朝の光が、アクセルの街に満ちていた。 石畳の上に長い影が伸びる。セリスティアは宿を出ると、人混みに紛れるようにして大通りを歩いていた。変装魔法は解けていない。彼女は見知らぬ人間の旅人として、この街に溶け込んでいた。 昨夜、地下の貯蔵室で刻んだ名前。カズマ。その名を胸に、彼女は冒険者ギルドへと足を向けた。情報を集めるためだ。敵を知るための、最初の一歩。 大通りの突き当たりに、石造りの大きな建物が見えてきた。冒険者ギルドのアクセル支部。この街で最も人が集まる場所。 扉を開けると、中から酒と汗と、焼けた肉の匂いが混じった空気が流れ出してきた。一階は酒場を兼ねた情報交換所になっていて、朝だというのに多くの冒険者たちがテーブルを囲んでいた。 セリスティアは空いている席を見つけ、静かに腰を下ろした。 周囲の会話が、自然と耳に入ってくる。 「おい、見たか？ 今日もあいつ、二階に張り付いてたぜ」 「爆裂狂いだろ。毎日飽きもせず、よくやるよな」 「……紅魔族の娘だっけ。確か、カズマのパーティーの」 カズマ。 セリスティアの指が、テーブルの下で小さく動いた。呼吸を整える。顔には何も出していない。ただ、心臓の音だけが、やけに大きく聞こえた。 「爆裂魔法をぶっ放すために、毎日町の外まで出かけてるんだってよ」 「あの歳で、よくそんな魔力が保つな」 「保たないだろ。撃ったら倒れるって話だぜ。それでも毎日撃ちに行くんだから、正真正銘の狂人だよ」 男たちの笑い声。軽蔑と、呆れと、そして少しの畏怖が混ざった嗤いだった。 セリスティアは席を立った。 （……爆裂魔法） あの魔法を知らないわけがない。ヴェルザ砦を、一瞬で瓦礫に変えた。空を裂くような光。地を揺るがす轟音。そして、何もかもを焼き尽くした熱。 （あれを、少女が） 彼女はギルドの階段へと向かった。壁に貼られた張り紙。クエストの募集。賞金首の手配書。それらを横目に、二階へと足を踏み出す。 二階の掲示板の前には、確かに、小さな人影がひとつあった。 セリスティアは足を止めた。 少女だった。 腰まで届く黒いストレートの髪。前髪はまっすぐに切り揃えられている。紅魔族特有の銀色の髪飾りが、朝の光を反射して小さく輝いていた。深紅の瞳。その色は、ヴェルザ砦の夕焼けよりも、もっとずっと強く、烂々と燃えている。 小柄な体。128センチという数字が脳裏をよぎる。だが、その体から放たれる気配は、とても子供のものではなかった。 少女は掲示板に目を走らせていた。手にした木の札を、何度も裏返したり、掲示板の文字に近づけたりしている。まるで獲物を探す獣のような集中だった。 「むむ……爆裂系のクエストはないものであるか……」 少女が呟く。声は思ったよりも低く、そして妙に芝居がかっていた。セリスティアは物陰に身を隠し、その姿を観察した。 後方から、冒険者たちのひそひそ声が聞こえる。 「またあいつ、朝から張り切ってるぜ」 「爆裂狂いのめぐみん様だ。ほっときゃいいんだよ」 「でもよ、あの歳で爆裂魔法に全振りって、親御さん泣いてるんじゃないか？」 「紅魔族はみんなああだって。魔法使いの血がそうさせるんだろ」 嘲笑。ため息。そして、無関心。 少女は振り返らなかった。あるいは、慣れきっているのかもしれない。自分に向けられるそういう声に。 セリスティアは、少女の背中をじっと見つめた。 （めぐみん——） あの名前は、カズマの仲間の一人として、昨夜の聞き込みで既に耳にしていた。間違いない。この少女が、ヴェルザ砦を焼いた転生者の一味。 袖の下で、拳を握りしめる。