放課後の海沿いの公園は、潮の香りが強かった。 ユウタはベンチに座ったまま、何度目かわからないため息をついた。スマホの画面には、アキラからの短いメッセージ。 『話したいことがある。海辺の公園、ベンチで待ってる』 それだけだった。 昨日の朝、鏡で見た自分の胸のふくらみが、まだ頭から離れない。制服の下に、まだ女物の下着をつけている。脱ごうとしたのに、どうしても脱げなかった。指が震えて、布に触れることすら怖かった。 （俺、どうなっちまうんだ） メガネのフレームを押し上げる。指先が、ほんの少し震えている。 夕日が、ミラージュ湾の水面を橙色に染めていた。波の音が、規則正しく耳に届く。遠くでカップルが笑い合っている声がして、ユウタは余計に居心地が悪くなった。 （アキラは、何を話すつもりなんだ） 昨日の夜、ミコトからのメッセージもあった。『今夜、また音楽室に来て。今度こそ、最後までやるから』。あれを無視した。スマホの電源を切って、布団に潜り込んだ。 でも、今こうしてアキラに呼び出されて、結局来てしまった。 （俺は、逃げられないのか） 波の音が、やけに大きく聞こえる。 ──────── 「ユウタ、来てくれたんだ」 声がして、顔を上げた。 アキラが、夕日を背にして立っていた。 茶色の髪が、海風にふわりと揺れる。セーラー服のスカートの裾が、白い太ももに張り付いている。色素の薄い茶色の瞳が、夕日を受けて金色に透けていた。 （また、綺麗になってる） そう思ってしまった自分に、ユウタは内心で舌打ちした。 アキラは、ゆっくりとユウタの隣に腰を下ろした。ベンチが、わずかに軋む。 「待った？」 「……いや、今来たとこだ」 声が、少し上ずった。 アキラが、ふっと笑う。その笑い方が、前よりずっと柔らかくて、女の子みたいで。 「ごめんね、急に呼び出したりして」 「……別に、いいけど」 二人の間に、沈黙が落ちた。 波の音だけが、満ちては引いていく。 アキラは、遠くの水平線を見つめていた。その横顔が、夕日に照らされて、なんだか泣き出しそうに見えた。 （何を、話すんだ） ユウタは、アキラの次の言葉を待った。 ──────── 「ユウタ、俺さ」 アキラが、ぽつりと切り出した。 「俺、ミコトちゃんに、女装させられたんだ。最初は、マジで嫌だった」 ユウタの体が、固くなった。 「あれは、三ヶ月くらい前。放課後、ミコトちゃんに呼び出されてさ。『お願い、ちょっとだけ』って言われて、断れなかった。あの子、笑顔で頼むくせに、断ったら何されるかわかんない空気、出すだろ？」 「……ああ、なんとなく、わかる」 ミコトの笑顔を思い出す。あの、有無を言わせない微笑み。 「それで、言われるままに、女子の制服着せられて。鏡見た時、マジで死にたいって思った。男が、女の服着てるんだぜ？　気持ち悪いだろ」 アキラの声が、わずかに震えた。 「でも、ミコトちゃんが、俺の手を握ってさ。『綺麗だよ、アキラ』って、本気で言うんだ。あの目で見つめられると、なんか、頭がおかしくなりそうで」 ユウタは、黙って聞いていた。 胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。 「それから、毎日。放課後になるたびに、ミコトちゃんが俺を呼び出して、女装させて。俺、抵抗したんだよ。最初の一週間は、本気で。でも、あの子、俺が逃げようとすると、泣くんだ。『アキラがいないと、私、ダメになっちゃう』って」 アキラが、自分の髪を耳にかけた。その仕草が、もう完全に女の子のものだった。 「それで、気づいたら、体が変わってた。胸が膨らんで、腰が細くなって、声も高くなって。魔法だって、ミコトちゃんに聞かされた。セイレーンの魔法。女装した男を、女に変える魔法だって」 「……そんな」 「信じらんないだろ？　俺も、信じたくなかった。でも、現実に、俺の体は変わってる。お前も、もう気づいてるだろ」 アキラが、ユウタの方を向いた。 夕日を背にしたその顔は、もう、ユウタが知っている「親友のアキラ」ではなかった。 「俺、男だったのに。バスケ、お前と一緒にやってたのに。今じゃ、スカート履いて、男に媚びる笑い方してる。最低だろ？」 「……そんなこと、ない」 声が、震えた。 「あるよ。俺が一番、わかってる」 アキラが、自嘲するように笑った。 「でも、今は、ミコトちゃんに甘えてる自分もいる。あの子に撫でられると、嬉しいって思っちゃう。女の子の体も、気持ちいいって、思っちゃってる。