朝の光が、いつもよりずっと鋭く感じられた。 碇シンジは、第壱中学校の校門をくぐる。黒いくせっ毛のセミロングが、歩くたびに肩の上で小さく揺れた。左耳のイヤリングが、朝日を受けてきらりと光る。 （今日も、学校か） エヴァ初号機に乗って、体が変わってから、十日。女子用のセーラー服にも、プリーツスカートにも、すっかり慣れてしまった。慣れてしまう自分が、少し怖い。 校庭には、すでに大勢の生徒がいた。部活の朝練だろうか、体操服姿の生徒たちが走っている。談笑する声。笑い声。 その中を、シンジは一人で歩く。 「おはよう、碇さん」 すれ違った女生徒が、小さく声をかけてきた。 「あ、おはよう」 シンジは、慌てて微笑む。 女生徒は、ほっとしたような顔で去っていった。 （最近、みんな、前より優しい） あの日、教室で倒れてから。 いや、正確には、アスカが呪いの症状を見せてから。 周囲の視線が、好奇から同情に変わった。腫れ物に触るような、慎重な態度。それが、かえって胸に刺さる。 （私は、可哀想な子なんだ） そう思うと、足が重くなった。 —— 教室に入ると、朝のざわめきが、一瞬だけ止んだ。 「あ、碇さん、おはよ」 「おはよう」 自分の席へ向かう。 机の上に、昨日の宿題のプリントが置いてあった。数学の小テスト。名前の欄に「碇シンジ」と書く。 （この名前、私の名前なのに、なんだか他人みたい） ペンを置く。 その時だった。 自分の手が、ふっと光った。 虹色の、淡い光。 「……え？」 手のひらを見る。 光は、指先から腕へ、肩へと広がっていく。 （なに、これ） 体が、熱い。 視界が、チカチカと点滅する。 「きゃあっ！」 悲鳴が上がった。 シンジは、自分の体を見下ろす。 セーラー服が、ぶかぶかになる。 肩幅が広がり、胸が平らになる。 指が、太くなる。 声が、低くなる。 「な、なんで……」 自分の声。 低い、男の子の声。 （戻ってる） 一瞬だけ。 ほんの数秒。 男の子の体に、戻っていた。 すぐに、また光が走る。 今度は、逆方向。 肩が狭まり、腰がくびれ、胸が膨らむ。 声が、高くなる。 「……っ」 体が、自分の意志と関係なく、勝手に変わっていく。 （やめて） （お願い、やめて） 心の中で叫ぶ。 でも、光は止まらない。 「う、あ……」 机にしがみつく。 指が、細くなって、また太くなって。 「碇さん！？」 「だ、大丈夫！？」 クラスメイトたちが、一斉に立ち上がる。 悲鳴。 ざわめき。 「なに、あれ……」 「呪いが……また……」 「近づかない方がいいって！」 声が、遠く聞こえる。 光が、やっと収まった。 シンジは、自分の手を見る。 細い、白い指。 女の子の手。 （戻った……） （でも、また、いつ変わるか） 恐怖で、指先が震えた。 —— 一時間目の授業が始まっても、教室の空気は重かった。 誰も、シンジの方を見ようとしない。 いや、見てはいる。 ちらちらと、盗み見るような視線。 「さっきの、見た？」 「うん。体が、勝手に男に戻ったり女になったりしてた」 「こわ……」 聞こえよがしの、ひそひそ話。 シンジは、ノートに落書きをしていた。 意味のない、ぐるぐるの線。 （もう、嫌だ） （学校に来なければよかった） でも、来なければ、ミサトさんに心配をかける。 アスカさんに、何を言われるか。 俯く。 その時だった。 ガタン！ 大きな音がして、アスカが立ち上がった。 オレンジがかった赤褐色のツインテールが、激しく揺れる。 「ねえ、ちょっと！」 教室中が、静まり返った。 アスカは、シンジの方を向く。 青い瞳が、鋭く光っている。 「あんた、さっきの何なのよ！？ 授業中に、体を光らせて、男になったり女になったり！」 「あ、アスカさん……」 「あんたが呪いの元凶じゃないの！？ だってあんたがエヴァに乗ってから、みんなおかしくなった！」 シンジは、息が止まった。 教室中の視線が、一気に突き刺さる。 「私の体も、おかしくなってるのよ！？ 髪の色が抜けて、声も変！ 全部、あんたのせいじゃないの！？」 アスカの声は、震えていた。 怒りじゃない。 恐怖だ。 自分自身の変化への、恐怖。 それが、シンジへの非難という形で、溢れ出している。 （わかってる） （アスカさんが、怖いのは、わかってる） でも。 