸元が窮屈そうに締めつけられている。 「な、なによこれ……体が、勝手に……！」 アスカの声が、スピーカーから響いた。 その声は、ほんのわずかに、低くなっていた。 「アスカ、落ち着いて。今、回収するわ」 「落ち着いてなんかいられるわけないでしょ！ 何が起きてるのよ！」 「君の身に起きているのは、シンジ君と同じ現象。ジェンダー・パンデモニウムよ」 「は……？ 私が……あの呪いに……？」 アスカの声が、震えた。 光が、ゆっくりと消えていく。 コックピットから出てきたアスカは、自分の両手を見つめていた。指が、わずかに長くなっている。肩幅も、少し広がったように見える。 「なによ、これ……私の体、なんで……！」 アスカはプラグスーツの胸元を掴んだ。サイズが合わず、肩の部分が食い込んでいる。彼女は唇を噛みしめ、怒りと混乱で顔を歪ませた。 「すぐに検査をするわ。ついてきて」 リツコがアスカの肩に手を置いた。 「触らないで！ 私は……私は大丈夫よ。これくらいで弱音なんて吐かないわ」 アスカはリツコの手を振り払った。 でも、その手が、微かに震えている。 シンジは、何も言えなかった。 （私と同じだ） あの日、初号機から降りた時の自分。鏡に映った自分の姿を見て、声も出なかった。アスカは今、あの時の私と同じ場所に立っている。 「アスカ、さん……」 声をかけようとした。でも、足が動かなかった。 —— その時、警報が鳴り響いた。 「緊急警報！ 使徒接近を探知！」 管制室のモニターが一斉に赤く染まる。サイレンが、格納庫中に響き渡った。 「第三新東京市に使徒が接近中。パターン分析……青。これは本物よ」 「迎撃準備！ シンジ君、初号機へ！ アスカも、弐号機で出撃よ！」 「でも、アスカさんは今……」 シンジは、アスカの方を振り返った。 司令室のモニターに、碇ゲンドウの顔が映る。黒い髪、黒い服。相変わらず、感情の読めない目。 「初号機と弐号機で迎撃しろ」 「司令、アスカは先ほどの現象で体調が万全ではありません。出撃は危険です」 「使徒を迎撃できるのはエヴァだけだ。出撃させろ」 ゲンドウの声には、一切の感情がなかった。 「……ミサト、余計な心配は無用よ。私が行くわ」 アスカが、前に出た。 「アスカ、無理しないで。体調が悪いなら……」 「あんたに心配される筋合いなんてないわよ！ 私は私の仕事をするだけ。あんたも、さっさと初号機に乗りなさい！」 アスカはシンジを怒鳴りつけ、格納庫へ走っていった。 その後ろ姿は、いつもより小さく見えた。 —— 使徒は、市街地の真ん中に現れた。 第三新東京市の高層ビル群の向こうから、巨大な影がゆっくりと姿を現す。それは、触手状の腕を無数に伸ばした、異形の生命体だった。体の中心には、赤く光るコアが見える。 「使徒、市街地に侵入。攻撃を開始しています」 触手が、ビルを薙ぎ払う。ガラスが砕け、コンクリートが崩れ落ちる。人々の悲鳴が、遠くから聞こえてくるようだった。 「初号機、弐号機、出撃！」 地下から、二機のエヴァが射出された。 紫の初号機。赤い弐号機。 二機は市街地に降り立ち、使徒と対峙する。 「アスカ、連携するわよ。私が右から、あんたは左から」 シンジは操縦桿を握りしめた。手のひらに汗がにじむ。 「指示なんか出さないでよ！ 私がメインで戦うんだから、あんたは邪魔しないで！」 アスカは弐号機を走らせた。 でも、機体の動きが、どこか鈍い。いつものキレがない。呪いの影響で、同期率が安定していないのだ。 「アスカ、危ない！」 使徒の触手が、弐号機に向かって伸びる。 アスカは回避しようとした。でも、機体が反応しない。触手が、弐号機の右腕に絡みついた。 「離しなさいよ、この……！」 アスカは弐号機の腕を振り回した。触手が千切れ、使徒が悲鳴のような音を上げる。 「今よ、シンジ！ あんたも攻撃しなさい！」 「う、うん！」 