体育館の空気は、むわりと熱を帯びていた。十月の半ばだというのに、集まった七百人を超える生徒たちの体温が、冷えた床と高い天井の間で渦を巻いている。開会式の開始を待つざわめきが、波のように満ちては引いていく。 鳴海快斗は、観客席の最後列、壁際の一番端に座っていた。黒縁のメガネの奥の深い茶色の瞳が、ステージの上を静かに捉えている。無造作に伸びた黒髪の下で、表情は動かない。ただ、制服のポケットの中で、サブスマホを握る右手のひらに、じわりと汗が滲んでいた。 （始まる） 心の中で、短く呟く。 体育館の前方、ステージの上には、百五十インチの巨大なスクリーンが白く光っていた。その横では、生徒会の役員たちが開会式の準備に追われている。放送機材のコードが床を這い、照明がステージを照らし出す。 「みなさん、お待たせしました！ これより、明鏡学園・鏡花祭の開会式を始めます！」 司会を務める女子生徒の声が、スピーカーを通して体育館中に響き渡った。拍手が湧き起こる。保護者席では、カメラを構えた大人たちが一斉にステージへレンズを向けていた。 快斗は、ゆっくりと息を吐いた。 肺の中の空気を、全部押し出すように。 （あと、数分だ） 開会式は、予定通りに進んでいく。校長の挨拶。来賓の祝辞。生徒会長の言葉。どれも、快斗の耳には遠い雑音のようにしか聞こえなかった。彼の意識は、ポケットの中のサブスマホの重さだけに集中している。 「続きまして、二年C組代表・黒川竜也くんによる、クラス紹介のスピーチです」 その名前が呼ばれた瞬間、快斗の指先が、サブスマホの画面をなぞった。 ステージの袖から、一人の男子生徒が歩み出る。 黒川竜也。 茶髪のセンターパートを丁寧に整え、つり目の濃い茶色の目を細めて笑っている。長身の体を包む制服は、今日のために新調したのか、折り目がくっきりとしていた。左耳のピアスが、ステージの照明を反射して、チカリと光る。 会場から、ひときわ大きな拍手が起こった。 黒川は、堂々とした足取りでマイクの前に立つ。一瞬、観客席を見渡し、それから、優等生の仮面を完璧に貼り付けた笑顔を浮かべた。 「えー、二年C組代表の黒川竜也です」 マイクを通した声が、体育館に響き渡る。低く、よく通る声。練習を重ねてきたのが分かる、自信に満ちた口調だった。 「僕たち二年C組は、今年の鏡花祭に向けて、クラス全員で力を合わせて準備をしてきました。仲間と協力し、助け合い、時にはぶつかり合いながらも、最高の文化祭を作り上げることができたと思っています」 保護者席から、感心したような頷きが返ってくる。教師たちも、穏やかな笑みを浮かべて黒川のスピーチに耳を傾けていた。 快斗は、その光景を、冷めた目で見つめていた。 （仲間と協力。助け合い。最高の文化祭） （よく言う） 黒川の言葉が、快斗の胸の奥で、じくじくと古傷を刺激する。あの日、床に落とされた教科書。ロッカーに詰め込まれたゴミ。椅子に仕込まれた画鋲。消えた体操着。ケヤキ坂の暗がりで強要された土下座。 すべて、こいつの「仲間と協力」の裏側だ。 「僕は、このクラスのリーダーとして、みんなをまとめることの難しさを学びました。でも、それ以上に、仲間を信じることの大切さを知ることができました」 黒川の声は、ますます熱を帯びていく。観客は、彼の言葉に引き込まれていた。 （信じることの大切さ、か） 快斗は、ポケットの中でサブスマホを握り直した。汗で滑る。指先が、わずかに震えている。 （お前が、誰かを信じたことなんて、一度でもあったか） 黒川のスピーチは、クライマックスに差し掛かっていた。 「僕たちのクラスの出し物は、メイド喫茶です！ 今日と明日の二日間、二年C組の教室で、皆さんのお越しを心からお待ちしています！」 大きな拍手が、体育館を包んだ。黒川は、満足そうに笑い、観客席に向かって深々と一礼する。 その瞬間を、快斗は待っていた。 スピーチが終わり、黒川が顔を上げる。マイクから一歩離れる。会場の拍手が、まだ鳴りやまない。 快斗の親指が、サブスマホの画面を、静かに、しかし確実に、押し込んだ。 ——ザッ。 ノイズ。 