灰の宮廷の広間は、音が死んでいた。 崩れた天井から差し込む光が、舞う灰を銀色に照らしている。焼け落ちた柱が、折れた骨のように床へ突き刺さっていた。壁にはかつての王都の紋章が煤で黒く滲み、その下で、二人の王族が向かい合っていた。 アリアは、右腕の焔封じの腕輪を左手で押さえていた。冷たい金属が、皮膚の下で脈打つ血の熱を押し返してくる。白銀のドレスは灰と血で汚れ、赤い長髪は汗で額に張り付いていた。それでも背筋を伸ばし、琥珀色の瞳で正面の男を見据える。 ヴァルグは、微笑んでいた。 銀に近い灰の長髪が、わずかな風に揺れている。左目尻の細い火傷の痕が、光の中で白く浮かんだ。黒と金の王衣は、灰の宮廷の空気に溶けるようにして、彼の身体を包んでいた。 「おかえり、アリア」 声は、柔らかかった。兄が妹に話しかける、昔のままの声音。 「おかえり、ではないわ」 アリアの声は、喉の奥で震えていた。それでも、視線は逸らさない。 「そうか。では、なんと言えばいいかな」 ヴァルグは、ゆっくりと右手を持ち上げた。その手のひらに、誓約の護符が握られている。王家の血に宿る焔の力を示す、炎色の紋様が刻まれた石。アリアが胸に持つ碎片と同じ色をしていた。 「お前は、忘れているだけだよ」 その言葉が、広間に落ちた。 アリアの胸の奥で、何かが軋んだ。護符の碎片が、熱を帯びる。ヴァルグの手にある護符と、共鳴するように。 「何度も、何度も、その言葉を聞かせたわ」 「事実だからね」 「私が、何を忘れているというの」 ヴァルグは、答えなかった。代わりに、握っていた護符を、アリアの目の高さまで掲げた。 瞬間。 ドクン、と。 アリアの胸の碎片が、激しく脈打った。 「——っ」 痛みだった。熱だった。光だった。碎片が、ヴァルグの護符と共振し、封じられていた何かを、内側から叩き割ろうとしている。 「思い出しなさい。あの夜、お前が何をしたのか」 ヴァルグの声が、遠くで響く。 視界が、白く弾けた。 ——炎。 アリアの目の前で、王都が燃えていた。 アッシュフォードの塔々が、赤い舌に舐められて崩れていく。石が弾け、木が爆ぜ、空が黒い煙で覆われていく。悲鳴。怒号。逃げ惑う人々。そのすべてを、炎が飲み込んでいく。 そして、その炎を放っているのは—— 私だった。 アリアは、崩れかけた柱に手をついた。足が震える。呼吸が乱れる。指先が、灰にまみれた石の冷たさを感じる。 （違う。違う。こんなの、知らない） だが、知っていた。 両手から放たれる炎の熱。肌を焼く空気。肉の焦げる匂い。悲鳴を聞きながら、それでも炎を止められなかった自分。 （私が、王都を焼いた） 「思い出したか」 ヴァルグの声が、炎の記憶を切り裂いた。 アリアは、顔を上げた。涙が、頬を伝っていた。いつの間に泣いていたのか、分からなかった。 「……私が、やったの」 声が、掠れた。 「そうだよ」 ヴァルグは、微笑んだままだった。 「お前の焔が、王都を焼いた。民を焼いた。父上も、母上も、みんな、お前の炎に呑まれた」 「違う……私は、そんなつもりじゃ……」 「つもりじゃなくても、そうなった。それが、誓約の焔の代償だ」 ヴァルグは、一歩、アリアに近づいた。 「お前は、その罪に耐えられなかった。だから、自分で記憶を封じた。兄である私に、すべてを押し付けて」 アリアの胸が、締め付けられる。 （記憶を封じたのは、兄ではなく、私自身） （罪から逃れるために、私は、自分で自分の記憶を閉じた） 「それじゃあ、あなたは……」 「私は、お前が手放した残骸を、全部引き受けた」 ヴァルグの声は、どこまでも柔らかかった。 「憎まれ役を演じ、国を継ぎ、灰の宮廷に座った。お前の罪を隠すために。お前が、自分の足で立てるようになるまで」 アリアは、唇を噛んだ。血の味がした。 （この人は、私のために） （私が逃げた罪を、一人で背負って） （憎まれる役を、引き受けて） 「どうして、そんなことを……」 「お前は、私の妹だからね」 ヴァルグの瞳が、一瞬だけ、揺れた。 「お前の才能を、誰よりも近くで見てきた。