俺、もう、どうしようもないんだ」 ──────── ユウタは、何も言えなかった。 （アキラは、苦しんでる） （でも、同時に、女の子になったことを、受け入れてる） その両方が、痛いほど伝わってきた。 海風が、二人の間を吹き抜ける。 アキラの髪が、ふわりと舞った。 （俺は、こいつを、綺麗だと思ってる） 夕日に照らされたアキラの横顔が、あまりにも美しくて。 ユウタは、自分の感情が、同情なのか、それとも別の何かなのか、わからなくなっていた。 「ユウタ、聞いて。もっと、話したいことがあるの」 アキラが、声を潜めた。 「ミコトちゃんのこと」 ユウタは、アキラの顔を見た。 「ミコトちゃんも、何かを失ってるみたいなの。魔法を使うたびに、記憶が抜け落ちていくらしくて」 「……記憶が？」 「うん。この前の儀式の時も、ミコトちゃん、急に倒れて。『また、記憶が……』って、呟いてた。最近では、自分の名前すら、危うい瞬間があるみたいで」 アキラの声が、震え始めた。 「私を女にしたのは、ミコトちゃんなのに。そのミコトちゃんが、消えそうで、怖い。あの子、私のせいで、どんどん記憶を失ってる。なのに、あの子は笑ってるの。『アキラが可愛くなれば、それでいい』って」 アキラの目から、涙がこぼれた。 夕日を受けて、涙の粒が、金色に光る。 「私、どうすればいいの。ミコトちゃんを助けたい。でも、私には、何もできない。魔法のことも、よくわからない。ただ、あの子の言う通りに、女になっていくことしか……」 アキラが、両手で顔を覆った。 肩が、小さく震えている。 ──────── ユウタの胸の奥で、何かが、はっきりと動いた。 （ミコトさんも、犠牲者だったのか） 支配者だと思っていた。全てを操っている、恐ろしい存在だと思っていた。 でも、違う。 ミコトも、魔法に記憶を削られている。自分の名前すら、わからなくなるほどに。 （単純な、善悪じゃ、割り切れない） ユウタは、唇を噛んだ。 アキラを助けたい。 ミコトの暴走も、止めたい。 でも、どうすればいいのか、何もわからない。 「アキラ」 ユウタは、アキラの手を、握った。 アキラの手は、冷たかった。 「俺、お前を一人にしない」 アキラが、顔を上げた。 涙で濡れた瞳が、ユウタを見つめる。 「ミコトさんのことも、放っておけない。二人とも、助ける方法を、絶対に見つける」 ユウタは、自分の言葉に、自分で驚いていた。 （俺、今、何を言ってるんだ） （助ける方法なんて、あるのか） （でも、言わずには、いられなかった） アキラの手を、強く握る。 アキラの瞳に、安堵の色が浮かんだ。 でも、その奥に、別の感情が、一瞬よぎった。 （……寂しさ？） （いや、これは……決意？） ユウタが、その意味を考える前に、アキラが、ユウタの手を握り返した。 「……ありがとう、ユウタ」 アキラが、微笑んだ。 でも、その笑顔は、どこか悲しげで。 二人の間に、沈黙が流れた。 波の音だけが、静かに、響いていた。 ──────── どれくらい、そうしていただろう。 夕日が、ほとんど沈みかけていた。 空が、紫から藍色に変わっていく。 「……違う、ユウタ」 アキラが、静かに首を振った。 「私、もう、元の私じゃないの」 「……え？」 「ユウタが思ってるような、『助ける』は、もうできないの。私の体は、もう、戻らない。心も、戻れない。女の子の体も、ミコトちゃんに甘えるのも、全部、私の一部になっちゃった」 アキラの目が、赤く潤んでいく。 「だから、お願い。ユウタ、あなたもこっちに来て。私と同じ道を、選んでほしい」 「な……何を、言って……」 「ユウタ、私は、一人で女になるのが、怖かった。でも、ユウタが一緒なら、怖くない。二人で、女の子になろう？　ミコトちゃんも、喜ぶわ」 アキラが、ユウタの頬に、手を添えた。 ひんやりとした、細い指。 「やめろ、アキラ。俺は……」 「ユウタ君、女の子になろう？」 アキラの顔が、近づいてくる。 甘い香りが、鼻をくすぐる。 （逃げなきゃ） （でも、体が、動かない） アキラの唇が、ユウタの唇に、重なった。 ──────── 柔らかかった。 そして、しょっぱかった。 アキラの涙が、唇の端から、流れ込んでくる。 （これが、アキラの、味） ユウタは、一瞬、肩を引いた。 抵抗しようとした。 でも、できなかった。 アキラの唇の柔らかさと、涙の味が、ユウタの体を、金縛りにした。 心臓が、痛いほど脈打つ。 