翌朝、紗良（さら）は再び綾島タワーへ向かった。 昨晩は眠れなかった。契約書のサイン。500万円という数字。偽りの婚約者。その全てが頭の中でぐるぐると回り続けていた。 （本当に、これでいいのか） 窓からの朝日が部屋を明るく照らしている。いつもと同じ朝焼け。でも、何かが確実に変わった気がする。 駅に向かう足取りは、昨日と同じはずなのに、どこか重い。電車に乗ると、鏡に映る自分の顔が、まるで別人に見えた。 綾島タワーに着いたのは午前9時。昨日とは違い、今日は受付を通さず、専用エレベーターへと直接案内される。カードキーを持った自分。それだけで、何かが変わったのか。 エレベーターの中で、紗良は深呼吸した。 32階。 ドアが開くと、そこには高級感に満ちた廊下が広がっていた。カーペットは深紺色で、スポットライトが天井から静かに光を落とす。壁には、いくつかの絵画が飾られている。本物だろうか。いや、こんなビルに飾られているものが偽物なわけがない。 「こちらです」 矢野の声が聞こえた。彼は廊下の奥に立っていた。銀縁の眼鏡をかけた冷たい表情のままだ。 「本日からあなたのマナー指導を担当していただく講師をご紹介します。こちらが桐谷麗子（きりたに れいこ）さんです」 矢野が指差した先に、50代と思われる厳格そうな女性が立っていた。背筋は真っすぐで、その姿勢だけで「この人は何か違う」と感じさせた。髪は銀色に近い白髪で、きつく後ろに束ねられている。瞳は紗良を見つめると、何もかもを見透かすような鋭さがある。 「よろしくお願いします」 紗良は腰を折った。 「コース内容は2週間です。テーブルマナー、立ち居振る舞い、上流社会での会話術。全てを徹底的に叩き込みます」 桐谷の声は、まるで刃物のようにシャープだった。 「では、専用サロンへ移動します」 矢野が案内する先は、広々としたスペースだった。白と金で装飾された部屋。その中央には、ダイニングテーブルが置かれている。テーブルの上には、数種類のナイフとフォーク。グラス。皿。全てが完璧に配置されていた。 「まずはテーブルマナーです」 桐谷が紗良を椅子に座らせた。 「あなたはこれまで、どのような食卓で食事をしていましたか」 「あ、えっと...普通の...家庭ですので」 紗良は答えた。 「つまり、ナイフとフォークの使い方を知らないということですね」 「はい...」 桐谷は一枚の紙を出した。その紙には、無数の線が引かれ、説明が書かれていた。 「外側から内側へ。これが基本です。あなたの手は汚れています」 紗良が自分の手を見た。 「いいえ、目に見える汚れではなく」桐谷は続けた。「社交界での知識不足です。その汚れを、2週間で落とします。覚悟してください」 午前中の3時間。ナイフの持ち方。フォークの持ち方。スプーンの持ち方。グラスの持ち方。背筋の角度。肘の位置。口の拭き方。 一つ一つが細かい。一つ一つが厳しい。 「その背筋はありません。真っすぐです」 「肘をテーブルに付けないでください」 「その持ち方では、あなたは教養のない女性に見えます」 桐谷の指摘は止まらない。紗良は何度も失敗を繰り返した。でも、その度に修正した。真面目に。誠実に。 何度もやり直す中で、紗良の額には汗が浮かんでいた。 正午。 「一度休憩しましょう」 桐谷が告げた。紗良はそっと椅子から立った。心の中では、疲れが溜まっていた。 （こんなの、本当に必要なのか） そう思う自分もいる。でも、契約したのは自分だ。ならば、やり遂げるしかない。 休憩室には、冷たい水と、簡単な食事が用意されていた。ミネラルウォーター。フルーツ。小さなサンドイッチ。全てが上質だった。 紗良は水を飲んだ。喉が渇いていた。 その時、壁のモニターが点いた。 そこには、32階の執務室が映っていた。 （え...） 紗良の視線がモニターに釘付けになった。そこには、隆一郎と矢野が映っている。二人は、サロンの様子を見ているのだ。 「彼女では無理です」 矢野の声が聞こえた。スピーカーを通して。 「見てください。あの不器用さ。あの無知さ。上流社会で通用するはずがありません。むしろ、恥をかく確率の方が高い」 矢野の評価は冷徹だった。 一方、隆一郎は何も言わず、モニターを見つめていた。その表情には、複雑な感情が混在していた。 「隆一郎様、感情移入は禁物です。これはビジネスです。彼女を婚約者として使えるか否かの判断をしてください」 矢野が続ける。 「彼女は努力家だ」 隆一郎がようやく口を開いた。その声は静かだが、確実な重みがあった。 「見ろ。何度失敗しても、彼女は諦めない。その誠実さ。その真面目さ。それが彼女の強みだ」 「でも現実問題として──」 「きっとやり遂げる」 隆一郎の言葉は、矢野の反論を遮った。その言葉に、わずかな確信があった。 矢野は眉をひそめた。眼鏡の奥で、その瞳が冷たく光る。何か、不満げな色が浮かんでいた。それは単なる職務上の警告ではなく、何か別の感情が含まれているような...。 （彼が変わってしまうのか） 矢野がそう思ったのは、その瞬間だった。 一方、休憩室の紗良は、モニターの会話を全て聞いていた。 （隆一郎さんが...私を信じてくれている） その言葉が、胸の奥にしみ込んだ。 これまで、自分は誰かに信じられたことがあったか。親は応援してくれたが、それは親だからだ。会社の同僚も、それなりに接してくれるが、本当に信じているのかは不明だ。 でも、隆一郎は。計算高いはずの、上流社会の人間が。契約者が。自分を信じてくれた。 （なら、やらなきゃ） これは嘘かもしれない。偽りの婚約かもしれない。でも、この信頼は本物のような気がした。 午後2時。 サロンに戻った紗良は、朝よりも集中力を高めていた。ナイフとフォーク。背筋。笑顔。全てが少しずつ改善されていく。 桐谷も、その変化に気づいたのだろう。指摘は依然として厳しかったが、わずかに緩和されたような気がした。 午後4時。 ドアが開いた。 隆一郎が現れた。 黒いスーツに身を包んだ隆一郎は、サロンを静かに見回った。紗良は一瞬、ナイフを握る手が震えた。 「本日の進捗は如何でしょうか」 隆一郎が桐谷に尋ねた。 「平均的な進度です。ただし、根気強さは評価に値します」 桐谷の返答は、わずかに肯定的だった。 隆一郎はうなずき、紗良の方を見た。 「少し、お話しできますか」 「あ、はい」 紗良は椅子から立った。その時、彼女の疲労は隆一郎の目に映ったのだろう。隆一郎は小さく眉をひそめた。 「無理をしないでください」 静かな声だった。でも、その中には確実な優しさが含まれていた。 「完璧である必要はありません。あなたの誠実さがあれば、それで十分です」 その言葉を聞いた瞬間、紗良の心の中で何かが解けた。 （この人は...本当に、自分のことを思ってくれているんだ） そう実感したのは、その時だった。 サロンの窓からは、東京の街が見下ろせた。夕焼けが街を染めている。その光景の中で、紗良は一つの確信を得た。 （頑張ろう。この人のために。） しかし、廊下の奥から、矢野が静かに佇んでいることを、紗良は知らなかった。その眼鏡の奥の瞳は、隆一郎と紗良の距離を計測していた。 （やはり...） 矢野の唇が、わずかに動いた。何か、計算外の因子が、その計画に入り込みつつあることを、彼は確実に感じていた。