シンジは初号機を前進させた。 でも、体が動かない。 （怖い。私、また……） 初号機の足が、止まる。 使徒の触手が、今度は初号機を狙って伸びてきた。 「……！」 動けない。目を閉じた。 その時。 「何やってんのよ、バカ！」 弐号機が、初号機の前に飛び込んだ。 アスカが、身を挺してシンジを庇ったのだ。 触手が、弐号機の腹部を貫いた。 「あ、ぐ……っ！」 アスカの苦しそうな声が、通信に流れる。 「アスカさん！ アスカさん！」 弐号機が、膝をつく。腹部から、血のような液体が噴き出した。機体のあちこちから火花が散り、装甲が剥がれ落ちていく。 「こんな……ところで……私が……！」 弐号機の動きが、完全に止まった。 「弐号機、機能停止！ パイロットの反応も微弱です！」 「アスカ……アスカ！」 使徒が、止めを刺そうと弐号機に迫る。触手が、無防備な機体に向かって、ゆっくりと持ち上がった。 シンジは、初号機の中で震えていた。 （私が、逃げたから。私が、動けなかったから） 涙が、頬を伝う。 （アスカさんが、私を庇って……） その時。 通信回線から、アスカの声が聞こえた。 かすれて、弱々しくて、でも、確かに怒りに満ちた声。 「逃げるんじゃないわよ……あんたが逃げたら、私が死ぬのよ……！」 シンジの体が、びくりと跳ねた。 「あんたは……私を守るんでしょ！？ 守りなさいよ……あんたが、守るの！」 その言葉が、シンジの胸に突き刺さった。 （守る？ 私が？） 自分に、そんなことできるのだろうか。 （でも、アスカさんは、私を庇った） あの時、アスカは迷わなかった。 （私も、迷わない） シンジは、操縦桿を握り直した。 「アスカさんを、守る！」 初号機が、動いた。 自分の意志で。 初号機の装甲が、赤く発光する。目の色が、緑から赤へと変わる。機体が、唸りを上げた。 「初号機、活動限界を突破！ これは……！」 「シンジ君……！」 初号機は、使徒の触手を素手で掴んだ。 そして、引き剥がす。 触手が、音を立てて千切れた。使徒が、苦痛の叫びを上げる。 「アスカさんに……触るな！」 シンジの声が、通信に響き渡った。 初号機は、使徒のコアに向かって駆けた。 一歩、また一歩。地面が、機体の重みで陥没する。 「うああああああ！！」 初号機の拳が、使徒のコアを貫いた。 ズドォォォン！！！ 衝撃波が、市街地を駆け抜ける。ビルの窓ガラスが一斉に割れ、粉々になって降り注いだ。 使徒の体が、光に包まれて崩れ落ちていく。 コアが砕け、触手が灰のように消えていく。 そして、静寂。 「……使徒、消滅を確認」 「やった……やったのね、シンジ君」 初号機は、その場に立ち尽くしていた。 シンジは、操縦桿を握ったまま、荒い呼吸を繰り返していた。 （勝った……守れた……） でも、心は晴れなかった。 —— 戦闘後、弐号機のコックピットから、アスカが運び出された。 彼女は、プラグから降りるなり倒れ込んだ。 「アスカさん！」 シンジは、初号機から降りてアスカに駆け寄った。 そして、息を呑んだ。 アスカの髪の一部が、白く変色していた。オレンジがかった赤褐色のツインテールの、左側の一房だけが、雪のように白い。 「アスカさん、髪が……」 「見ないで……！」 アスカは、自分の髪を掴んで隠した。 その声は、さっきよりも、さらに低くなっていた。 「すぐに医療室へ。検査をするわ」 リツコが、アスカの体を支えた。 「シンジ君、あなたも来て。あなたのデータも必要よ」 「……はい」 シンジは、アスカの白い髪から目を離せなかった。 —— 医療室の白い照明の下で、リツコが端末を操作していた。 「アスカの呪いは、シンジ君のケースよりも急速に進行しているわ」 「急速に……？」 「体の変化だけじゃない。声帯、骨格、ホルモンバランス。すべてが、短期間で大きく変化している。このまま進めば……」 リツコは、言葉を切った。 