ライブハウス「クロノス」は、花咲川中央駅の西口を出てすぐのところにある。 商店街のアーケードを抜け、古い雑居ビルの地下へと続く階段を下りる。壁には色とりどりのライブのフライヤーが無数に貼られ、その上からさらに新しいステッカーが重ねられていた。 「ほら、りみりん！ 早く早く！」 和奏たえは、銀色の長い髪を揺らしながら、弾むような足取りで階段を下りていく。 もうすっかり新しい体に慣れたように、肩で切ったギターケースも軽そうだった。 「ま、待ってください、たえちゃん……！」 牛込りみは、自分のベースケースを抱え直しながら、たえの後を追った。 背が伸びた分、いつもの自分の歩幅よりずいぶん広くなっている。なのに、たえはさらにその先を行く。 （どうしてそんなに平気そうなんだろう） りみは思った。 昨日の練習で、少しだけ新しい自分を受け入れられた気がした。でも、やっぱり鏡を見るたびにドキッとする。 「いい？ 今日はね、アフターグロウのみんなも来るんだって！」 「えっ……！」 たえは振り返ると、いたずらっぽく片目をつぶった。 銀色の前髪の下で、空色の瞳がキラキラしている。 「サアヤが連絡取ってくれたの。どうやら、フリップってやつ、ポピパだけじゃないみたい。ロゼリアも、アフターグロウも、みーんな男の子になっちゃったんだって！」 「みんな……？」 「すごくない！？ ガールズバンドが、気づいたらボーイズバンドだよ！ ステラ・ハーモニクス、前代未聞の大会になるよ！」 りみは思わず立ち止まった。 心臓がドキドキする。自分たちだけじゃなかった、という小さな安心感。でも、それ以上に——。 （サアヤちゃんは……モカちゃんは、どうなんだろう） 自分だけ変わらなかった人の気持ち。昨日のサアヤの、少しだけ震えたスティックを持つ手を思い出した。 「りみりん、大丈夫。みんな同じだよ。怖がってるのは、りみりんだけじゃない」 たえが、急に優しい声で言った。 りみは顔を上げた。たえはもう階段の下で、こっちを見上げている。 「だからこそ、音を鳴らすんだよ。怖いもんも、変な感じも、全部、音にしちゃえばいい。そしたら、ちょっと楽しくなる」 「……たえちゃん」 「さあ、行くよ！ 新曲、早く合わせたい！」 たえはそう言うと、勢いよくクロノスのドアを開けた。 ——ギィ。 重い鉄の扉の向こうから、微かにギターの音が漏れてくる。 誰かがもう、来ている。 店内は薄暗く、ステージの上だけにスポットライトが当たっていた。 壁一面に貼られた過去の出演バンドのステッカーが、ぼんやりと浮かび上がっている。 ドリンクバーのカウンターでは、オーナーのタカナシ・ジュンが、無言でグラスを磨いていた。三十五歳、元インディーズバンドのギタリスト。穏やかそうな顔立ちだが、音楽に関しては厳しいことで知られている。 そして——。 「……あ」 ステージの上に、人影があった。 四人。 でも、見慣れた姿じゃない。 全員、男の子だった。 ドラムの前に立つ、長身の少年。燃えるような赤いショートヘア。後ろは首元でスッキリと刈り上げられ、サイドの髪が頬にかかっている。意志の強そうな赤茶色の瞳が、キッとこちらを睨んだ。 「——ポピパか」 声が低い。 でも、その棘のある言い方は、間違いなく。 「ランちゃん……？」 美竹ラン。アフターグロウのボーカル兼ギタリスト。 クールで完璧主義者。でも本当は誰よりも熱くて、負けず嫌いで。 「ランちゃんじゃねえよ。……って言いたいけど、今は俺、でいいのか、これ」 ランは自分の手を見下ろして、ため息をついた。 長くなった指。太くなった手首。 「もちろん『俺』でしょ！ ランくん、めっちゃかっこいいよ！」 「うるせえ、たえ。お前はなんでそんなに嬉しそうなんだよ」 「だって、新しい音が出せるよ？ 