夕暮れの光が、廃倉庫の割れた窓から細く差し込んでいた。 空気は冷え切っていて、吐く息がうっすらと白い。埃と黴と、どこか甘い腐敗臭が混じり合った匂いが、倉庫の中に沈殿している。天井の梁から垂れ下がった古い麻布が、風もないのに時折、微かに揺れた。 セリスティアは、石柱に鎖で繋がれた少女を見つめていた。 めぐみんの細い両手首は、太い鉄の鎖で柱に巻かれ、背中側で固定されている。足首も同様に石の台座へ。一日近くもこの場所に座らされているというのに、少女の深紅の瞳は爛々と光っていて、少しも怯えた様子がなかった。むしろ、自分を見張る女の横顔を、値踏みするようにじっと観察している。 「お前、昨日より顔色が悪いぞ。眠っていないのではないか？」 セリスティアは答えなかった。 手にした短剣の柄を握り直す。冷たい鉄の感触が、汗ばんだ掌に食い込む。もう何度、この剣を握り直しただろう。握り直すたびに、手の甲に刻んだ名前の文字が、古傷のように疼いた。 ヴェルザ砦で奪われた三百の命。 その重みを、今、人質一人の命と秤にかけている。いや、秤にかけるつもりだった。矢文は送った。返答は来た。『取引には応じない』。『めぐみんは奪還する』。『お前は、それで終わりだ』。 （それでも） セリスティアは、胸の奥でささやく声を聞いていた。 （あの者たちは、仲間を見捨てたりはしないはずだ） 四日間、観察した。三人の行動、会話、視線のやり取り。アクアの高慢な声。ダクネスの律儀な物言い。カズマの皮肉。そして、めぐみんの爆裂魔法への偏執。四人は、互いに文句を言い合いながらも、決して仲間を置き去りにはしない。そういうパーティーだった。 なればこそ、人質は有効なはずだった。 彼らは単独では来られない。来たとしても、めぐみんの命を危険に晒すような真似はできない。矢文の文面は強がりに過ぎない。交渉の余地は必ず残されている。 そう思い込もうとする自分を、セリスティアは自覚していた。 （浅ましい） 胸の奥で、ヴォルカーの契約の紋章が、ずくり、と脈打った。 魔王への忠誠を誓った時に刻まれた魔法紋。あの時、彼女は確かに誓った。この身はもう、自分のためには生きない、と。砦の者たちの平穏を守るためだけに、この力を使うと。 その誓いが、今、復讐という形に歪んでいる。 「お前の仲間は、来る」 彼女は、ようやく口を開いた。 「ああ、必ずな」 少女は、にやりと笑った。 「アイツらは、私がいないと何もできないからな！」 セリスティアの指先が、微かに震えた。 （この少女は、なぜ） 自分が人質だということを理解していないのか。いや、理解していても、欠片も怖がっていない。恐怖という感情が、この小さな体には最初から備わっていないかのように見える。 セリスティアは、窓の外に目を向けた。 夕日が沈んでいく。 空は燃えるような朱色から、やがて紫へと変わる。廃倉庫街の崩れかけた建物の影が、地面に長く伸びていく。風が、非常口の壊れた扉を、ギイ、と鳴らした。 「間もなく、夜の帳が下りる。お前の仲間は、それまでに来るか」 「まだかかると思うぞ。カズマは、いつも準備に時間がかかるからな」 セリスティアは、少女の言葉に耳を傾けながら、倉庫の内部を改めて見渡した。 入り口は正面に一つ。窓は三つ、すべて高い位置にある。逃げ道になりそうな破れはなく、床は冷たい石畳。柱は六本、どれも太く、天井を支えている。身を隠す場所は多いが、同時に、奇襲を仕掛ける側にとっても有利な構造だった。 短剣の柄を、もう一度握り直す。 指の関節が白くなった。 （これが、私の戦いよ） 胸の奥で、冷たいものが渦巻く。 （仲間の笑顔のために） その言葉は、もう、呪いのように彼女の内側にこびりついていた。 やがて、夜が来る。 月明かりが、割れた窓から差し込んで、石畳の上に青白い斑模様を作った。倉庫の外では、虫の声が途切れ途切れに聞こえる。遠くで、犬が二度、吠えた。 セリスティアは、壁際に身を寄せ、息を潜めた。 耳を澄ます。心臓の音が、やけに大きく聞こえる。ドクン。ドクン。ドクン。