毒を盛られてから三日。 正午を過ぎた陽光が、シュウカ苑の寝台に横たわる朱麗の顔を照らしていた。彼女の顔色は蝋のように白く、枕に広がる黒髪だけがやけに生々しい。 （体が、動かない） 手を持ち上げようとする。指先がかすかに震えて、すぐに力が抜けた。布団の上に落ちる。ぱさり、と乾いた音がした。 頭は妙に冴えているのに、体がついてこない。まるで自分が重い泥の中に沈んでいくようだった。 冬梅が盆を手に、控えめに入室してきた。湯気の立つ粥の椀と、小さな漬物の皿が並んでいる。 「淑妃様、お加減はいかがですか。厨房に頼んで、消化のよいものを」 冬梅の声はいつも通り優しい。しかし、どこか沈んでいた。目の下にうっすらと隈が浮かんでいる。この三日間、彼女はほとんど寝ていなかった。 朱麗は粥の椀を見た。 白い湯気が立ち上っている。鶏がゆの匂い。 手を伸ばす。 箸を持ち上げようとして——指が止まった。 （これ、本当に食べていいの？） 心臓のあたりが、ぎゅっと縮む。 誰が作った？ どこから運ばれてきた？ その手が信頼できる人間のものだと、どうして言い切れる？ わかってる。冬梅は裏切らない。でも、厨房にはいるんだ——皇后の息のかかった人間が。 手が、震える。 「……っ」 箸を取り落とした。カチン、と乾いた音が静かな部屋に響く。 「淑妃様……？」 冬梅の目が、心配そうに揺れる。 朱麗は、自分の手を見つめたまま、うつむいた。 「……ごめん、冬梅。食欲、ないみたい」 自分の声が、あまりにも弱々しくて、情けなくなった。 冬梅は何も言わずに、そっと粥を盆に戻した。彼女はわかっている。この後宮で、何が起きたのかを。 その時だった。 部屋の外から、かすかな衣擦れの音が聞こえた。 「シュウカ苑の淑妃様。貴妃様の使いの者でございます」 冬梅が緊張した面持ちで、扉を開ける。 若い女官が一人、立っていた。姿勢は正しく、表情は能面のように無表情だ。 「お体の具合が優れないと伺っておりますが、貴妃様よりお伝えを預かってまいりました。後宮の妃方で話し合った結果、不穏な空気を持ち込まれる方とは、当面のあいだ距離を置かせていただく所存です、とのことです」 その口調は、あまりにも丁寧すぎた。 「ご自愛くださいますよう。それでは」 女官は一礼すると、待つことなく去っていった。 部屋に、重たい沈黙が落ちた。 朱麗は天井を見つめていた。 （距離を置く） つまり、見捨てたってことだ。 一緒にいると危険だから。皇后に目をつけられた厄介者と関わりたくないから。全員で話し合って、私を切り捨てた。 口元が、ひきつるように歪んだ。 （まあ、そうよね。合理的な判断だわ） 後宮はそういう場所だ。仲間とか友情とか、そんな生ぬるいものは存在しない。あるのは権力と保身と、自分の命だけ。 朱麗は窓の外を見た。 ちらりと見えた外の廊下。いつもなら控えているはずの宦官・趙安の姿が、そこになかった。 （あいつも、距離を置き始めたか） スイラン府からの連絡も、ぱったりと途絶えている。 孤立。 完璧な、孤立。 後宮全体が、朱麗という危険物から静かに撤退していた。 毒が体を壊すだけじゃなかった。彼女の世界そのものが、音を立てて崩れ去ろうとしていた。 夕刻。空が茜色に染まり始める頃、羅刹がシュウカ苑にやってきた。 いつも通りの軽い足取りで。いつも通りの胡散臭い笑みを浮かべて。 しかし、部屋に入って朱麗の顔を見た瞬間、その笑みが一瞬だけ消えた。 「……おいおい、ずいぶん酷え顔だな。生きてるのが不思議なくらいだぜ」 「うるさいわね。病人に言うことばそれ？」 朱麗は半身を起こしながら言い返した。それだけで息が切れる。 羅刹は近くの椅子に腰掛けると、長い脚を組んだ。 「それで？ 呼んだってことは、なんか用か」 「帳簿の写しは？」 「あと数日だな。テンリン商会の会頭がまだ警戒してて、近づけねえ」 「……数日」 その言葉を聞いて、朱麗は腹をくくった。 「羅刹。私、考えたんだけど。スイラン府の記録室に忍び込む。華琳があの毒を買った証拠が、絶対にどこかにあるはずよ。この三日でわかった。あの女は、全部をヤジョウ衆に丸投げするタイプじゃない。必ず、自分の手元に何か残してる」 羅刹の目が、すっと細くなった。 「バカ言うな。記録室は沈芳の管轄だ。あの女官長は生粋の華琳派だぞ。今のお前が動いたら、二度目の暗殺が来るだけだ。今度は確実に、殺しに来る」 「でも——」 「正面から皇后に挑んで勝てるわけがねえ」 羅刹の声が、鋭くなった。 