男の子の声で歌うランくん、絶対かっこいい」 「……っ、だからそういうことを軽々しく言うな！」 ランの頬が、ほんの少しだけ赤くなった。 りみは、ステージの端に目をやった。 スポットライトの当たらない、薄暗い場所。 アンプの影に、小さく丸まるように座っている人影。 「……」 腰まである銀色のストレートヘア。 眠そうに半分閉じたタレ目の紫色の瞳。 いつもよりも、ずっと小さく見えた。 青葉モカ。 アフターグロウのギタリスト。そして、ランの幼なじみ。 女の子のままだった。 「モカちゃん……」 りみは思わず声をかけた。 モカはゆっくりと顔を上げると、ふわりと笑った。 「んー……りみはん、おはようなのだ」 間延びした、独特のしゃべり方。 でも、その笑顔の奥に、何かが隠れている気がした。 「……モカ」 ランが、モカを見る。 その目が、ほんの一瞬だけ揺れた。 怒っているようにも、泣きそうなのをこらえているようにも見える。 「……なに、ランはん。そんな怖い顔しないでほしいのだ」 「別に、怖い顔なんかしてねえ」 ランはすぐに視線を逸らした。 ギターのストラップを握る手が、白くなっている。 モカは、小さくため息をつくと、また膝の上のギターケースに視線を落とした。 その横顔は、何かを必死にこらえているように見えた。 （モカちゃん……） りみの胸の奥が、ちくりと痛んだ。 この子も、サアヤと同じなんだ。 一人だけ、違う。 「はい！ じゃあ、みんな揃ったし！」 重くなりかけた空気を、たえの明るい声が切り裂いた。 「ちょっと聞いてほしいものがあるの！ 新曲！ 昨日の夜、寝ないで作った！」 「寝てないんですか！？」 「だって、楽しくなっちゃって。新しい自分で弾くギター、すごくワクワクするんだもん。で、思いついちゃった」 たえはギターケースを開け、愛用のギターを取り出した。 袖をまくり、弦の痕が無数に残った指で、軽くコードを弾く。 ギュアン、と尖った音が店内に響いた。 「曲名は、『BREAK OUT！』」 「ブレイクアウト……」 「そう！ 殻を破る、って意味！ 今の俺たちにぴったりでしょ？ 突然男の子になっちゃって、戸惑って、怖がって、でも——だったらもう、その自分でカッコよくいこうぜ！ って曲！」 たえは、弾むように言葉を続けた。 「Aメロは低めのリフで始めて、Bメロでちょっと焦りを出すの。で、サビで全部爆発させる！ りみりんのベースが一番活きる曲だよ！ 男の子になったからこそ出せる、太くて深い音！ それに、ランくんの声とも絶対合う！」 「なんでそこで俺が出てくるんだよ」 「だって、一緒にやるんだもん。せっかくだから、コラボしようよ。ポピパとアフターグロウで！」 「はあ！？」 「男の子バンド、二組で一つのステージを作るの！ こんな機会、もう二度とないよ？ 絶対お客さん、びっくりする！」 ランの顔が、怒りで赤くなったり、困惑で青くなったりしている。 でも、その瞳の奥には、わずかに興味の光が灯っていた。 「……ふん。まあ、ポピパに負ける気はねえけどな」 「よし！ 決まり！ じゃあ、さっそく音、出してみよ！」 たえは、自分のギターを構えた。 その姿を見て、りみもベースケースを開ける。 「で、でも、まだ私、ちゃんと……」 「大丈夫だよ、りみりん。りみりんは、もう昨日、ちゃんと新しい自分で音を出せたじゃん」 たえが、優しく言った。 「ベースっていうのはね、バンドの背骨なの。根っこ。りみりんがドシッと構えてくれたら、みんな好き勝手に遊べる。りみりんの音が、一番大事」 「……たえちゃん」 「だから！ そのままでいいの！ 怖くても、変でも、何でも！ 全部、音にしちゃえ！」 たえの空色の瞳が、まっすぐにりみを見ていた。 嘘も冗談もなく、心からそう思っている目だった。 りみは、ベースを手に取った。 低く、太く響く弦を指で押さえる。新しい自分の手。