一瞬、スクリーンが暗転した。 会場の拍手が、困惑のざわめきに変わる。何かトラブルか、と誰かが呟いた。 次の瞬間。 百五十インチの巨大スクリーンに、映像が映し出された。 それは、教室の監視カメラの映像だった。 日付は、一学期の中間テストの日。映っているのは、テスト用紙に向かう黒川竜也の姿。彼は、左手首に装着したスマートウォッチを、何度も何度も、不自然な仕草でチラチラと見ている。 画面が、ズームされる。 スマートウォッチの小さな画面に、びっしりと文字が並んでいるのが、はっきりと映し出された。解答だ。テストの解答が、カンニング用に、スマートウォッチに表示されている。 大音量のスピーカーから、黒川自身の声が流れ始めた。 「やべえ、これ、全部入ってるわ」 テスト中の教室に、彼の小さな呟きが、鮮明に録音されていた。 「あとで消さねえと。先生に見つかったら終わる」 会場が、凍りついた。 一拍の沈黙。 それから、悲鳴とも笑い声ともつかない、どよめきが、体育館中に渦巻いた。 「ち、ちがう！ これは、何かの間違いだ！」 黒川が、マイクを握りしめたまま叫んだ。その顔から、血の気が引いていく。さっきまでの優等生の笑顔は、跡形もなく消え去っていた。 「これは編集された映像だ！ 誰かが、俺を陥れようとしてるんだ！」 しかし、スクリーンの映像は、容赦なく続いていく。監視カメラの角度。教室の全景。黒川がスマートウォッチを見るたびに、彼の表情が、緊張と安堵の間を行き来する様子が、はっきりと映し出されていた。 （編集？） 快斗は、心の中で冷たく嗤った。 （あれは、本物だ。お前が、自分の手で、何度も何度も、テスト中にカンニングしてきた、動かぬ証拠だ） 教頭が、慌ててステージ袖に走る。担任の宮園敏夫も、青い顔で機材室のドアを叩いていた。 「誰か！ 映像を止めろ！ 早く機材室を開けろ！」 しかし、機材室のドアは、内側から鍵がかかっていた。 その中で、真島理久が、冷めた灰青色の目で、制御盤を見つめている。白髪のロングストレートを後ろで一つにまとめた、感情の読めない横顔。彼の指が、ミキサーのフェーダーを、静かに押し上げた。 スピーカーから、黒川の声が、さらに大音量で流れ出す。 「これで、今回も満点だろ。ざまあみろ」 会場のどよめきが、一層大きくなった。 黒川は、マイクを落とし、頭をかきむしった。 「違う！ 違うんだ！ あれは、あの日だけだ！ たまたま、スマホの通知を見てただけで！」 誰も、彼の言葉を信じていなかった。 生徒たちの視線が、一斉に黒川へ突き刺さる。好奇と軽蔑と、そして、ほんの少しの恐怖。今まで彼に怯えていた者たちの目が、少しずつ、色を変えていく。 快斗は、最後列で、その光景を無表情で見つめていた。 （まだだ） （まだ、始まったばかりだ） スクリーンの映像が、切り替わった。 今度は、コンビニの防犯カメラの映像だった。 日付は、先月の土曜日。映っているのは、田辺健太。茶髪のクセ毛の、小柄な少年。彼は、コンビニの雑誌コーナーで、周囲を何度も確認してから、小さな菓子の袋を、制服のポケットに滑り込ませた。 田辺の顔が、画面いっぱいにズームされる。 その顔は、恐怖でひどく歪んでいた。 「た、田辺だ……」 「あいつ、万引きしてたのかよ」 観客席のあちこちから、囁き声が上がる。田辺は、自分の席で、顔を青ざめさせていた。細い目が、見開かれている。唇が、わなわなと震え、体が小刻みに揺れ始める。 「ち、違う……俺は、その、あれは……」 田辺の声は、誰にも届かなかった。周囲の生徒たちが、彼から距離を取るように、身を引いていく。その動きが、田辺の心を、さらに深く傷つけていく。 （これが、お前の罪だ） 快斗は、田辺の震える背中を見つめた。 （お前は、黒川に従って、俺を傷つけることを選んだ。その代償だ） スクリーンは、さらに次の映像を映し出した。 今度は、SNSのスクリーンショットだった。黒川グループの取り巻き二人の、裏アカウントの投稿。クラスメイトへの誹謗中傷が、ずらりと並んでいる。 「あいつ、マジでウザい。消えればいいのに」 「今日も、アイツのせいで気分最悪。