「……ごめんなさい」 シンジは、それしか言えなかった。 「謝って済む問題じゃないでしょ！？ あんたがエヴァに乗らなければ、私も、みんなも、こんな風にならなかったかもしれないのに！」 「アスカさん、言い過ぎだよ」 「そうだよ、碇さんだって、好きでなったわけじゃ……」 「うるさい！ あんたたちには関係ないでしょ！」 アスカが、一喝する。 教室が、また静かになった。 シンジは、俯いたまま、動けなかった。 （私が、悪いんだ） （私がエヴァに乗ったから） （私が、呪いを、ばらまいてる） 涙が、こぼれそうになる。 歯を食いしばって、耐えた。 アスカは、何か言いたそうに口を開けた。 でも、何も言わずに、教室を飛び出していった。 バタン！ 乱暴な音が、教室に響く。 シンジは、一人、取り残された。 —— 放課後。 シンジは、NERV本部の地下通路を歩いていた。 （家に、帰りたくない） （アスカさんに、会いたくない） （でも、どこにも行く場所がない） 足が、自然とNERV本部へ向かっていた。 ここなら、一人になれる。 そう思った。 通路は、いつも通り冷たくて、静かだった。 白い蛍光灯。 無機質な壁。 遠くで、機械のうなる音。 シンジは、あてもなく歩いた。 「……書庫？」 見慣れない扉があった。 「関係者以外立入禁止」と書かれたプレート。 でも、鍵はかかっていなかった。 （ちょっとだけ、入ってみよう） 誰かに見つかったら、怒られるかもしれない。 でも、どうでもよかった。 扉を開ける。 古い紙の匂いがした。 薄暗い部屋。 棚が、天井まで続いている。 ファイルが、ぎっしりと並んでいた。 「すごい……」 シンジは、棚の間を歩いた。 「作戦記録」「使徒分析」「パイロット適性検査」……。 色々なラベルのファイルがある。 その時、一つのファイルが目に留まった。 「性別置換計画」 シンジは、足を止めた。 （性別……置換……） 手が、震える。 ファイルを、引き抜いた。 表紙を開く。 そこには、信じられないことが書いてあった。 『性別置換プロトコル 起動試験 被験体：碇シンジ』 『初号機起動以前より、プロトコルは正常に作動。精神の可塑性上昇を確認』 日付は、シンジが初号機に乗る、ずっと前の日付だった。 （嘘……） （私がエヴァに乗る前から……） ページをめくる。 『被験体の精神的アイデンティティを揺るがし、使徒との同調率を高める』 『これは、人類補完計画の第一段階である』 そして、最後のページ。 そこには、署名があった。 「碇ゲンドウ」 「赤木リツコ」 シンジは、その場に崩れ落ちた。 （お父さんが……） （リツコさんも……） （最初から、全部、知ってて……） （私を、実験体に……） 涙が、止まらなかった。 「う、あ……っ」 声にならない声が、漏れる。 （私の苦しみは、全部、計画通りだったの？） （体が変わる恐怖も、アスカさんに責められるのも） （お父さんの、せいなの？） 誰も信じられない。 ミサトさんも。 リツコさんも。 アスカさんも。 みんな、知ってたの？ （もう、嫌だ） （消えたい） シンジは、床に突っ伏した。 —— どれくらい、そうしていただろう。 気がつくと、通路の照明が、夜のモードに変わっていた。 薄暗い、非常灯だけの廊下。 シンジは、ふらふらと立ち上がった。 （帰らなきゃ） （でも、どこに？） 足が、重い。 心が、空っぽだ。 廊下を、歩く。 自分の足音だけが、やけに大きく響く。 カツン。 その時だった。 「碇さん」 声がした。 シンジは、顔を上げた。 薄暗い廊下の先に、人影があった。 水色がかった銀髪のショートボブ。 赤みがかった深紅の瞳。 すらりと伸びた、背の高い姿。 「レイ……さん？」 少年になった綾波レイが、そこに立っていた。 「……探しました」 レイは、静かに近づいてくる。 「どうして、ここに……」 「碇さんが、学校から帰っていないと、ミサトさんから連絡がありました」 「……そっか」 「ずっと、ここにいたのですか」 「……うん」 レイは、シンジの顔をじっと見つめた。 「泣いていたのですか」 「……え？」 「目が、赤いです」 シンジは、慌てて目をこすった。 「……大丈夫。何でもないから」 「嘘です」 レイの声は、淡々としていた。 