お前の焔は、私の何倍も強く、美しかった。だからこそ、妬ましかった。だからこそ、憎らしかった」 ヴァルグの左手が、自分の胸を押さえた。 「でも、それ以上に、お前が手放したものを、私が守らなければと思った。国を。民を。お前の、未来を」 アリアは、ヴァルグの顔を見た。整った笑顔。その裏に隠された、深い劣等感と、歪んだ愛情。 （この人は、私を憎みながら、私を守った） （私の罪を、一人で抱えて） （国を守るために、憎まれ役を買って出た） アリアの胸の奥で、熱いものが込み上げてきた。 だが、それは、感謝ではなかった。 「……ふざけないで」 アリアの声が、広間に響いた。 ヴァルグの微笑みが、ほんの少しだけ、凍りついた。 「私のために、憎まれ役を演じた？ 私のために、国を継いだ？ 勝手に、私の罪を背負った？」 アリアは、一歩、踏み出した。 「それは、あなたの自己満足だわ」 「アリア」 「私は、確かに罪を犯した。王都を焼いた。民を殺した。その記憶から逃げた。でも——」 アリアは、胸の護符の碎片を握りしめた。 「それでも、あなたのやり方は、間違っている」 「間違っている、か」 ヴァルグは、ゆっくりと首を傾げた。 「では、お前ならどうする。罪を背負ったまま、王座に座るか？ 民に真実を告げるか？ お前が焼いたと知ったら、民はお前を許すと思うか？」 「許されるとは、思っていない」 アリアの声は、震えていなかった。 「でも、逃げ続けることも、誰かに押し付けることも、もうしない。私は、私の罪を、私の足で背負う」 「……それが、お前の答えか」 ヴァルグは、しばらくアリアを見つめていた。 それから、静かに言った。 「ならば、力で示せ。私を倒し、その罪を背負う覚悟があることを、証明してみせろ」 ヴァルグの身体から、焔の残滓が立ち上った。黒と金の王衣が、熱風で膨らむ。右手の誓約の護符が、赤黒く輝き始める。 「私の焔の残滓を、お前の炎で焼き尽くしてみせろ。できなければ、お前はここで死ぬ」 アリアは、息を吸った。 （私は、この人を倒す） （兄を、倒す） （許しではなく、選び直すために） アリアは、胸の護符の碎片を、両手で包み込んだ。 「私の意志で、目覚めて」 碎片が、脈打った。 今度は、迷わなかった。 自分の意志で、自分の力で、封じられた焔を呼び覚ます。炎ではなく、意志の光。記憶の塔で牢を焼き破った、あの白い光。 「私の罪を、私の力で、終わらせる」 光が、溢れた。 碎片から放たれた光が、アリアの全身を包み、焔へと変わっていく。白い光が、赤い炎へ。意志が、力へ。 「——これが」 ヴァルグの顔から、微笑みが消えた。 アリアの両手に、炎が宿っていた。かつて王都を焼いた、誓約の焔。だが、それはもう、暴走する炎ではなかった。アリアの意志に従い、形を成し、彼女の周囲を舞っている。 「行きますわ」 アリアは、踏み込んだ。 ——ゴウッ。 炎が、ヴァルグへ向かって放たれた。 ヴァルグは、自分の焔の残滓を盾のように広げた。赤黒い炎が、アリアの炎と激突する。 ドォォォン！！ 広間が、揺れた。 衝撃波が、灰の床をえぐり、崩れた柱を粉々にした。舞い上がる灰が、視界を白く染める。 「まだよ！」 アリアは、叫んだ。 炎が、さらに強くなる。彼女の意志が、力に変換されていく。記憶の塔で、自分の意志で牢を開いた時と同じ感覚。力に飲まれるのではなく、力を意志で操る。 「……見事だ、アリア」 ヴァルグの声が、炎の向こうから聞こえた。 「だが、それだけでは、私には届かない」 ヴァルグの焔の残滓が、形を変えた。無数の槍となって、アリアへ殺到する。 「——っ」 アリアは、炎を全身に纏って、その槍を弾いた。 ガキィン！！ 炎の槍が、アリアの炎の壁に砕け散る。火花が散り、灰が舞う。 （速い。強い。でも——） アリアは、目を凝らした。 ヴァルグの焔の残滓は、確かに強力だった。だが、その動きに、わずかな乱れがある。焔の残滓による記憶の混濁。ヴァルグ自身が、自分の力に飲まれかけている。 （そこだわ） アリアは、一気に間合いを詰めた。 