血が、全身を巡るのが分かる。指先が冷たい。首の裏に、汗が滲む。 その時、聞こえた。 足音。 複数の足音が、倉庫の外で慎重に動いている。石畳の上を擦るような、忍ばせた歩み。三人分。いや、四股の気配も、あの歩き方は—— セリスティアは、めぐみんの近くに移動し、鎖に繋がれた少女を背後から抱えるようにして、短剣を少女の喉元に突きつけた。 「動くな。声を出すな」 めぐみんは、喉元の剣先を、まるで珍しいものでも見るように見下ろした。だが、黙っていた。 倉庫の正面扉が、蹴破られる。 バン、と乾いた音が、静寂を引き裂いた。 月光を背に、三人の影が、入口に並び立った。 先頭に立つのは、黒い短髪の少年。背は低く、握った短弓の弦を指で確かめている。夜目にも分かる、鋭利な黒い瞳。カズマ。 その右後ろ、水色の髪を月光に煌めかせて、少女が立っていた。手には錫杖。澄んだ藍色の瞳は、まっすぐにセリスティアを射抜いている。アクア。 左には、重装鎧の女騎士。金色の長い髪を無造作に垂らし、両手剣を片手で担いでいた。深い青の瞳は冷静で、まるで獲物を品定めするかのように、セリスティアを見据えていた。ダクネス。 「やっぱり来やがったな、テメェら」 カズマの声は、低く、鋭かった。昼間の軽薄な口調は、影も形もない。 「めぐみんを返せ！　今すぐにだ！」 アクアが、錫杖をびしりと突きつける。その先端で、空気が微かに震えた。 セリスティアは、短剣をめぐみんの喉に当てたまま、声を張る。 「動くな。この少女の首が飛ぶぞ」 人質を盾にした交渉。卑怯だとは思わない。復讐のためなら、この手も、この命も、とっくに地獄に売ってきた。 だが、カズマは、動じなかった。 「うん、そうだな。で？　それがどうした」 セリスティアの手が、一瞬、硬直した。 「……何」 「テメェには、できねえよ」 少年は、冷ややかに言い放った。 「そいつを殺せば、テメェが持ってる最後の切り札がなくなる。めぐみんを殺す度胸があれば、最初から交渉材料になんてしてねえ。嘘を吐くなら、もっとマシな嘘を吐け」 セリスティアの喉が、ひくり、と引きつった。 （この子供は） 殺す気がないことを、見抜かれている。人質の命を、本当に奪う意思がないことを。復讐に狂った女でも、無抵抗の子供を殺せないであろうことを——。 「舐めるな……」 彼女は奥歯を噛みしめた。だが、反論できない。 その瞬間、カズマが、指を鳴らすように合図を送った。 「アクア、壁ごとぶち抜け」 「任せなさい！　私の神聖魔法で、あの悪い魔物を浄化してやるわ！」 アクアが、錫杖を高く掲げた。水色の髪が、風もないのに逆立つように揺れる。藍色の瞳が、夜の中で強い光を放つ。 空気が、冷たく、湿った。 それまで静かだった倉庫内に、水の匂いが満ちていく。澄んだ、しかし何かが混じった、不穏な水の気配—— 「セイクリッド・クリエイト・ウォーター！」 女神の声が、倉庫に木霊した。 壁が、穿たれた。 正確には、西側の石壁が、まるで熱した刃で切られるように、ぐずぐずと崩れ落ちる。そして、その向こうから現れたのは、青白く発光する水の奔流だった。数メートルの高さの水柱が、轟音と共に、セリスティアへと迫る。 浄化の水。魔物を、その存在ごと焼き消す、女神の力。 セリスティアは、反射的にめぐみんを放し、退がった。 だが、水の速さは、人の脚よりはるかに速い。 「——ッ！！」 彼女の右腕と左腿に、水が触れた。 瞬間、激痛が走った。 肉が、焼けた。鉄板の上に生肉を投げつけられたような、ジュッ、という音が、自分の身体から聞こえる。右腕の革鎧が溶け、下の肌が白く変色し、泡立っていく。左腿は、水流にえぐられて、血が噴き出す前に、その傷口さえも浄化の力で焼き塞がれていく。 「あ、あああ……っ！」 セリスティアは声を殺そうとしたが、喉の奥から、獣のような低いうめきが漏れた。無論、女神の高圧水流は、単なる物理的な熱傷ではない。魔物の身体を、魂の深奥から焼き拷問する。骨の髄にまで、針を千本突き立てられたような、正気を奪う痛み。 彼女は、よろめきながら後退した。