綾島タワー。港区赤坂に聳える地上42階建ての超高層ビルは、昼間の陽光を受けて、その壁面全体が鏡のように輝いていた。 紗良（さら）はエントランスの前で足を止めた。 （でかい...） 仰ぎ見ると、ビルの先端が雲に隠れている。まるで、この世界とは異なる別の次元へ続いているかのような錯覚に陥る。通勤に使う駅ビルとは比較にならない威圧感だ。心臓がドクドクと早くなるのを感じた。 約束の時刻は午後3時。今、時計は2時50分を指している。早めに着いて正解だった。 紺色のスーツに身を包んだ受付嬢が、紗良に気づいた。 「いらっしゃいませ。本日のご用件は？」 完璧な笑顔。プロフェッショナルな対応。この笑顔の奥には、恐らく「何か用なら取次ぐが、警備の準備はできているぞ」という牙が隠れているような気がした。 「あ、あの...綾島グループの矢野さんからご連絡をいただいて...」 紗良は名前を言うのさえ、微かに躊躇った。 受付嬢の表情が変わった。笑顔はそのままだが、目の奥の警戒心が薄れた。 「かしこまりました。ご確認させていただきます」 受付嬢はタブレット端末を操作した。数秒後、顔を上げた。 「紗良様ですね。こちらです」 彼女は紗良をエスカレーターの隣、特別なエレベーター乗り場へと案内した。ガラスの壁には、何かシステムが組み込まれているようだ。生体認証だろうか。 そこで、受付嬢は一枚のカードキーを紗良に手渡した。 「こちらが専用カードです。このカードを機械にかざしていただければ、VIP専用エレベーターが起動いたします。42階の迎賓フロアまでお連れします。何かご不明な点がありましたら、お気軽にお声がけください」 専用カード。VIP専用エレベーター。42階。 その一つ一つの言葉が、紗良の現実感を奪っていく。 （本当に、私が来ていい場所なのか...） カードキーを機械にかざすと、エレベーターのドアが静かに開いた。内部は白を基調とした空間で、落ち着いた照明が灯っている。ビジネスホテルのエレベーターとは比較にならない上質感だ。 ドアが閉じた。 エレベーターが上昇を始める。 スムーズだ。揺れがない。音もしない。まるで浮遊しているような感覚。窓から見える景色が、次々と変わっていく。東京の街並みが、どんどん小さくなっていく。 （何をしてるんだ、私...） 心の奥底から、疑問が湧き上がる。 静岡の茶農家の娘。中堅食品商社の事務職。月収34万の平凡なOL。そんな自分が、何で綾島グループの最上階に向かっているのか。 あの夜のことが、頭をよぎった。 高級住宅街で見かけた紳士的な男性。老婦人に気遣う姿勢。あの時、どこか心を掴まれた気がした。まさか、その人があの時の男性だったとは...。 エレベーターは上昇を続ける。 40階。41階。42階。 ドアが開いた。 迎賓フロア。 言葉を失った。 フロアに足を踏み入れた瞬間、別世界が広がっていた。大理石の床。壁は優雅な濃紺色。天井には、シャンデリアが一つ、静かに光っている。窓からは、東京の街並みが一望できる。東京タワーが目の前だ。 （ここ...本当にビルの中？） まるで宮殿の一角に迷い込んだかのような感覚。 その時、一人の男性が現れた。 黒いスーツに身を包んだ男性だ。年は30歳前後だろうか。銀縁の眼鏡をかけている。その眼鏡の奥の瞳は、冷たく、鋭く、何もかもを見透かすような光を放っている。 表情は無表情だ。笑いも怒りも浮かべていない。ただ、そこにいるだけで、空気が張り詰まるような男性だった。 「紗良様でいらっしゃいますね。私、綾島グループ戦略企画室室長・綾島隆一郎の秘書、矢野清嗣と申します。本日はお忙しいところお越しいただき、ありがとうございます」 矢野の声は、完全に淡々としていた。まるで、事務的な確認をしているような、その種の声だった。でも、その奥には確かな威圧感がある。 「あ、あの...よろしくお願いします」 紗良は思わず、敬語を強めた。何か、この男性には敬語を失礼に扱ったら、危険な何かが返ってきそうな気がしたからだ。 