指先が冷たい。 （ここで——） 否。首を振る。 駄目だ。剣を抜けば、すべてが終わる。とどめを刺す前に、ギルド中の冒険者に取り囲まれる。標的はまだ三人も残っている。 セリスティアは奥歯を噛みしめ、殺意を胸の奥に押し込んだ。 掲示板の前から動かないめぐみん。彼女は何かを探すように、小さな紙片を一枚一枚めくっていた。その表情は真剣そのもので、ギルドの喧騒が、まるで彼女の周りだけ水を打ったように静まり返っているように見えた。 やがて、彼女の手が止まった。 「これである！ ジャイアントトードの駆除クエスト！ 報酬もそこそこ。何より、爆裂魔法の練習台としては最適である！」 誰に言うでもなく、少女は声を上げた。その瞬間、彼女の深紅の瞳が、内側から光を放つかのように輝いた。 「ふふ……我が名はめぐみん。紅魔族随一の大魔法使いである。今日こそ、この力で、あの巨大な蛙どもを空の彼方へと送ってくれる！」 その言葉に、周囲から失笑が漏れた。 「また大魔法使い様のご降臨だ」 「爆裂で蛙を吹き飛ばすって、肉が残らねえだろ。報酬は撃破数だってのに」 「馬鹿だな。あいつ、金のことなんか考えてねえよ。撃てればそれで満足なんだ」 セリスティアは息を殺した。 （撃てればそれで満足、か） ヴェルザ砦のブラウニーたちが、菜園の世話をしていた。モスグリンが怯えながら水を運んでいた。ヒュドラルが川の流れを整えていた。何かを成すことよりも、ただ穏やかに、そこにあること。それが彼らの喜びだった。 この少女の言葉は、それとは真逆にある。 「あなた」 突然、声がセリスティアの方を向いた。 セリスティアは心臓を掴まれたような錯覚を覚えた。 めぐみんが、深紅の瞳でこちらを見ている。物陰に隠れていたはずのセリスティアを、まっすぐに。 「……何か、私に用であるか？」 セリスティアは表情を消した。心の中は敵意と計算で渦巻いているというのに、顔だけは旅人の仮面を被ったままだった。 「いいえ。少し、掲示板の前のあなたが気になっただけよ」 めぐみんは小首を傾げた。その仕草は、あどけない。少なくとも、この瞬間だけは、大量虐殺者とは思えないほど、ただの少女だった。 「はっはーん。なるほど。私の輝かしい才能に気付いたか。しかたがあるまい。私は紅魔族の中でも指折りの天才。通りすがりの旅人にすら、その才気は見抜かれてしまうというわけだ」 勝手な解釈で、勝手に得意げになる少女。セリスティアは薄く笑った。 （……殺してやりたい） 笑みの裏で、刃物のような冷たい意思が回る。だが、それだけではない。 （この娘は、本当に、私たちの砦を……） 違和感が、心のどこかに棘のように刺さった。 「どこから来たのであるか？ 見ない顔だが」 「東の方からよ。仕事を探して、この街に来たの」 「ほう。それなら、いいことを教えてやろう。爆裂魔法こそ、この世界に残された最後の究極奥義。あらゆる困難は、すべて爆裂によって解決されるのである」 少女の声は、石畳の上に水が染みるように、静かで、だが確かに熱を帯びていた。 「私の爆裂魔法は、使い手の全魔力を消費する代わりに、世界で最も美しい破壊を生み出す」 セリスティアは黙って聞いていた。 「撃った後は、指一本動かせなくなる。意識を保つのもやっとだ。だが、それでいい。すべてを出し切った先に、完璧な一瞬がある。あの光と熱こそ、私が生きた証」 「生きた証」 セリスティアは、その言葉を舌の上で転がした。 （生きた証、か） 彼女の脳裏に、中庭の菜園が浮かんだ。収穫したばかりの野菜を手に笑うブラウニー。夕焼けを眺めて歌う老婆の声。