右腕からは煙が上がり、左腿は動かすたびに、焼け爛れた肉が裂けて、黒い血が床に滴る。 「見た？　これが私の力よ！　邪悪な魔物は、私の水で浄化されなさい！」 女神は、無邪気に、残酷に笑っていた。 その笑顔を、セリスティアは見た。 （この者たちは、本気で） セリスティアは、奥歯を食いしばった。歯が、ギリギリと鳴る。 （悪を滅ぼしているつもりなのだ） 彼女は、焼け焦げた右腕で、短剣を握り直した。指が動かない。感覚が消えている。それでも、柄を握ることはできた。指を曲げるのではなく、掌と腕全体で、無理やり固定する。 「まだ、終わらせない……！」 彼女は、低く唸った。 その声は、自分でも驚くほど、憎悪に満ちていた。 「凄い……まだ動けるの！？　しぶといわね！」 アクアが、もう一度、水流を放とうと杖を構える。 「待て」 少年の短い制止。 「ダクネス、行け。捕まえろ」 「了解した」 重装鎧が、ゆっくりと、こちらに近づいて来る。両手剣を担いだまま、一歩、また一歩と。ガチャリ、ガチャリ、という金属音が、薄暗い倉庫に響く。その顔には、奇妙な笑みが浮かんでいた。 セリスティアは、一か八か、短剣を投げた。 狙いはダクネスの咽喉。力任せの投擲ではなく、手首のスナップで、正確に、致命の一点を狙った一撃だった。 だが、短剣は、ダクネスの顔面に、ほとんど防御されることなく突き刺さったものの、鎧ならぬその頬をかすめただけで、床に落ちた。 「……！」 ダクネスは、笑っていた。 「ああ、今の一撃……悪くない。もう少し、深く刺してくれても良かったのだがな」 セリスティアの背筋に、冷水が流れた。 （この男……いや、女は、痛みを——） ダクネスが、腕を伸ばす。追撃の剣を握る間も、距離を取る余裕も、脚の傷が奪っていた。鎧に覆われた両手が、セリスティアの両肩を、万力のように掴む。 「捕まえた」 ダクネスの指が、肩の肉に食い込む。セリスティアは、女騎士の顔に拳を叩き込もうとしたが、左腿の激痛が走り、体が崩れた。 「離せ……っ！」 「ああ、いいぞ。どうしてこのような時に、そんなに美しい声を出すのだ……」 ダクネスは、悦びに濡れた声で囁いた。そして、そのまま、セリスティアの体を、抱え投げるように壁へと叩きつけた。 ドゴッ、と重い音。 背中から壁に打ち付けられ、頭が後ろに揺れる。口の中に、鉄の味が広がる。血だ。肺の中の空気が、すべて押し出され、呼吸が、止まった。 「か、は……っ」 彼女は、血の塊を吐き出し、床に倒れ伏した。視界が、明滅する。天井の梁が、二重に、三重に、霞んで見えた。 その騒ぎの中で、カズマが近づいて来る。指先を、軽く、セリスティアへ向けた。 「スティール」 少年の能力が、セリスティアの鎧を剥ぎ取る。 胸当てが、弾けるように外れた。続いて、剣帯。腰の物入れ。変装用の外套。下に着込んでいた革の胴着。 これまで彼女の体を守っていた装備の一切が、無造作に引き剥がされ、床に投げ捨てられていく。 そして、最後の一枚となった下衣の上から、彼女を偽っていた変装魔法が、音を立てて崩れ去った。 薄い肌着の下に、異形の印が浮かび上がる。深紅の髪は、より一層、赤黒く。金色の瞳は、獣のように縦に割れ、僅かに発光した。右腕と左腿の火傷は、人間の肌ではありえない速さで、黒い痂皮に覆われていく。 「やっぱり化け物だったじゃないか」 カズマの声は、冷ややかだった。 セリスティアは、剥き出しの肩を、自分の腕で抱くようにして、崩れ落ちた体を、懸命に起こそうとした。 「まだ、立ち上がる……か」 「……これが、私の戦い、よ……」 彼女の口元から、泡混じりの血が、こぼれ落ちる。 「仲間の、笑顔の、ために……」 左腿の傷から、血が流れ続ける。床に、赤黒い水溜まりが、じわじわと広がっていく。立ち上がれない。もう、指一本、動かすことも難しい。それでも、彼女の唇は、確かに、そう動いていた。 この時、初めて、めぐみんが立ち上がった。 カズマが、少女の鎖を外した。めぐみんは、手首を擦りながら、倒れ伏すセリスティアの目の前まで、歩いてくる。 