「こちらです」 矢野は紗良を、応接室へと案内した。 その時だった。 「お疲れさまです、矢野」 もう一人の男性が現れた。 あの夜、高級住宅街で見かけた男性だ。 黒いスーツに身を包み、整えられた艶やかな黒髪。切れ長の目。その瞳には、澄んだ紺色の輝きがある。顔立ちは完璧だ。整いすぎているくらいに整っている。でも、その完璧さの奥には、どこか近付きがたい距離感がある。 「こちらが、紗良様です」 矢野が紹介した。 男性——綾島隆一郎は、紗良の顔を見た。 その瞬間、視線が合った。 紗良は思わず、左手の指を絡めてしまった。緊張するといつも出る癖だ。 「初めまして。綾島隆一郎です。本日はお忙しいところお越しいただき、ありがとうございます」 隆一郎の声は穏やかだった。丁寧で、気遣いに満ちている。あの夜、老婦人に向けた声と同じ質感だ。でも、何か違う。その声の奥には、計算があるような気がした。 「こちらこそ...ありがとうございます」 紗良は応接室の椅子に座った。隆一郎と矢野は、紗良の向かいに座った。矢野は完全に無表情だ。隆一郎は、微かに笑みを浮かべている。その笑みは、本心からのものではなく、完全に作られた社交上の笑みだった。 「それでは、早速本題に入らせていただきたいのですが...」 隆一郎は、言葉を選ぶように話を始めた。 「紗良様に、ある お願いがございます」 「あ、はい...」 紗良は、息を呑んだ。 「実は、私には家族からの強い要望で、ある特定の家族との婚約を進められておりまして...」 隆一郎は一呼吸置いた。その間、隆一郎の目が、わずかに苦しそうに映った。 「その婚約を、回避したいのです」 「え...？」 紗良の頭が、一瞬混乱した。綾島グループの次男が、家族からの婚約を回避したいと？ 「つまりですね」 矢野が口を開いた。 「我が主人は、近い将来、別の相手との婚約を既成事実化することで、現在の婚約話を無効化したいと考えております。そこで、その『別の相手』になっていただきたいのです。期間は半年間。報酬は500万円です」 その言葉が、紗良の耳に届いた時、時間が止まったような感覚に陥った。 （え...？） 500万円。 半年間で500万円。 月給にして83万円。今の給料の2倍以上だ。 「お待ちします。何かご質問がありましたら」 隆一郎は静かに言った。 「なぜ...私なんですか？」 紗良は、思わず問い返していた。 「あなたが適任だと判断しました」 隆一郎は、まっすぐ紗良を見つめた。 「我が家は上流社会に属しており、婚約者には相応の教養と背景が求められます。しかし、あなたのような『外部の人間』であれば、説得力がある。上流社会と無縁で、計算的な婚約ではなく、純粋な恋愛による婚約だと見做される可能性が高い。それに...」 隆一郎は微かに言葉を切った。 「あの夜、あなたが老婦人を助けようとした姿勢を見ました。あなたは、嘘をつくのに抵抗がある人だと感じたのです。だからこそ、契約を守ってくれると信じたのです」 （あ...あの時、見てた...） 紗良の頬が、ほんのり赤くなった。 「しかし」 矢野が再び口を開いた。その声は、さらに冷徹になっていた。 「契約違反があった場合、法的措置を取らさせていただきます。マスコミへのリーク、SNSでの暴露、その他あらゆる手段を駆使して、あなたの人生は破壊されることになるでしょう。ご理解いただいていますか？」 その言葉に、紗良の背中に冷たいものが走った。 「矢野。いくら何でも、それは脅迫に近いではないか」 隆一郎が、微かに矢野を制止した。 「申し訳ございません。ですが、主人の利益を守ることが私の責務です」 矢野は、一切の動じないままだった。 隆一郎は、紗良に再び視線を向けた。 「無理強いはしません。帰りたければ帰っていただいて結構です。ただし、この提案がどれほどあなたにとって有益であるかは、ご自身で判断されるべきだと思います」 その言葉を聞いて、紗良は胸の奥が揺さぶられるのを感じた。 （500万円...） 奨学金を完済できる。 実家への仕送りも、今の倍にできる。 両親の顔が思い浮かぶ。農業をする両親。決して豊かではない生活。自分が上京して以来、少しでも仕送りをしようと、毎月必死に家計を工面していた。 それが、一変する。 「でも...嘘をつくのは...」 紗良は呟いた。 「私、嘘とか苦手で...」 「だからこそ、あなたなのです」 隆一郎は静かに言った。 「嘘が下手だからこそ、人々は、あなたの婚約は本物だと信じるのです。完璧な演技よりも、素朴な振る舞いの方が、遥かに説得力を持つのです。あなたは、自分でいるだけで良いのです。ただ、婚約者として、半年間、私の側にいてくれればいいのです」 その言葉が、紗良の心に引っかかった。 「自分でいるだけ」 確かに、それなら出来そうな気がする。 でも、嘘をつくことには変わりない。 「時間をかけてお考えになる必要はございません」 矢野が、一枚の契約書を差し出した。 「契約内容はこちらです。今月中に契約を成立させたいのです。できればもう本日中に」 紗良は、契約書を手に取った。 内容は至ってシンプルだ。 綾島隆一郎と紗良が、半年間の婚約関係にあることを約束する。期間中、紗良は綾島家の公式行事に出席し、婚約者としての役割を果たす。報酬は、契約開始時に200万円、終了時に300万円の合計500万円。契約違反があった場合は、一切の責任を紗良が負う。 「前払いで200万円をお渡しします」 ラインニングは事務的だ。 「残りは、半年後にお支払いします」 （200万円...今すぐ...） 実家の奨学金。返済額は月に2万5千円。あと6年かかる。でも、200万円あれば、大部分を返済できる。 そして、両親への仕送りも増やせる。 （でも...嘘...） 紗良の心の中で、葛藤が起きていた。 誠実さ。その自分の信条と、現実的な必要性。その二つが、激しく衝突している。 「決断できないなら、帰っていただいて結構です」 矢野の冷たい言葉が、その葛藤を決定づけた。 （もう、後戻りはできない） ペンを手に取った。 サインペン。銀色の高級感のあるペンだ。 「紗良様。本当によろしいですか？」 隆一郎が、一度確認した。その声は、本当に相手のためを思っている親切さが感じられた。 「はい...」 紗良は頷いた。 「分かりました。お引き受けします」 ペンを走らせた。 サイン。名前を書く。 紗良（さら）。自分の名前を、契約書に刻む。 その瞬間、何かが変わったような気がした。 「ありがとうございます」 隆一郎が、微かに頭を下げた。その仕草の中に、本当の感謝の気持ちがあるのか、計算された社交辞令なのか、紗良には判断できなかった。 「では、さっそく今後のスケジュールについてご説明させていただきます」 矢野が、またもやタブレット端末を操作した。 「明日からは、上流社会のマナーに関する指導を受けていただきます。専属のインストラクターをつけます。食事作法、言葉遣い、立ち振る舞い、服装、その他諸々です。期間は2週間を予定しております」 すべてが、完全に計画されていた。 「スケジュールはこちらで管理いたします。指示に従っていただけますか？」 「はい...」 紗良は、小さく頷いた。 応接室から出る時、隆一郎は紗良を見送った。その視線は、何か複雑な感情を秘めていた。計算だけでは説明できない、何かがそこにはあるような気がした。 エレベーターで地上階に降りながら、紗良は考えた。 （本当に、これでいいんだろうか） 胸の中に、罪悪感が重くたまっている。 でも、同時に、安堵感も感じている。 200万円という現実が、その罪悪感を圧倒している。 エントランスを出た時、東京の街の喧騒が紗良を包んだ。 普通の人たち。普通の生活。そこから、自分だけが別の世界へ足を踏み入れてしまったような気がした。 （誠実さ。嘘。契約。500万円。） すべてが、同時に存在している。 自分は、これからどうなるのだろうか。 その問いへの答えは、まだ見えていなかった。