「いいか、よく聞け。あんたが生き延びることのほうが、俺の商売にとって重要なんだ。死人に金は貸せねえ。これ以上、無駄なリスクを取るなら、俺は手を引く」 打算。 まるで温度のない、純粋な損得勘定。 朱麗の胸の奥で、何かがじわりと熱くなった。怒りだ。体は動かないのに、この感情だけはやけにはっきりと燃え上がる。 「……あんた、そればっかり」 「商売人だからな」 羅刹は立ち上がった。 「とにかく、動くな。帳簿の写しは俺がなんとかする。それまでは、おとなしく寝てろ」 それだけ言うと、彼は部屋を出て行った。 足音が、遠ざかっていく。 ドアが閉まる音。 静寂。 朱麗は一人になった。 「……冬梅」 「はい」 「ちょっと外してくれる？ 一人になりたいの」 冬梅は一瞬、ためらったが、うなずいて部屋を出ていった。 静かになった。 虫の声も、風の音も聞こえない。ただ、自分の呼吸の音だけが、やけに大きく感じられた。 朱麗は天井を見つめた。 （たった一人だ） 目頭が、熱くなった。 （結局、誰もいない） 涙が、こぼれた。 一度落ちたら、もう止まらなかった。 泣きたくなんてなかった。泣いたって何も変わらない。わかっている。わかっているのに——涙が溢れてくる。 悔しくて。 怖くて。 怒りで、胸が張り裂けそうだった。 布団を握りしめる。指が白くなる。涙がシーツに染みを作った。 （どうして、ここまで） どうして、私がこんな目に遭わなきゃいけない。 自由になりたかった。ただそれだけなのに。 働きたくなかった。二度目の人生くらい、好きに生きたかった。 それなのに——。 その時だった。 脳裏に、ふと浮かんだ光景があった。 中学の教室。 窓際の一番後ろの席で、一人で弁当を食べている自分。 周りから聞こえる笑い声。楽しそうな会話。 でも、私の机の周りだけ、ぽっかりと空白地帯だった。 （無視されてた） 理由なんてなかった。ちょっとしたきっかけで、誰かが私を無視し始めて、それがクラス全体に広がった。 「……入れて」 声に出さずに呟いた。 仲間に入れてほしかった。友達が欲しかった。 でも、言えなかった。 怖かった。拒絶されるのが。 だから逃げた。 そのまま大学に進んで、就職して、気がついたら誰かの顔色を伺いながら、毎日終電まで働いて——過労死した。 （あのとき、逃げた） 朱麗の涙が、止まった。 （今も、同じだ） 震える手を見る。 毒を盛られて、後宮中の人間に見捨てられて。 それで、私は——また逃げようとしてる。 （前世と同じじゃないか） あの日、声を上げられなかった自分。 あの日、逃げた自分。 最後まで逃げ続けて、何も掴めないまま死んだ自分。 それが、今の私だ。 「違う……」 声が震える。 「今度は、違う」 朱麗は、寝台の縁を掴んだ。 手が震えている。力が入らない。それでも、彼女は歯を食いしばって上体を起こした。 ぐらり、と視界が揺れる。 息が切れる。額に汗が滲む。 それでも。 起き上がった。 （逃げたら終わりだ） 前世と同じだ。逃げて、逃げて、逃げ続けた先にあったのは、何もない灰色の死だった。 朱麗は涙を拭った。袖がぐっしょりと濡れていた。 側の机の上に、筆と紙がある。 手を伸ばす。 筆を持つ。震える指先が、紙の上でかすかに踊る。 （何を書くかじゃない。書くことが大事なんだ） 何でもいい。計画でも、悪口でも、ただの落書きでも。 動かなきゃ。 今度こそ。 部屋を出た羅刹は、廊下の半ばで立ち止まっていた。 「……チッ」 舌打ちをする。 商売人として、最善の選択をしたはずだった。 リスクを負わず、情報だけ渡して、あとは相手に任せる。それで利益が回収できるなら、それでいい。 なのに。 足が、動かない。 頭の中に、三日目の朝の光景が浮かんでいた。 苦しむ朱麗に解毒薬を飲ませた夜明け。 銀三十両を惜しまず払ったこと。 （なんで、あんなことをした） 自分でもわからない。 合理的じゃない。全く。 羅刹は拳を握りしめた。 そして。 彼は、踵を返した。 シュウカ苑の扉が、静かに開いた。 「……おい」 朱麗は寝台の端に座っていた。その背中が、あまりにも小さく見えた。 手には筆。紙の上に走らせた線は、文字というより、泣きじゃくった後の落書きのようで。 涙の跡が、頬にくっきりと残っている。 朱麗は振り返らなかった。 「……見ないでください」 声がかすれている。 「みっともないから」 羅刹は何も言わなかった。 ただ。 ただ、そのまま歩いて行って——朱麗の隣の床に、どさりと腰を下ろした。 