長い黒髪が、少女の足取りに合わせて揺れた。深紅の瞳は、静かで、まるで虫けらでも見るようだった。 「……なあ、アンタ」 めぐみんが、口を開いた。 「アンタの動機を聞くつもりはない。聞いたところで、アンタは勝手に話すだろうし、それを聞いてしまえば、私の心に、ほんの少しくらい、痛みが生まれそうだからな」 セリスティアは、その言葉を、霞む意識の中で聞いた。 （この少女は） （私の、何を） 「アンタが何のために戦ったのか。仲間のためか？　復讐のためか？　そんなことは、私には関係ない」 めぐみんは、両手を、祈るように胸の前で組んだ。 「ただ、これを言っておく。爆裂魔法こそが、私の生きた証なのだ」 セリスティアは、まぶたを持ち上げ、少女の顔を見ようとした。 だが、視界が、ぼやけて、焦点が合わない。 「アンタを倒す。それが、私の、今日という日の、意味になる」 その瞬間、めぐみんの身体から、光が溢れた。 詠唱が始まった。古代魔法語の、長い、長い呪文。彼女の周囲の空気が、震え、唸りを上げる。倉庫の床が、細かく振動した。 セリスティアは、その光景を、夢の中のように見ていた。 瞼の裏に、浮かぶもの。 ああ、ヴェルザ砦の中庭が見える。 ブラウニーの小さな手で、丁寧に耕された畑。芽吹いたばかりの、青菜の列。夏の夕立の後の、土の匂い。 夕焼けだ。 あの夕焼けが、中庭の石畳を、金色に染めていく。みんなが笑っている。ブラウニーの老婆が、夕餉の歌を歌っている。モスグリンたちは、苔の褥に横たわって、その歌に合わせて体を揺らしている。 「——エクスプロージョン！！」 少女の叫びが、世界を割った。 光が、爆ぜた。 すべての音が、消えた。 白い。白い。白い。 視界が、白に染まっていく。ヴェルザ砦の夕焼けも、満月の夜の歌も、みんなの笑顔も、すべて、この白い光の前に、書き割りのように、めくれ上がり、焼け、灰になっていく。 熱風。爆風。 自分が、地面から引き剥がされて、吹き飛ばされるのが分かる。背中に、がらがらと、何かが崩れ落ちてくる感触。右腕の痛みも、左腿の痛みも、すでに、どこか遠くの出来事のようだ。 それでも、激痛は、生温かい波のように、彼女の全身を包んでいた。 気道を、熱風が灼いた。 もう、声も出ない。 肺という肺が、灰になって、ごぼり、と、口から出ていく錯覚。目の奥が、熱い。燃えている。自分の髪が、自分の顔を焼く。肉が焦げる匂いが、鼻の奥に、こびりつく。 爆発。 倉庫が、吹き飛んだ。 火柱が上がり、夜空を焦がす。 そして、静寂。 炎の爆ぜる音と、崩落の音。周囲の三棟を巻き込みながら、火災は、夜の廃倉庫街に、赤黒い花を咲かせた。 「やった！　今の最高に美しかったぞ！」 「ああ、相変わらず派手な花火だな。ご苦労さん」 「すごい爆発だったわよ！　でも、アレ、倉庫ごと吹き飛ばしすぎじゃない？」 「これで、魔王軍の残党を、ひとつ討伐した。依頼達成だな。なかなか厳しい戦いだった……」 少女たちの声が、遠く、聞こえる。 笑い合っている。 肩を叩き合い、冗談を言い合い、そして、火災に背を向けて、歩き出していく。あとに残るのは、めらめらと燃えさかる炎と、夜明けまで燻り続ける、瓦礫の山だけ。 セリスティアは、崩れ落ちた倉庫の、その瓦礫の底で、仰向けに、倒れていた。 全身の感覚が、焼け切れている。指が動くかどうかも、もう分からない。右目は、熱で溶けて、潰れているのかもしれない。左目だけが、開く。 だが、ただの闇しか見えない。 復讐は、果たせなかった。 彼らは、知らない。この女の名も、素性も、戦った理由も、何一つ。 ただ、倒すべき敵として。燃やすべき対象として。踏み越えていくための、障害物として。 セリスティアの口元から、かすかに、血の泡が漏れた。 （いい、見たかい） （みんな） 炎の向こうに、あの夕焼けを、探した。 だが、そこには、母なる焔の色しかなかった。 火の粉が舞い、彼女の焼け爛れた頬に、降り積もっていく。 次の瞬間、彼女の意識は、まだ、そこで、終わらなかった。 夜明けが、近かった。