傷だらけの先輩じゃない、でも、確かに自分の意思で動く、長い指。 （……やってみよう） たえが、カウントを取った。 「せーの！」 ギュイン、とたえのギターが吠えた。 いつもより少しだけ尖った、男の子のギターの音。 自由奔放で、何かに取り憑かれたような、あの独特のフレーズ。 りみは、息を吸った。 そして、弦をはじく。 ドン、と低い音が、お腹の奥にまで響いた。 昨日よりも、少しだけ強く。 指が覚えているフレーズをなぞる。中学の頃、初めてベースを持った日のことを思い出した。指の皮がむけるまで、夢中で練習したあの感覚。ワクワクして、楽しくて。 （あの時と、同じだ） 今の自分は、男の子だ。 声も低いし、背も高い。 でも、ベースを弾くこの感覚は、何も変わらない。 むしろ——指が長くなった分、前より少しだけ弦が押さえやすい。 （おもしろい） りみは夢中で指を動かした。 たえのギターが走る。ランのギターが、それに噛みつくように絡む。 アフターグロウのドラムがリズムを刻む。 音が、一つになった。 「……すごい！」 いつの間にか、りみは声を上げていた。 「でしょ！ 最高！」 「まだ全然合わせられてねえだろ！ やり直しだ！」 ランが叫ぶ。 でも、その声はどこか嬉しそうで。 りみは笑った。 （楽しい） 心の底から、そう思えた。 でも——。 りみはふと、ステージの端を見た。 モカはまだ、アンプの影に座ったままだった。 ギターケースを抱えた膝に、顔を埋めるようにして。 その肩が、ほんの少しだけ震えているように見えた。 （モカちゃん……） りみは、ベースを置こうか迷った。 でも、どう声をかけていいか、わからない。 その時。 「……モカ」 ランが、ぴたりと演奏をやめた。 ギターの音が消え、店内に沈黙が落ちる。 「お前、そこで何してんだよ。ギター、弾けよ」 「……」 「お前は変わってねえんだから、普通に弾けるだろ。なんでそこで突っ立ってんだ」 ランの声は、怒っているように聞こえた。 でも、その奥に、不安が隠れていることを、りみは感じ取った。 モカはゆっくりと顔を上げた。 紫色の瞳が、ランの赤茶色の瞳を、じっと見つめる。 「……ランはんは、ズルいのだ」 「は？」 「モカだけ、一人だけ、置いてけぼりなのだ」 小さな声だった。 震えている。 モカは立ち上がると、ギターケースを抱えたまま、ステージから飛び降りた。 「おい、モカ！」 「……帰るのだ」 モカは振り返らずに、クロノスの重い鉄の扉を押し開けた。 ギィ、と蝶番が軋む音。 バタン、と扉が閉まった。 「……くそっ！」 ランが、ギターの弦を思い切りかき鳴らした。 不快な不協和音が、店中に響き渡る。 「なんなんだよ、あいつ！ 急に！」 でも、その声は、今にも泣き出しそうで。 りみは、ベースを置いた。 （モカちゃん……） さっきの、震える声が耳から離れない。 「置いてけぼりなのだ」 自分だけが、変わらなかった。 他のみんなが、新しい自分を受け入れ始めている中で、自分だけが、一人だけ、過去に取り残されているような感覚。 （サアヤちゃんも、こんな気持ちだったのかな） りみの胸が、ぎゅっとなった。 「りみりん」 たえが、静かにりみの隣に立った。 「モカちゃん、今、すごくつらいんだと思う。一人だけ違うって、すごく怖いことなんだよ」 「……はい」 「でもさ、私たちにできるのは、待つことだけだよ。モカちゃんが、自分でギターを持ちたいと思うまで。無理やり引っ張っても、だめなんだ」 「でも……」 「大丈夫。モカちゃんは、きっと戻ってくる。だって、あんなにギターが好きなんだもん。それに——」 たえは、ちらりとランの方を見た。 ランは、壁にもたれて、苦しそうにうつむいている。 「ああやって、ランくんがちゃんと見てるから。モカちゃんのこと」 「……たえちゃん」 「だから、今は私たちの曲を完璧にしよう！ モカちゃんが戻ってきた時、びっくりするくらいカッコいい曲を用意して待ってるんだ！」 たえの言葉に、りみは頷いた。 でも。 （それでいいのかな） 何か、何か自分にできることはないのか。 その時、カウンターの奥から、オーナーのタカナシが顔を出した。 「おい、そろそろ時間だ。次のバンドが来る」 「え、もうそんな時間？」 「ああ。それと——」 タカナシは、じろりとランの方を見た。 「さっきの子、喫茶ハザマの方に歩いて行ったぞ。レイコさんの店だ」 「ハザマ……？」 「うん。駅の南口を出てすぐの、路地裏の二階建ての喫茶店。マスターのレイコさんはね、私たちみたいなバンドマンがよく相談に行く、『駆け込み寺』なんだ」 喫茶ハザマ。 りみは、その名前を心の中で繰り返した。 喫茶ハザマは、花咲川中央駅の南口から徒歩三分の、静かな路地裏にあった。 古い二階建ての建物。壁はところどころ蔦が這っていて、木製の看板には「ハザマ」と控えめに書かれている。 店内には、コーヒーの苦い香りが満ちていた。 カウンターが八席、小さなテーブルが二つ。二階には座敷席もあるらしい。壁には、古いジャズのレコードジャケットが飾られていた。 カウンターの奥で、マスターのハザマ・レイコが、静かにコーヒーを淹れている。 五十五歳。髪は短く、白髪が混ざっている。寡黙だが、その目はすべてを見通すように鋭い。 窓際の席に、モカは座っていた。 両手で、白いカップを包み込むように持っている。 湯気が、ゆらゆらと揺れていた。 「……もう一杯、淹れようか」 「……んー……もらうのだ」 レイコは静かに歩み寄ると、モカのカップにコーヒーを注いだ。 黒い液体の水面に、モカの顔が映る。 紫色の瞳が、揺れていた。 「今日は一人か。ランちゃんは一緒じゃないんだな」 「……うん」 モカは、カップを口に運んだ。 苦い。 でも、今はこの苦さが、少しだけ心地よかった。 「……レイコはん、モカ、どうしたらいいのかわからないのだ」 「……何があった」 レイコは、カウンターに肘をつき、じっとモカを見た。 「……みんな、変わったのだ。男の子になった。なのに、モカだけ違うのだ。モカだけ、置いてけぼり。みんながどんどん遠くに行ってしまう気がするのだ」 ポツリ、ポツリと、モカは言葉をこぼした。 「ランはん、今日、すごくかっこよかった。ギターを弾く姿も、怒った顔も、全部。前よりも、ずっと、かっこよくなってた。……それなのに」 モカの声が、震える。 「それなのに、モカを見る目が、なんだかよそよそしくて。モカ、邪魔なのかなって。だったら、もう一緒にいられないのかなって」 「モカちゃん」 レイコが、静かに言った。 「姿が変わっても、音は嘘をつかないよ」 「……音は？」 「あんたたちが今まで一緒に奏でてきた音は、誰も変わっちゃいない。男になろうが、女のままだろうが、ギターの音は、あんたたち自身だ。ランちゃんがどう思ってるかは、わたしにはわからない。でもな」 レイコは、モカのカップに、角砂糖を一つ、そっと落とした。 「あんたがギターを弾けば、きっと何か変わる。音は、言葉よりも正直だからね」 角砂糖が、ゆっくりと溶けていく。 黒いコーヒーの中で、甘さが広がっていくように。 「……レイコはん」 「ゆっくりでいい。あんたのペースで、やりな」 レイコはそう言うと、カウンターの奥に戻っていった。 モカは、カップの中のコーヒーを見つめる。 まだ、何も解決していない。 でも。 （音は、嘘をつかない） その言葉だけが、胸の中にすとんと落ちた。 外に出ると、あたりはもう薄暗くなっていた。 喫茶ハザマのドアを閉めると、ヒンヤリとした風がモカの頬を撫でる。 ギターケースを背負い直して、駅の方へ歩き始めた時——。 「あっ」 向こうから、りみが小走りでやってきた。 