死ねばいいのに」 観客席から、悲鳴にも似た声が上がった。 そして、最後に映し出されたのは、パパ活疑惑のSNSスクリーンショットだった。取り巻きの一人が、年上の男性と食事をしている写真。その横に、金額らしき数字が書かれたメッセージのやり取り。 「あれ、マジで？」 「最低だな……」 会場全体が、黒川グループへの非難の空気に包まれていく。 快斗は、唇を噛みしめた。 （ざまあみろ） （お前たちが、俺にしてきたことを、今、そのまま返してやる） 怒りが、胃の底からせり上がってくる。喉の奥が、焼けるように熱い。それでも、顔は動かない。感情を、表情に出すな。快斗は、自分に言い聞かせた。 ——その時だった。 「誰だ！ 誰が、こんなことを！」 黒川が、ステージの上で、頭をかきむしりながら叫んだ。 「てめえか！ 鳴海！ てめえだろ！」 黒川の指が、客席の最後列を、真っ直ぐに指差した。 会場中の視線が、一瞬で快斗に集中する。 七百人以上の目が、快斗の顔を、見つめている。 快斗は、動かなかった。 冷たい視線で、黒川を見つめ返す。 （ああ、そうだよ） （俺だ） 心の中で、静かに答える。 黒川が、ステージから飛び降りようとした。しかし、駆けつけた教師たちが、彼の体を押さえつける。 「離せ！ あいつだ！ あいつがやったんだ！」 「落ち着け、黒川！ 今は、状況を確認するのが先だ！」 担任の宮園が、必死に黒川をなだめる。しかし、黒川は暴れ続けていた。 その時、AV機材室のドアが、内側から開いた。 真島理久が、静かに姿を現す。 「すみません、機材の調子が悪くて、しばらく操作できませんでした」 理久は、教頭と担任に向かって、丁寧に頭を下げた。その顔は、相変わらず感情が読めない。 「お前！ お前がやったのか！」 黒川が、理久に掴みかかろうとした。しかし、教師たちが、再び彼を押さえつける。 「何のことですか？ 僕は、機材室に閉じ込められていましたよ」 理久の声は、落ち着いていた。 教頭が、理久に指示を出す。 「とにかく、映像を止めろ！ それから、この状況を、すぐに保護者に説明しなければ」 理久は、小さく頷き、機材室の中へ戻っていった。 スクリーンの映像が、消える。 しかし、混乱は、収まらなかった。 「うちの子の学校で、カンニングがまかり通っていたのか！」 「万引きまで！ どういう指導をしてるんだ！」 保護者たちが、教師たちに詰め寄る。その声は、怒りに震えていた。 「お、落ち着いてください！ 今、詳しいことを調査していますので！」 教頭の声は、明らかに動揺していた。 生徒たちは、スマートフォンを掲げて、スクリーンに映った映像を、次々に撮影していた。その映像は、瞬く間に、SNSを通じて拡散されていく。 「やばい、これ、もう拡散されてる」 「あっという間に、全校に広がってる」 快斗は、混乱に乗じるように、観客席を離れた。 壁際に移動し、体育館の騒ぎを、静かに眺める。 （終わった） （これで、終わったんだ） 怒りは、晴れていた。 半年かけて集めた情報。緻密に準備した計画。すべてが、完璧に、思い通りに、実行された。 黒川の優等生の仮面は、剥がれた。田辺の保身は、崩れ去った。取り巻きたちの本性も、暴かれた。 （これで、俺の復讐は、完成した） そう思った。 しかし、その瞬間、快斗の頭の中に、別の考えが、冷たく滑り込んでくる。 （……本当に、これで終わるのか？） 黒川が、最後列の快斗を、名指しで叫んだ。 会場中の視線が、快斗に突き刺さった。 （見られた） （俺の顔が、黒川に、そして、会場中の全員に） 快斗の胸の奥で、小さな、しかし確かな不安が、芽を出し始める。 （黒川は、絶対に、俺を許さない） （学校も、この騒動の原因を、調査するだろう） （理久が、機材室にいたことが、バレたら） （俺の正体が、遍だということが、バレたら） 快斗は、壁にもたれかかり、天井を見上げた。 体育館の騒ぎは、まだ続いている。保護者の怒号。生徒のざわめき。教師の悲鳴。すべてが、遠くの出来事のように感じられた。 （俺は、これから、どうなる） 快斗の右手は、まだ、わずかに震えていた。