「碇さんは、大丈夫な時、そんな顔をしません」 「……レイさん」 「私に、話せますか」 シンジは、黙った。 話せるわけがない。 父が、自分を実験体にしていたなんて。 呪いが、最初から仕組まれていたなんて。 「……話したくないなら、それでいいです」 レイは、シンジの隣に立った。 「でも、一人にしないでください」 「……え？」 「私が、心配です」 レイの声は、相変わらず淡々としていた。 でも、その言葉は、まっすぐだった。 「……レイさん、変だよ」 「そうですか」 「うん。でも……ありがとう」 シンジは、小さく笑った。 笑えたのは、久しぶりだった。 「碇さん」 レイが、シンジの正面に回り込む。 深紅の瞳が、シンジをまっすぐ見つめた。 「あなたは、あなたのままでいい」 「……え？」 「体が変わっても、男でも女でも、碇さんは碇さんです」 レイの言葉は、ゆっくりと、シンジの胸に落ちてきた。 「私は、あなたが好きです」 シンジは、目を見開いた。 （今、なんて……） 「レイ、さん……それって……」 「言葉の通りです」 レイは、少しだけ、口元を緩めた。 「あなたが男の子でも、女の子でも、どちらでもない状態でも。私は、碇さんが好きです」 「……そんなの……」 涙が、溢れてきた。 止められない。 「私、お父さんに、実験体にされてて……呪いも、全部、最初から仕組まれてて……私の苦しみ、全部、計画通りだったんだ……」 シンジは、泣きながら、全部話した。 書庫で見つけたファイルのこと。 父の署名。 リツコの名前。 自分が、最初から実験体だったこと。 レイは、黙って聞いていた。 「私、もう、誰も信じられない……」 「私を、信じてください」 レイが、シンジの手を握った。 「私は、碇さんの味方です」 「……レイさん」 「あなたを守ります」 レイの手は、温かかった。 男の子の手なのに、優しかった。 「ありがとう……レイさん……」 シンジは、レイの胸に顔を埋めた。 涙が、止まらなかった。 でも、それは、さっきまでの絶望の涙とは、少し違っていた。 —— その瞬間だった。 シンジの体が、光り始めた。 虹色の、強い光。 「え……また……」 体が、熱い。 今度は、朝の比じゃない。 もっと、激しい。 「やだ……やめて……！」 体が、ぐにゃぐにゃと歪む。 男の子の体。 女の子の体。 その中間。 光が、点滅する。 「レイさん……助けて……」 「碇さん！」 レイが、シンジを抱きしめた。 「大丈夫です。私が、守ります」 レイの腕が、シンジの体を強く包む。 「私が、ずっと、そばにいます」 光が、だんだんと収まっていく。 でも、シンジの体は、完全には安定しなかった。 自分の手を見る。 細い指。 でも、さっきより、少し骨ばっている気がする。 （また、変わるかもしれない） （いつ、変わるか、わからない） 恐怖で、体が震えた。 「落ち着いてください」 レイは、シンジの背中を、優しく叩いた。 「ゆっくり、息をしてください」 「……うん」 シンジは、レイの腕の中で、深呼吸をした。 レイの心臓の音が、聞こえる。 規則正しい、落ち着いた音。 「……少し、落ち着きましたか」 「……うん。ありがとう」 「いいえ」 レイは、シンジを離さなかった。 「……レイさん、私、これからどうなるんだろう」 「わかりません」 レイは、正直に答えた。 「でも、一つだけ、確かなことがあります」 「……なに？」 「私は、あなたのそばにいます」 レイの言葉は、シンプルだった。 でも、その一言が、シンジの心を、ほんの少しだけ、温かくした。 —— NERV本部。司令室。 薄暗い部屋に、モニターの青白い光が揺れている。 碇ゲンドウは、司令席に座り、画面を見つめていた。 モニターには、シンジの生体データが表示されている。 性別を示す数値が、激しく上下に振れている。 不安定。 「予定通りです。性別の固定化が、完全に解除されました」 冬月が、静かに報告した。 「ああ」 ゲンドウの声は、冷たかった。 「次は、精神の完全書き換えフェーズに入ります」 「進めろ」 「しかし、綾波レイが、シンジに接触しています。計画に、影響が出る可能性が」 「構わん。あれも、計画の一部だ」 ゲンドウは、モニターから目を離さなかった。 