「これで——」 右手に、すべての炎を集中させる。 「終わらせる！」 ——ゴオオオオッ！！ 全力の焔が、ヴァルグの胸を貫いた。 ヴァルグの身体に宿る焔の残滓が、アリアの炎に焼かれていく。赤黒い炎が、白い光に浄化されるように、消えていく。黒と金の王衣が、端から灰へと崩れ落ちる。 「……これで」 ヴァルグの膝が、折れた。 ドサリ、と。 灰の床に、ヴァルグが崩れ落ちる。王衣は半ば灰と化し、銀の長髪が、灰にまみれて広がった。 「これで……お前は、自分の足で立てるな」 ヴァルグは、笑った。 安堵とも取れる、微かな笑み。憎しみでも、嘲りでもない。ただ、妹が立ったことを、喜ぶような笑みだった。 「……お兄様」 アリアの口から、昔の呼び方が漏れた。 だが、その瞳に、赦しはなかった。 「私は、あなたを許さない」 アリアは、言った。 「あなたが私の罪を背負ったことも、私を守るために国を歪めたことも、私は許さない。あなたのやり方は、間違っていた。だから、私はあなたを倒した」 「……ああ」 「でも——」 アリアは、ヴァルグの前に歩み寄った。 「私は、あなたの手を取る」 アリアは、灰にまみれたヴァルグの手を、握った。 冷たい手だった。 「赦しではなく、選び直しとして。私の罪を、私の足で背負うために。そして、あなたが壊した国を、私の手で立て直すために」 ヴァルグの瞳が、わずかに見開かれた。 「……お前は、強い子だ」 ヴァルグは、そう呟いた。 その瞳の奥で、一瞬、混濁した光が走った。 断ち切られたはずの焔の残滓が、完全には消えず、ヴァルグの記憶を揺さぶっている。 「……私は、誰だ」 ヴァルグの声が、別人のようになった。 「お兄様？」 アリアは、ヴァルグの手を強く握った。 「……ああ、アリア。私は、ヴァルグだ。お前の、兄だ」 ヴァルグは、首を振った。 「すまない。少し、混ざる」 アリアの胸が、痛んだ。 （この人の記憶は、まだ壊れたまま） （焔の残滓が、彼を苦しめ続けている） 「大丈夫。私が、何とかするわ」 アリアは、ヴァルグの手を離さなかった。 ——その時だった。 「姫さん」 低い声が、広間に響いた。 振り返ると、血と灰にまみれた守護騎士が、崩れた入口に立っていた。左肩から胸にかけて包帯が巻かれ、銀の鎧は砕け、黒い短髪は灰で白くなっている。それでも、灰がかった青い瞳は、真っ直ぐにアリアを見ていた。 「カイ……どうしてここに」 「追撃を撒いた。それから、あんたの気配を追った」 カイは、ゆっくりと広間に入ってきた。 「全部、見ていた」 アリアは、カイの顔を見た。 「あんたは、自分の意志で、自分の記憶と向き合った。自分の罪を、認めた。そして、自分の力で、兄を倒した」 カイの声は、低く、静かだった。 「俺は、あの夜、あなたを止めた。でも、止めきれなかった」 カイの言葉が、アリアの胸に落ちた。 「だから今度は、あなたが自分を止めてくれ」 カイは、アリアの前に立った。 「俺は、あなたを守る。でも、それだけじゃ足りない。あなたが、自分の力で、自分の焔を制御できるようにならなければ。俺は、そのために、あんたの傍にいる」 アリアの目から、涙がこぼれた。 「……カイ」 アリアは、ヴァルグの手を握ったまま、カイを見上げた。 「私は、強くなるわ。自分の罪を背負って、自分の力で、この国を立て直す。だから——」 「ああ」 カイは、短く頷いた。 「俺も、一緒に背負う」 アリアの胸が、じわりと温かくなった。 （この人は、いつもそうだわ） （私が迷うと、隣に立ってくれる） （私が倒れそうになると、支えてくれる） アリアは、カイの手を、もう一方の手で握った。 「……ありがとう」 カイの手が、わずかに震えた。 「……ああ」 二人の間に、静かな空気が流れた。 ——その時。 「姫さん！ カイ！」 明るい声が、広間に飛び込んできた。 金色の癖っ毛を揺らし、翠色の瞳を輝かせた少女が、崩れた入口から駆け込んでくる。首の古い魔術刻印のタトゥーが、光の中で浮かび上がった。右耳の霊塩の結晶のピアスが、カチリと鳴る。 