自室の寝台に飛び込んでから、どれくらい経っただろう。 レオン・クロフォードは天井を見つめたまま、動けずにいた。質素な木の梁が、ランタンの揺らめきに照らされて歪んで見える。 さっきまでのことが、頭の中でぐるぐる回っている。 セドリック王子の冷たい青い目。あの銀の小瓶――ルナベイン。そして、ガレス団長が割って入ってくれなければ、自分は今頃どうなっていたか。 「はあ……こわかった……」 声に出したら、少しだけ落ち着いた。 レオンは起き上がり、右手を見つめる。傷はもうほとんど消えている。ヴァレリウスが言っていた「伴侶の血契」のせいだろうか。俺の血が、あのヴァンパイアにとって特別なものだっていう、あの話。 （利用される、か） セドリックははっきり言っていた。ヴァレリウスの「古い血」を政治利用すると。そして俺のことも、駒として見ていると。 胸の奥が、じわりと熱くなる。 怖さじゃない。 「……ぜったいに、やらせねえ」 気がつけば、拳をぎゅっと握りしめていた。 （ヴァレリウスは、俺に逃げろって言ったんだ） 自分が危険になるかもしれないのに。あの暗い地下牢で、たった一人で、俺のことを守ろうとした。そんなやつを、誰が「利用対象」だなんて思えるんだ。 ドアをノックする音がした。 はっとして顔を上げる。 「レオン、起きてるか。俺だ、エリオット」 聞き覚えのある低い声だ。赤鹿亭で一緒に話をした、先輩騎士のエリオット。 レオンは慌ててドアを開けた。廊下の松明に照らされて、エリオットの厳つい顔が浮かび上がる。いつもは冷静なその目が、今夜はどこか険しい。 「エリオット先輩、どうしてここに？」 「ガレス団長から聞いた。セドリック様に絡まれたそうだな」 「……はい。ちょっと、やばいところでした」 レオンが正直にうなずくと、エリオットは小さく息をついた。 「中に入ってもいいか。話がある」 二人は見習い騎士の共同部屋に戻った。他の見習いたちはまだ食堂かどこかにいるらしく、部屋には誰もいない。窓の外から、夜の城の静けさだけがしのび込んでくる。 エリオットはレオンの寝台の端に腰を下ろすと、声を潜めた。 「レオン、正直に話してくれ。お前は地下牢のヴァンパイアに、もう何度も会っているな」 どきりとした。 レオンは言い訳を探した。でも、エリオットの目は真剣だ。嘘をつける雰囲気じゃない。 「……はい。三回、会いました」 「そうか」 エリオットは怒らなかった。ただ、何かを考えるように目を閉じる。 「なぜだ。怖くないのか」 「わかんないです。でも、あいつ……ヴァレリウスは、悪いやつじゃないと思うんです。俺に逃げろって教えてくれたし、危ない目に遭わないようにって」 「……つまり、お前はもう、彼のことを信じ始めているのか」 言われて、レオンは初めて気がついた。 （ああ、そうか） 俺、ヴァレリウスのことを信じてるんだ。 「……はい。たぶん、信じてます」 エリオットはしばらく黙っていた。そして、ゆっくりと口を開いた。 「俺もな、本当は知っていたんだ。地下にヴァンパイアが囚われていることを。団長から聞かされていた。だが、俺はずっと見て見ぬふりをしてきた。面倒事に巻き込まれたくなかったからだ」 「エリオット先輩が……？」 「情けない話だ。だがな、お前を見ていると、馬鹿らしくなってきた。たった三回会っただけの相手に、真剣に向き合おうとしている。ドジでおっちょこちょいのくせにな」 「ドジは関係ないでしょ！」 思わず声が大きくなる。エリオットが、珍しく口元をほんの少しだけ緩めた。 「レオン。お前はこれから、どうするつもりだ」 レオンは一瞬息を詰めて、それから真っ直ぐにエリオットの目を見た。 「ヴァレリウスを、ここから出してやりたい。あいつはずっと、四百年も一人で閉じ込められてて、それでも俺に親切にしてくれた。あんなの、おかしい。あいつが悪いことしてないなら、閉じ込められてる理由なんてないはずだ」 エリオットは深いため息をついた。 「それは反逆行為だぞ。ヴァンパイア捕縛令に違反すれば、お前もただでは済まない。捕まって、下手をすれば処刑だ」 怖くないと言えば嘘になる。 でも。 「それでも、放っておけないんです。あいつのこと、助けたいって、思っちゃったんです」 自分でも、なんでこんなに必死なのかわからない。 ただ、ヴァレリウスのあの声が、頭から離れないのだ。『伴侶だからだ』。あの一言に、四百年分の孤独が詰まっている気がして。 エリオットは立ち上がった。 「わかった。俺も協力しよう」 「えっ！？」 「ずっと胸の奥で引っかかっていた。ヴァンパイアというだけで、裁判もなく地下牢に閉じ込めるなど、騎士の誇りが許さん。ガレス団長もおそらく同じ気持ちだ。だが、上からの命令には逆らえない」 エリオットはドアの前で立ち止まり、振り返った。 「これからは一人で動くな。セドリック様は諦めないはずだ。ノクスヴェイルという秘密結社の影もチラついている。絶対に、単独行動はするなよ。ドジのお前に任せておくと、何をやらかすかわからん」 「ドジ言うな！……でも、ありがとうございます、エリオット先輩」 心の奥が、じんわりと温かくなる。 味方がいる。一人じゃない。 エリオットが出て行った後、レオンは再び寝台に腰を下ろした。 さっきまであんなに怖かったのに、今は不思議と落ち着いている。 （守りたい。あの人を） 初めて会った時は、紅い目と鎖に怯えただけだった。 でも今は違う。 ヴァレリウスの声を聞くと、胸がざわざわする。怖さじゃない、別の感情だ。名前をつけるなら、きっと――。 そこまで考えて、レオンは慌てて首を振った。 「いやいやいや、ちがうちがう！　そんなんじゃないし！」 誰もいない部屋で、一人で顔が熱くなる。 窓の外では、雲の切れ間から細い月が顔を出していた。かすかな光が、カステロ・ブランカの白い石畳を青白く照らしている。 城のどこかで、セドリックの冷たい笑みが浮かんでいるかもしれない。ノクスヴェイルの影も、静かに動いている。 でも、今はそれでいい。 「明日、また地下牢に行く。ちゃんと、伝えなきゃ」 レオンは小さくそう呟いて、ぎゅっと毛布を握りしめた。 逃げないと決めたのだ。 ヴァレリウスのためにも。そして、自分のこのわけのわからない気持ちのためにも。 城の北東、はるか遠くのケルヴァン山脈から、野生のシャドウハウンドの遠吠えが聞こえてくる。それは、前よりもずっと近くで響いているように感じられた。