画面の中で、シンジのデータが、不安定に揺れ続けている。 「すべては、人類補完計画のために」 その瞳に、父としての情は、かけらもなかった。 —— ミサトのマンション。 アスカは、自室のベッドに座り込んでいた。 鏡を見る。 オレンジがかった赤褐色の髪の毛が、根元から白く変色している。 「……なに、これ」 自分の声。 少し、低くなっている。 「私、どんどん、変わってく……」 指で、白くなった髪を弄る。 「あんたのせいよ。碇シンジ。あんたが、私を、こんな風にしたのよ」 でも。 心の奥で、違う声がする。 （違う） （あんたのせいじゃない） （私が、弱いから） （私が、怖いから） （あんたに、八つ当たりした） 「……私だって、怖いのよ」 アスカは、膝を抱えた。 「体が変わるのも、声が変わるのも、自分が自分じゃなくなるのも……全部、怖い」 涙が、こぼれた。 「なんで、私が、こんな目に……」 誰もいない部屋で、アスカは、一人で泣いた。 シンジに言った言葉が、頭の中で繰り返される。 『あんたが呪いの元凶じゃないの！？』 「……ごめんなさい」 小さく、呟いた。 でも、その謝罪は、誰にも届かなかった。 —— 深夜のNERV本部。 シンジは、レイと並んで、廊下を歩いていた。 「……レイさん、送ってくれて、ありがとう」 「いいえ」 「ミサトさん、心配してるかな」 「大丈夫です。私から、連絡しておきます」 「……うん」 二人は、無言で歩いた。 でも、その沈黙は、苦しくなかった。 「碇さん」 レイが、立ち止まった。 「今日のことは、誰にも言いません」 「……え？」 「書庫で見たことも、体が不安定なことも。あなたが話したくなるまで、私が黙っています」 「……ありがとう」 「でも、一つだけ、約束してください」 「……なに？」 「一人で、抱え込まないでください」 レイの深紅の瞳が、シンジをまっすぐ見つめる。 「あなたが苦しい時は、私を呼んでください。必ず、行きます」 「……レイさん」 シンジの目に、また涙が滲んだ。 「約束です」 レイは、小指を差し出した。 「指切り、です」 シンジは、涙を拭いて、レイの小指に、自分の小指を絡めた。 「……うん。約束する」 レイは、嬉しそうに、ほんの少しだけ笑った。 —— ミサトのマンションに帰り着いたのは、日付が変わる頃だった。 玄関を開けると、リビングの明かりがついていた。 「シンジ君！？ 無事だったの！？」 ミサトが、飛んできた。 「……ごめんなさい。心配かけて」 「もう、いいのよ。無事なら」 ミサトは、シンジをぎゅっと抱きしめた。 「レイから連絡があったわ。一緒にいたんでしょ？」 「……うん」 「よかった。本当に」 ミサトの腕の中で、シンジは、少しだけ、ほっとした。 でも、心の奥では、まだ、恐怖が渦巻いていた。 （ミサトさんも、知ってるのかな） （性別置換計画のことを） （私が、実験体だってことを） 聞きたかった。 でも、聞けなかった。 「さ、もう遅いから、早く休みなさい。明日も学校でしょ」 「……はい」 シンジは、自室に戻った。 ベッドに倒れ込む。 天井を見つめる。 （私の体は、もう、私のものじゃない） （いつ、男に戻るか、女になるか、わからない） （それも、全部、お父さんの計画で） 涙が、静かに流れた。 でも、さっきまでの、真っ暗な絶望とは、少し違った。 （レイさんが、そばにいる） （私を、守るって、言ってくれた） （私の味方だって） その言葉が、暗闇の中で、小さな灯りのように、心を照らしていた。 シンジは、目を閉じた。 体は、まだ、不安定に揺れている。 でも、心の奥に、ほんの少しだけ、温かい場所ができた。 —— 翌朝。 アスカは、自分の部屋の鏡の前に立っていた。 白くなった髪が、昨日より、少し増えている。 「……また、増えてる」 声も、昨日より、少し低い。 「このまま、私、どうなっちゃうの……」 鏡の中の自分が、自分じゃないみたいだ。 「……碇シンジ」 アスカは、呟いた。 「あんたに、言わなきゃいけないことがあるのよ」 謝らなければ。 昨日の、酷い言葉を。 でも、素直に謝れるかどうか。 アスカは、鏡の中の自分を、じっと見つめた。 「……私、バカね」 小さく、呟いた。 窓の外では、朝日が昇り始めていた。