怯えながらも、肩を寄せて眠るモスグリンたち。 彼らの証は、爆発ではなく、静かな暮らしの中にあった。 それを、この少女は。 「……毎日、撃つの？」 「そうである。日課だ。爆裂魔法は芸術。芸術家が毎日筆を執るように、私は毎日、究極の芸術をこの世に生み出し続ける義務がある」 めぐみんは胸を張った。その誇りは、一点の曇りもない。 セリスティアは、この少女が自分の故郷を焼いたという事実を、改めて心の中で確かめた。 カズマたちの襲撃で、ヴェルザ砦は壊滅した。ブラウニーが、モスグリンが、ヒュドラルが、みんな死んだ。歌を教えてくれた老婆も、菜園で笑っていた子供も。 その光景を、この少女は知っているはずだ。自分が何をしたのかを。 だが、その瞳には、何の後悔もないように見えた。 「あなたは、自分が使うその魔法で、何を壊してきたか知っているの？」 低い声だった。 めぐみんは、その問いの意味を測るように、深紅の瞳をしばたたかせた。 「壊す？ 違うな。私は世界をより美しくしているのである。爆裂魔法は破壊ではない。創造だ。あの光の輝きは、昼の太陽よりも眩しい。あの爆風の轟音は、どんな楽器よりも心を揺さぶる」 「――あなたのその芸術で、土に還った命があったとしても？」 めぐみんは、数秒だけ黙った。 そして、迷いのない声で言った。 「戦いにおいて、死は避けられない。私が手を下さなくても、遅かれ早かれ、誰かが手を下していただろう。魔王軍とは、そういうものではないか？」 セリスティアの胸の奥で、何かが音を立てて凍りついた。 （そういうものだ、と） そういうものだ。たった一言で、すべてを終わらせた。 あの菜園の温もりも、夕焼けの歌も、モスグリンの震える背中も、ヒュドラルの澄んだ瞳も。 すべては、兵士の死として。数ある討伐対象のひとつとして。 セリスティアは、めぐみんに背を向けた。 「あなた、どこへ？」 「仕事を探しに」 それ以上は話さなかった。 これ以上、この少女と同じ空気を吸っていれば、偽りの顔が剥がれ落ちる。今すぐにでも、この手で、その細い首を絞めてしまいそうになる。 セリスティアは一階へ降り、受付の前を通り過ぎた。 ギルドの受付嬢は、ちょうどカウンターの奥で書類の整理に手を取られている。視線は完全に手元に向いていた。 セリスティアは足を止め、カウンターの端に置かれた書類の束に目をやった。 クエスト受注記録。 彼女の指先が、音もなく書類の端をめくる。 数字の羅列。日付。依頼内容。受注者名。 ページが進む度に、セリスティアの目は、ただ一つの名前を探していた。 ――カズマ。 見つけた。 一ヶ月前の記録。 『魔王軍南西前線拠点の制圧 および 勢力圏掃討』 報酬額。中級ランクの依頼として処理された数字。 セリスティアは、そこに書かれた一文を、目でなぞった。 『魔物多数討伐確認。任務完了』 「任務、完了」 声には出さなかった。唇だけが、言葉の形を作った。 任務完了。 ブラウニーたちの悲鳴も、モスグリンたちの祈りも、ヒュドラルの流した血も、ただの四文字に変わっている。 彼女の指先が、手にしていた炭筆を握りつぶした。 パキッ、と、小さな音。 黒い粉が、床に落ちる。 セリスティアは静かにその場を離れた。 受付嬢が、ようやく顔を上げた。 「……あれ？ どなたか、いらしてました？」 誰もいないカウンターの前。床に散った黒い粉だけが、かすかに残っていた。 夕方になり、セリスティアは宿屋「月下の灯火亭」に部屋を取った。 1泊500エリス。街の中心から少し外れた、古びた宿だった。