昨夜のナミキ坂のことを、蓮はまだ覚えていた。 颯太と二人で坂を下りながら笑って、家に帰ってから枕に顔を埋めて、ああ俺は本当に陽向のことが好きなんだなと、改めて確認するみたいに何度も思った。告白はデマだったと颯太から聞いた。じゃあ、言えるはずだ。今日、走りを見せて、それから言う。ちゃんと声に出す。 その決意があったはずなのに——グラウンドに立つと、脚が震えた。 「県予選まであと5日」と手書きで書かれた紙が部室棟の壁に貼られている。今朝、蓮は誰よりも早くグラウンドに来た。ストレッチをして、流しを何本か入れて、スタートブロックの角度を確認して、また直して——要するに、落ち着けなかった。 ウォームアップ中にスタンドの方に目をやった。 いた。 水色のロングヘアが、朝の光の中でやたら目立つ。桐島ゆいが、段ボールに油性ペンでなにかを書いた手作りボードを、両腕を目一杯伸ばして高く掲げていた。スタンドの一番前列、ど真ん中の席に陣取って、渾身の全力笑顔でこちらに向かってぶんぶんと手を振っている。 ボードには、でかでかとこう書いてあった。 『桜木先輩ぜったい残留！！！！ファイトーーー！！！！』 叫び声の勢いまで紙から溢れ出してくるようなデザインで、周囲の部員たちが「誰があれ作らせたんだ」「後輩の子か」「すごいのが来たな……」とざわざわしている。蓮は思わずスタートブロックに足をかけた瞬間に力が抜けて、もう少しで転ぶところだった。 「今日も目ぇ怖いぞ、桜木くん」 肩をバンと叩かれた。颯太だった。黒髪に赤のメッシュが朝日を弾いている。金色の目がケラケラと笑っていた。昨夜ナミキ坂で拾い上げてくれたやつが、今日もこうして隣にいる。 「うるせー」 「でもあれは確かに効くな、精神的に。後輩の子、大きいボード持ってきたな」 「見てないし」 「めっちゃ見てたじゃないすか」 「見てないって言ったら見てないんだよ！」 颯太がまた笑った。蓮の脚の震えが、少しだけ収まった。笑われると脱力するのか、それとも颯太の笑い方が単純に憎めないのか、自分でもよく分からない。 ふっと、視線が動いた。 トラックの第一走者ゾーン付近に、陽向が立っていた。銀色の短髪が風に揺れている。スタートブロックの前で静かに深呼吸をしていて、こちらに気づいていないのか、それとも気づいていて目を合わせないのか——蓮には判断がつかなかった。 脚の震えが、また戻ってきた。 今日は走りで語る。まず走る。それから言う。 蓮は深く、静かに息を吐いた。 --- 戸川コーチの「位置について」の声が、晴れた5月の空に響いた。 号砲が鳴った。 陽向が飛び出した。完璧だった。スタートの一歩目から地面を蹴る角度が鋭くて、第一走区間を走り抜ける姿は、いつ見ても惚れ惚れするくらいきれいだった。蓮は受け取り体勢を作りながら陽向の足音を聞いていた。ミナトハラの五月の朝、海風がグラウンドを横切る。 バトンゾーンが近づいてくる。 蓮は右手を後ろに伸ばした。 陽向の手が来た——その瞬間、蓮はぴたりと止まった。 震えていた。 陽向の指先が、わずかに震えていた。昨日の夜颯太と話したことも、お守りをずっと握りしめていたことも、全部が一瞬で吹き飛んで、ただ「こいつも緊張してる」という事実だけが手のひらに伝わってきた。練習中ずっとズレ続けていた二人のバトンパスが、今この瞬間だけは、本当にぴたりと噛み合っていた。 受け取った。 握り返すみたいに、バトンを握った。 走った。 ナミキ坂を毎朝何百回も駆け上がってきた脚が、今日はいつより速く回転した。コーナーを曲がり、第三走の受け渡しゾーンへ向かう。颯太が腕を伸ばして待っている。タイミングが合った——スパン、という小気味いい音が耳に届いた。完璧だった。颯太がそれを受けて爆発的に加速し、第四走の藤見拓海へと繋いだ。 タイムが電光掲示板に出た。 基準タイムを大幅に上回っていた。 「よっしゃ——！！」誰かが叫んだ。部員たちが歓声を上げた。スタンドの方からゆいのボードが上下に激しく揺れているのが見えた。戸川コーチが腕を組んだまま、ほんのわずか、目を細めた。