「よかった、生きてた！ あたし、灰燼衆の連中を撒いて、こっちに来たんだけど、塔が崩れててさ、めっちゃ焦ったんだから！」 セラは、アリアとカイの姿を見て、満面の笑みを浮かべた。 「セラ……あなた、無事だったの」 「ま、なんとかなるってあたしがついてる！ あんたたちこそ、ボロボロじゃん」 セラは、アリアの前に駆け寄った。 「……姫さん、泣いてる」 セラの声が、急に静かになった。 「大丈夫。あたしがついてる。誰も、死なせない。あたしが、絶対に守るから」 セラの翠色の瞳が、真剣にアリアを見つめた。 「……ええ。ありがとう、セラ」 アリアは、涙を拭った。 三人は、灰の上に並び立った。 崩れた広間の中央で、アリアはヴァルグの手を握り、カイとセラがその傍らに立つ。 「行きましょう。ここから、やり直すの」 アリアは、言った。 「この灰の王国を、私の手で、もう一度」 ——その時。 「王の御姿が……また混ざっておられる」 瓦礫の向こうから、灰の仮面を被った兵士の声が聞こえた。 アリアは、振り返った。 崩れた広間の奥、瓦礫の向こうへ、ヴァルグの姿が消えていく。いや、違う。 ヴァルグの身体に、焔の残滓が、再び灯っていた。 赤黒い光が、彼の瞳の中で、ゆらゆらと揺れている。 「お兄様——」 アリアが手を伸ばしたが、ヴァルグは、ゆっくりと後退した。 「……私は、大丈夫だ」 ヴァルグの声が、瓦礫の向こうから響いた。 「お前は、行け。お前の道を、進め」 ヴァルグの姿が、灰の向こうへ消えた。 「お兄様！」 アリアは叫んだが、追いかけられなかった。 「姫さん、追うのは危険だ」 カイが、アリアの腕を掴んだ。 「あの残滓は、まだ完全には消えていない。近づけば、あんたも巻き込まれる」 「でも、このままじゃ……」 「あんたには、やることがある」 カイの声が、アリアを現実に引き戻した。 「灰の王国を、再建する。あんたが、そう決めたんだろう」 アリアは、唇を噛んだ。 （そうだ。私は、決めた） （赦しではなく、選び直しとして） （私の罪を背負い、この国を立て直す） アリアは、ヴァルグが消えた瓦礫の向こうを、もう一度だけ見つめた。 それから、前を向いた。 「……行きましょう」 アリアは、カイとセラを連れて、広間を後にした。 ——灰の荒野が、広がっていた。 崩れた灰の宮廷の外には、どこまでも続く灰色の大地。空は鈍い灰色で、太陽の位置すら分からない。風が吹き、灰が舞い上がる。 三人は、その灰の上に立っていた。 「ここから、始めるのね」 アリアは、胸の護符の碎片を握りしめた。 冷たい石が、わずかに温かい。 （私の意志は、まだ、ここにある） （私の罪は、まだ、私の中にある） （でも、私は、もう逃げない） 「姫さん、大丈夫？」 セラが、アリアの顔を覗き込んだ。 「あんた、すごく疲れてる。無理しないでよ」 「大丈夫。私は、やらなければならない」 アリアは、微笑んだ。 「それに、私には、あなたたちがいる」 セラが、嬉しそうに笑った。 「そうだよ！ あたしたちがついてる！」 カイは、無言でアリアの隣に立った。 「……行くぞ」 「ええ」 三人は、灰の荒野を歩き出した。 行き先は、まだ決まっていない。 だが、足は、自然と前へ向かっていた。 ——灰の宮廷の瓦礫の陰で、一人の灰燼衆の兵士が、三人の背中を見つめていた。 「王の御姿が……また混ざっておられる」 兵士の呟きが、風に乗って、灰の荒野に消えていった。 ヴァルグの身に宿る焔の残滓は、まだ消えていない。記憶の混濁は、これからも彼を苦しめ続けるだろう。 そして、アリアの護符は、未だ完全体ではない。 焔の誓約の真実は、まだ誰にも分からない。 灰の王国の再建は、始まったばかりだった。 アリアは、歩きながら、空を見上げた。 灰色の空の向こうに、かすかな光が見えた気がした。 （いつか、この灰の大地に、花を咲かせたい） （私の罪を、償うために） （私の手で、この国を、もう一度） 風が、アリアの赤い髪をなびかせた。 灰が、舞い上がる。 三人の足跡が、灰色の大地に、まっすぐに続いていた。