部屋は二階の突き当たり。窓からは、街の東端に広がる丘の影が見える。 セリスティアは部屋に入ると、扉を閉めた。 壁に向かい、荷物から炭を取り出す。 昨夜の地下とは違う。ここは宿の一室。管理人は一階にいるはずだ。物音に気を遣いながら、彼女は壁に文字を刻んだ。 ――カズマ。アクア。めぐみん。ダクネス。 ――めぐみん。毎日単独で爆裂魔法使用。 ――使用後、魔力切れで行動不能。 彼女は、めぐみんの名前の脇に、小さく「人質」と書き加えた。 ヴォルカーの契約の紋章が、胸の奥で疼いた。服の上から、手のひらを押し当てる。 「……分かっているわ」 契約の痛みは、常に彼女を生かしている。 （誰かを人質に取るのは、卑怯か？） セリスティアは壁の文字を見つめた。 （私一人で、あの四人を相手に、正攻法で勝てると思う方が愚か） 彼女の目的は、カズマたちを叩き潰すことではない。 仲間たちの笑顔を、あの夕焼けを、砦の歌を。「祝福」という言葉で踏みにじった者たちに、同じ想いを味わわせることだ。 あの少女が毎日、単独で使うという爆裂魔法。放った後は、指一本動かせない。そこを捕獲する。 爆裂魔法という力を、人質という形で逆に利用する。 「……効率がいい」 彼女は炭を置き、窓辺に立った。 沈みかけの日が、部屋に赤い光を落としている。 めぐみんの言葉が、耳の奥で反響していた。 ――御しがたいもの。あの光と熱こそが、私の生きた証。 屈託のない声で、あの少女は言った。 セリスティアは目を閉じる。 （……証） ヴェルザ砦の仲間たちの証は、もっと静かだった。 ブラウニーの老婆が教えてくれた歌。菜園で笑う子供たち。夕焼けを見つめる、穏やかな時間。 そこに、爆裂なんてものは、どこにもなかった。 ギルドで聞いた冒険者たちの嘲笑も、また違った。 彼らはあの少女を「爆裂狂い」と呼び、変わり者扱いしていた。仲間の中でも、異端なのだろう。しかし、あの少女は、そう呼ばれることに傷ついているようには見えなかった。 むしろ、誇りにしていた。 自分だけが、世界で一番美しいものを見ている。そう信じて疑わない目だった。 セリスティアは、そんな少女の生き方に、言葉にできない違和感を覚えていた。 殺したいほど憎いはずの相手。なのに、心のどこかが、彼女の言葉を受け止めようとしている。 （……違う） セリスティアは頭を振った。 違和感ではない。これは、もっと深い、怒りだ。 あの少女が見つめる「美しさ」の裏で、数えきれない命が踏みつけにされた。それを知りながら、知ろうともしない無知。知っていてなお、目を逸らす傲慢。 そのどちらかが、ヴェルザ砦を瓦礫に変えた。 「……許さない」 夕日が、沈みきる。 セリスティアは部屋を出て、宿の裏手にある井戸で手を洗った。 水が冷たい。 （まずは、あの少女の行動を把握する） 彼女は、めぐみんが毎日、爆裂魔法を撃つためにギルドを出入りしているという事実をすでに知っていた。だが、正確な場所と時間帯までは掴んでいない。 爆裂魔法を撃つ場所は、町の外だ。しかも、相当離れた場所のはず。 ならば、明日から、尾行すればいい。 （あの小さな体で、どこまで歩き、どこで立ち止まり、どのタイミングで魔法を使うのか） それを、この目で確かめる。 セリスティアは手の雫を払い、空を見上げた。 一番星が、もう出ている。 （必ず、見つける） 彼女は小さく、しかし、確かな声で呟いた。 「復讐のやり方を、間違えるものか」 夜風が、彼女の前髪を揺らした。 胸の魔法紋は、まだ疼いていた。 だが、その痛みこそが、今の彼女の道しるべだった。