肩でベースケースを背負っている。 「モカちゃん、よかった……まだいて！」 「……りみはん？」 りみは、少し息を切らしながら、モカの前に立った。 背が伸びた分、いつもより見上げる角度が大きい。 でも、その大きな茶色の瞳は、昨日までと変わらずに、優しく揺れていた。 「あのね、さっきは……ごめんなさい。私、何も言えなくて」 「……別に、りみはんが謝ることじゃないのだ」 「でも」 「いいのだ。モカが、勝手に落ち込んでただけだから」 モカは、小さく首を振った。 でも、りみはその手を、ぎゅっと握った。 「……！」 「私も、最初は怖くて、逃げ出したくて、どうしようもなかったの。今だって、まだ怖い。鏡を見るの、本当は嫌。でも——」 りみは、まっすぐにモカの目を見た。 「さっき、ベースを弾いてたら、ちょっとだけ、楽しくなったの。ほんのちょっとだけ。自分でもびっくりした。だから、モカちゃんも、もしよかったら——」 「……弾いてみろ、って言うのだ？」 「い、いや、無理にとは言わないの！ ただ、あの、もしその、タイミングがあったら……」 りみは、慌てて手を離すと、真っ赤になってうつむいた。 その様子が、なんだかおかしくて。 「……ぷっ」 「え？」 「ふふふ……りみはん、変なのだ。自分だって怖いくせに、モカの心配ばっかりするのだ」 モカは、声を出して笑った。 今日、初めて出た、心からの笑顔だった。 「も、モカちゃん！？」 「……うん。ありがとうなのだ、りみはん。モカ、もう少しだけ、頑張ってみようかなって思ったのだ」 「……！」 「まだ、全然わかんないのだ。自分の気持ちも、ランはんが何を考えてるのかも。でも、りみはんみたいに、ちょっとだけでも楽しめたら、いいなって」 そう言って、モカはギターケースを背負い直した。 紫色の瞳が、少しだけ、強く光ったように見えた。 「じゃあ、また明日、クロノスでなのだ」 「う、うん！ 待ってるから！」 モカは小さく手を振ると、夕暮れの商店街を歩いていった。 銀色の長い髪が、風に揺れている。 りみは、モカの背中が見えなくなるまで、ずっと見送っていた。 （モカちゃん……） たえの言う通り、できることは少ないのかもしれない。 でも。 （一人じゃないって、伝えたい） 同じじゃなくても。 聞こえる音は、誰かの心を揺らすことができる。 りみは、ベースケースをぎゅっと抱きしめて、歩き出した。 星が一つ、また一つと、空に灯り始める。 花咲川の夜が、静かに動き出していた。 ライブハウス「クロノス」の地下への階段を、ランが一人、駆け下りている。 ギターケースが肩に当たって痛かったが、そんなことは気にならなかった。 （モカのやつ、どこ行った） 息が切れる。 駅前にいなかった。学校にも戻っていない。 （俺が変なことを言ったからか？） 「お前は変わってねえから普通に弾けるだろ」 心にもないことを言った。 本当は、言いたかったのは——。 『お前がいないと、音がスカスカだ』 『隣でギターを弾いてくれないか』 なのに、どうしてこう、素直になれないんだろう。 「……くそ」 クロノスのドアに手をかけた時、ポケットのスマホが震えた。 モカからだった。 『明日、ちゃんと練習するのだ。だから、ランはんも逃げるななのさ』 「……は？」 なんだそれは。 でも、その言葉に、胸の奥がじわりと熱くなった。 「……誰が逃げるかよ、バカ」 小さく呟いて、ドアを押し開ける。 中では、まだたえがギターを弾いていた。 「あ、ランくん！ いいところに！ サビのコーラス、もっとこう、グワッとくる感じで！」 「グワッ、ってなんだよ！ もっと具体的に言え！」 「だから、グワッ、だって！」 ランは、ギターを構えた。 そして、心の中で呟いた。 （明日、絶対に逃げるなよ、モカ） 弦をかき鳴らす。 新しい音が、クロノスの中に溢れていった。