あの人がこの顔をするのは、認めた時だけだ。 メンバー残留が、確定した。 蓮は息を切らしたまま、トラックのど真ん中に立っていた。 息が、まだ荒い。膝が少し笑っている。肺が燃えていた。汗で前髪が額に張り付いていた。 （今しかない） 頭でそう思った瞬間には、もう足が動いていた。 歓声の中を歩いた。部員たちが肩を叩いてくる。「桜木やるじゃん」「よかった」「さすが」——そういう声が全部、遠くなった。 陽向が立っていた。銀色の短髪。氷みたいに澄んだ青い瞳が、蓮を見ていた。 蓮は止まった。 いつもなら笑って「余裕だったわ」と言うところだ。それが蓮の作ってきた顔だった。笑って、誤魔化して、強がって——でも今日は、違う。 一回、息を吸った。震えていた。声が出る前から分かった。 「陽向」 陽向がわずかに体を固くした。 「俺、お前のことが好きだ。ずっと前から」 声が不格好に揺れた。リレーのスタート前よりずっと緊張していた。でも、出た。ちゃんと声になった。 グラウンドが、静まり返った。 誰かが「えっ」と言った気がした。ゆいが応援ボードをぎゅっと胸に抱えて、はっと息を呑む声が聞こえた。 颯太は口笛を吹いた。 陽向の顔が、見る間に赤くなった。耳の先まで。口元のほくろが、唇が震えるたびに動いた。青い瞳に、じわりと水が浮かんだ。何かを言いかけた——くちびるが少し開いた。でも声にならなかった。 そのまま、くるりと背を向けた。 走り出した。 蓮は呆然と立ち尽くした。でも——走り去る陽向の耳が、夕日の色より赤かった。その一事実が、蓮の胸の中で静かに息をした。 バンッ、と背中を叩かれた。 「追いかけろよ。お前の方が速いだろ」 蓮は颯太の顔を一秒だけ見た。金色の目が笑っていた。昨夜ナミキ坂で手を差し伸べてきた、あの同じ目だった。 蓮は踵を返した。 グラウンドを出て、学校の門を抜けて、ナミキ坂へ走り出す。 --- 全長600メートル、勾配12パーセントのナミキ坂。両側のイチョウ並木が夕方の光の中で淡く揺れている。5月のミナトハラ、海の方から温かい風が上がってくる。 蓮は走った。 陸上部のスパイクのまま、アスファルトを蹴り上げた。今日だけで何度、この脚を全力で動かしたか分からない。それでも体は動いた。 坂の頂上が見えた。 人影があった。 銀色の短髪。陽向だった。走って逃げたくせに、逃げ切れなかったのか——坂の頂上で足が止まっていた。海の方を向いて、肩が小さく揺れていた。 蓮は駆け上がった。 「陽向」 陽向の肩が、びくりと揺れた。 振り向かなかった。蓮も追い詰めるような言葉が出てこなかった。「返事は」とも「どうなんだ」とも、言えなかった。 ただ隣に並んで、一緒に夕日を見た。 ミナトハラ港の向こう、駿河湾の水面が橙色に染まっていた。防波堤のあたりに小さな船が浮かんでいる。風がイチョウ並木を揺らして、葉っぱが数枚、二人の足元に落ちてきた。 沈黙が続いた。でも嫌な沈黙じゃなかった。怒っている沈黙でも、拒絶の沈黙でもない——もっと別の、何かを抱えたままどこにも置けないでいる、みたいな静けさだった。 陽向の耳がまだ赤かった。振り向けない理由を、蓮は今日初めてはっきりと「嫌われているからじゃない」と確信していた。 しばらくして、陽向がかすかな声を出した。 「……明後日、県予選の練習、ちゃんとやれよ」 正面を向いたまま、絞り出すような声だった。蓮の顔を一切見なかった。でもその一言は、ちゃんと蓮に向けられていた。 また沈黙になった。 「ああ」 短く返した。それだけだった。 答えはまだ来なかった。陽向の気持ちはまだ言葉にならなかった。でも蓮は人生で一番速く走った後で、ナミキ坂の頂上に二人で立っていた。 イチョウの葉がまた一枚、二人の間に落ちた。 風が吹いた。海の匂いがした。遠くで港の灯りがひとつ、またひとつと点き始めていた。 答えはまだない。でも蓮はもう確かめていた——嫌われているからじゃないということを。 県予選まで、残り5日。陽向の返事と、チームの本番という二つの勝負が、このナミキ坂の頂上からいよいよ同時に走り出していた。