胸の奥で、抗う心と、受け入れたい心が、激しくぶつかり合う。 （やめろ） （離れろ） （……もっと） 自分の心の声が、ぐちゃぐちゃになる。 アキラの舌が、ユウタの唇を、そっとなぞった。 びくっ、と体が跳ねる。 でも、逃げられない。 長いキスだった。 永遠に続くような、でも、一瞬で終わってしまうような。 ──────── 唇が、離れた。 「……ごめんね。でも、本気よ」 アキラが、泣き笑いの顔で、そう言った。 「また、明日。学校でね」 アキラは、ベンチから立ち上がった。 スカートの裾が、夕闇の中で、ひらりと揺れる。 「……アキラ」 声をかけた。 でも、アキラは振り返らずに、公園の出口へ向かって、歩いていった。 その後ろ姿が、藍色の闇に、溶けていく。 ユウタは、ベンチに一人、残された。 ──────── 唇に、指を触れる。 まだ、アキラの感触が、残っている。 柔らかくて、しょっぱくて、温かかった。 （俺、今、キスされたんだ） （アキラに） （男だった、親友に） 頭の中が、真っ白になる。 波の音が、遠くで聞こえる。 空には、一番星が、ひとつだけ、光っていた。 ユウタは、しばらく、動けなかった。 ──────── 家に着いたのは、すっかり暗くなってからだった。 「ただいま……」 誰もいない家に、声が吸い込まれていく。 親は、まだ仕事で帰っていない。 ユウタは、自分の部屋に入ると、カバンを床に放り投げて、ベッドに倒れ込んだ。 天井を見つめる。 （アキラの、唇） （涙の味） （『女の子になろう？』） 全部、頭の中で、ぐるぐる回っている。 「……くそ」 呟いて、目を閉じた。 でも、目を閉じると、余計に、アキラの顔が浮かぶ。 夕日に照らされた、泣き笑いの顔。 ──────── ユウタは、起き上がった。 無意識に、部屋の隅にある、姿見の前に立っていた。 鏡の中の自分と、目が合う。 角フレームのメガネ。 黒い髪。 少し疲れた顔。 （……いつもの、俺） でも、違う。 ユウタは、震える指で、制服のシャツのボタンを、外し始めた。 一つ、また一つ。 シャツを、ゆっくりと開いていく。 胸元が、鏡に映る。 「……っ」 胸のふくらみが、昨日より、ほんの少しだけ、大きくなっている。 ほんの少し。 でも、確実に。 乳首は、桜色に色づいていて、触れてもいないのに、じんと熱を持っている。 「やべえ……」 呟いた。 でも、目が、離せない。 鏡の中の自分の胸を、じっと、見つめてしまう。 おそるおそる、指を伸ばす。 乳首に、触れる。 「……っ、ぁ」 甘い痺れが、胸から全身に走った。 足の力が、抜けそうになる。 （なんで、俺、こんなことしてるんだ） （やめなきゃ） （でも、気持ちいい） 指が、勝手に、もう一度、触れる。 「……あ」 声が、漏れた。 その声が、自分でも、少し高くなっている気がした。 ──────── そのとき、スマホが震えた。 ベッドの上で、画面が光る。 ユウタは、シャツを閉じて、スマホを手に取った。 通知。 送信者は、『ミコト』。 指が、震える。 画面を、タップする。 『明日、放課後。最後の仕上げをするわ。逃げたら、アキラの秘密を全校にバラすから』 「……！」 心臓が、凍りついた。 （アキラの秘密を、全校に） （そんなことされたら、アキラは……） ユウタの頭の中に、アキラが学校中から好奇の目で見られる光景が浮かぶ。 噂をされて、笑われて、追い詰められて。 （それだけは、ダメだ） でも、ミコトの言う通りにすれば、自分は。 『最後の仕上げ』 その言葉が、頭の中で、こだまする。 （最後の仕上げって、なんだ） （俺は、どうなるんだ） 恐怖が、全身を駆け巡る。 でも、その恐怖の奥に、別の感情が、確かにあった。 （……知りたい） （最後の仕上げを、受けたら、俺は、どうなるんだろう） アキラのキスの感触が、唇に蘇る。 鏡の中の、自分の胸のふくらみが、頭から離れない。 「……俺は、どうかしてる」 ユウタは、スマホを握りしめたまま、ベッドに倒れ込んだ。 天井を見つめる。 アキラの涙の味。 ミコトの脅迫。 自分の体の変化。 全部が、頭の中で、ぐちゃぐちゃに渦巻いている。 「……逃げたい」 呟いた。 「……でも、逃げられない」 小さく、続けた。 「……それに、少しだけ……期待してる」 その言葉は、暗い部屋の中に、消えていった。 窓の外では、月が、雲に隠れていた。 セイレーン学園の校舎が、闇の中に、静かに、そびえている。 ユウタは、一睡もできずに、朝を迎えた。