距離が、近かった。 腕が伸ばせば届く距離。 羅刹は膝を抱えて、ぼんやりと窓の外を見つめていた。 朱麗は覚悟を決めた顔のまま、筆を握りしめていた。 沈黙。 でも、それは、さっきまでの孤独な沈黙とは違っていた。 誰かが、隣にいる。 それだけのことが、どうしてこんなに。 胸の奥が、ぐっと熱くなる。 どれくらい経っただろう。 空が、完全に藍色に変わる頃。 羅刹が、ぽつりと口を開いた。 「……あんたに、言ってなかったことがある」 朱麗は顔を上げなかった。 「テンリン商会の裏帳簿だけじゃねえ。俺は、もっとヤバいものを握ってる」 朱麗の手が、止まった。 「皇后の実家——陶家（とうけ）。あそこが毎年、宮廷に納める絹や食材の帳簿を偽装して、巨額の差額を懐に入れてやがる。国庫から金を吸い上げて、裏で不正蓄財をしている証拠だ」 朱麗が、ゆっくりと顔を上げた。涙で赤くなった目が、羅刹を捉える。 「……なんですって？」 声が震える。今度は、絶望の震えじゃない。 「表向きの帳簿と、実際の納入記録を照合した写しがある。テンリン商会の書庫に保管してあって、俺だけがその在り処を知ってる。今まで誰にも言わなかった。陶家の権力を使って商売してたからな」 羅刹は膝に腕を乗せて、前を見つめたまま続ける。 「でも、もういいだろ。あんたをここまで追い込んだ連中を、このまま見過ごすのも、寝覚めが悪ぃ」 損得じゃない。 打算でもない。 羅刹の声に、初めて温度が宿っていた。 朱麗の頭の中で、パズルのピースが、かちりと音を立ててはまった。 （帳簿の写し——証拠——） （そして、皇帝主催の宴——） 朱麗は、覚悟を決めた目を羅刹に向けた。 「……ねえ、羅刹。次の宴っていつ？」 「一週間後だ。中秋の宴。帝が主催で、後宮中の妃が全員、集まる」 「その場で」 朱麗の声が、かすれた。 「全員の前で、全部ぶちまける」 羅刹は、目を丸くした。 「正気か？ 皇后を衆人環視の中で告発するってのか？」 「正気よ。これ以上ないくらい、真面目に、本気で言ってる」 朱麗は、紙の上に書いた文字を見た。 震える手で書いた、みっともない線。 でも、確かにそこにあった。 反撃の一文字目が。 「でも、問題が二つある」 朱麗は顔を上げた。 「一つは、その帳簿の写しを、宴の日まで安全に持ち出せるかどうか。もう一つは、毒物の購入を皇后が直接命令した証拠が、まだない。帳簿だけじゃ、玲花を殺したことの証明にはならない」 「ああ。だから、だ」 羅刹が、ゆっくりと続けた。 「ヤジョウ衆の下っ端で、取引に関わった奴がいる。そいつを締め上げて、白状させれば、皇后との繋がりを証明できるかもしれねえ。ただし、時間がかかるし、リスクもデカい」 「時間は？」 「宴までに、ぎりぎりだな。あと一週間しかねえ」 朱麗は、深く息を吸った。 肺に空気を満たす。痛い。まだ、毒の後遺症で、息をするだけで胸が軋む。 でも。 「やろう。生きてる限り、諦める理由はないわ」 羅刹は、その顔をじっと見つめてから——ふ、と笑った。 「……あんた、本当に面倒くせえな」 その声は、どこか嬉しそうだった。 同じ夜。 錦翠宮の最奥、コウヨウ殿。 皇后・華琳は、ゆったりと椅子に腰掛けていた。手にした白磁の杯に、琥珀色の酒が揺れている。 女官長の沈芳が、深く頭を下げていた。 「……いまだに、シュウカ苑からは何の動きもございません。どうやら、毒で身動きが取れなくなったものかと。周囲の妃たちも、距離を置き始めました」 華琳の口元が、ゆっくりと弧を描いた。 「ふふ……たかが半死の妃一人、もう終わったも同然ね」 彼女は杯を傾け、一口だけ酒を含んだ。 「宴の準備を進めなさい。今年の中秋の宴は、いつにも増して、華やかにするのよ」 「畏まりました」 華琳は、窓の外の月を見上げた。 雲ひとつない、満月の夜だった。 彼女は知らない。 その同じ月を、朱麗も見ていることを。 震える手で反撃の計画を練りながら、一人の怠け妃が、今まさに牙を研ぎ始めたことを。 宴まで、あと、七日。 シュウカ苑の灯りが、静かに揺れた。 冬梅がそっと部屋に入ってくると、机の上に温かい茶を置いた。 朱麗は、まだ紙に何かを書き続けている。その顔は青白く、指先も震えているのに——目だけが、やけに力強く光っていた。 隣で羅刹が、短くなった筆を弄びながら、小さくあくびをする。 いつもの彼だった。 でも、冬梅には分かった。 この男は、今夜、ここを離れない。 月が、雲に隠れた。 後宮の闇が、一層、深くなっていく。