「ジェンダー・パンデモニウムは、パイロット間で共鳴・伝染する可能性があるわ」 「伝染……？」 「まだ仮説だけど。シンジ君が最初に発症して、その影響がアスカに及んだ。そう考えると、説明がつくデータがいくつかあるの」 シンジは、自分の手を見た。 小さくて、白い、女の子の手。 （私が……アスカさんに、うつした？） 胸が、冷たくなった。 「ただし、あくまで可能性の話よ。確定したわけじゃない」 リツコは、シンジの表情を見て、慌てて付け加えた。 でも、シンジの耳には、もう届いていなかった。 —— 病室のドアを、そっと開けた。 白いベッドの上で、アスカが天井を見つめていた。白い髪の一房が、枕の上に広がっている。 「アスカさん……」 「……何しに来たの」 アスカは、シンジを見なかった。 「ごめんなさい。私のせいで……」 「あんたのせいじゃないわよ」 アスカが、初めてシンジを見た。 青い瞳が、鋭く光っている。でも、その奥に、何かが揺れていた。 「あんたのせいじゃない。あの呪いは、エヴァに乗ったから起きたこと。私が弐号機に乗ったから、私に起きた。それだけよ」 「でも、リツコさんが、伝染するかもって……」 「仮説でしょ。まだ分かってないんだから」 アスカは、少しの間、黙った。 「でも……あんたが最初の被害者だったのは、事実でしょ」 その言葉が、シンジの胸を刺した。 （最初の被害者） そうだ。私が、最初だった。 （私が……私が、みんなを巻き込んでるの？） シンジは、うつむいた。 「……そう、だよね。私が、最初に……」 「違う！ あんたのせいじゃないって言ってるでしょ！」 アスカが、起き上がって怒鳴った。 「あんたが悪いんじゃない。あの呪いが悪いの。エヴァが悪いの。NERVが悪いの。……でも、あんたじゃない」 「アスカ、さん……」 「……帰って。今は、一人にして」 アスカは、再びベッドに横になった。 シンジは、何も言えずに、病室を後にした。 —— 廊下を歩いていると、NERV職員の声が聞こえてきた。 「なあ、聞いたか。弐号機のパイロット、呪われたんだってよ」 「ああ。で、元は初号機のパイロットらしいぜ。あの子が、呪いをばらまいてるって話だ」 「マジかよ。近づかない方がいいな」 シンジは、足を止めた。 （呪いを、ばらまいてる） （私が、みんなを） 涙が、滲んできた。 シンジは、走り出した。 —— ミサトのマンション。 シンジは、リビングの隅に立てかけてあったチェロを手に取った。 母の形見のイヤリングが、左耳で揺れる。 弓を握る。 音を、出した。 でも、音が乱れる。指が震えて、弦を押さえられない。 （私が、呪いの元凶） 涙が、止まらなかった。 （アスカさんを、傷つけた） （みんなを、巻き込んでる） チェロの音が、部屋に響く。 それは、音楽ではなく、泣き声のようだった。 —— 隣室。 アスカは、壁に背を預けて座っていた。 白い髪の一房を、指で弄る。 「……バカ。泣いてんじゃないわよ」 自分の声が、低くなっていることに、まだ慣れない。 「あんたのせいじゃないって、言ってるのに」 壁の向こうから、チェロの音が聞こえる。 乱れた、悲しい音。 「……なんで、あんたが泣くのよ」 アスカは、膝を抱えた。 （守りたい、なんて） （私が、あんたを？） 矛盾した感情が、胸の中で渦を巻く。 「……バカ」 もう一度、呟いた。 —— NERV本部。地下深く。 誰もいない会議室。 モニターの青白い光が、二人の男の顔を照らしている。 「アスカの呪いの進行、確認しました。シンジとの共鳴も、データ通りです」 「よし」 ゲンドウは、モニターを見つめたまま、口元をわずかに歪めた。 「呪いの伝染は、予定通りだ。次の段階へ進め」 「ええ。すべては、人類補完計画のために」 ゲンドウの瞳には、何の感情もなかった。 ただ、計画のために。 息子を、道具として。 呪いは、まだ始まったばかりだった。