ネルフ本部、発令所。 巨大なメインスクリーンには、昨日の戦闘で破壊された第3新東京市の被害状況が淡々と表示されていた。オペレーターたちは端末に向かい、無機質なキーボードの音だけが静かに響いている。 葛城ミサトは、司令官碇ゲンドウの執務室へと続く重い金属製の扉の前に立っていた。 （なんで私が呼び出されるのよ……まだシンジ君の容体も安定してないのに） 彼女の腰まである長い黒髪は、いつもより少しだけ乱れていた。昨夜は一睡もしていない。大きな茶色の瞳の下には、うっすらとクマが浮かんでいる。それでも彼女は背筋を伸ばし、ネルフの作戦部長としての顔を作って扉を開いた。 薄暗い部屋。天井には不気味なセフィロトの樹が描かれている。 ゲンドウは机の向こうで、いつものように両手を組んで座っていた。彼の顔には表情というものがなく、眼鏡の奥の目は何を見ているのかすらわからない。 「失礼します、司令」 ミサトは一礼し、机の前に立った。 ゲンドウは無言で、机の上にある一枚の書類を指で押し出した。ミサトの目の前まで、それが滑ってくる。 「……何ですか、これは」 彼女が手に取った書類のタイトルは—— 『被検体第一号（碇シンジ）隔離及び使徒サンプルとしての長期観察に関する命令書』 署名欄には、すでに『碇 ゲンドウ』の文字が冷たく刻まれていた。 ミサトの中で、何かがはじけた。 「……どういうことですか、これは！！」 彼女は書類を机に叩きつけた。後ろで控えていた冬月副司令が、わずかに眉をひそめる。だがゲンドウは動じない。 「書いてある通りだ」 「ふざけないでください！　シンジ君は人間です！　あなたの息子でしょう！？」 「奴はゼルエルのコアを取り込んだ。もはや単なる人間ではない。貴重なサンプルとして、適切な管理下に置く必要がある」 ミサトの拳が震える。 「サンプル……ですって……！？　あの子はまだ十四歳ですよ！　使徒と戦って、傷ついて、やっと目を覚ましたばかりなのに……あんたはそれでも父親か！！」 彼女の声が、発令所の冷たい空気を震わせた。オペレーターたちが一瞬手を止め、視線を向ける。日向マコトが心配そうにミサトを見つめ、伊吹マヤは小さく息を呑んだ。 ゲンドウは、手を組んだままだった。 「これは決定事項だ、三佐。君の意見は聞いていない」 「黙れ……！！」 ミサトは机を両手で叩いた。衝撃で書類が床に散らばる。 「あんたが何を考えてるか知らないけどね……私は、あの子を守る！　絶対に渡さない！　それが作戦部長としての進言じゃなくて、一人の人間としての決断よ！！」 ゲンドウは無表情のまま、眼鏡の位置を直した。 「……下がれ」 冬月が一歩前に出た。 「ミサト君、今はこれ以上……」 ミサトは唇を噛みしめた。怒りで目の前が真っ赤になる。でも、これ以上言っても無駄だ。この男には何も通じない。彼女は乱暴に踵を返し、扉へ向かった。 （絶対に守る……シンジ君は、あたしが守るんだから） 彼女は拳を握りしめ、廊下を早足で歩き出した。 病院の個室は、静かだった。 白い天井。白い壁。かすかに漂う消毒の匂い。窓の外から差し込む午前の光だけが、この部屋の時間を動かしている。 碇シンジは、ゆっくりと目を開けた。 （……ここ、病院だ） 体はまだ鉛のように重い。指一本動かすのにも、すごく力がいる。ぼんやりとした視界に、天井の蛍光灯がぼやけて映った。 昨日、というか、いつだったかはわからないけど、あの戦いの後、本当に生きてるって実感がまだなかった。ゼルエルの声が頭の中で反響してるみたいで、耳の奥がジンジンする。 （僕……どうなったんだろ） 彼がそう思った瞬間だった。 視界の端に、色がちらついた。 「……え？」 白い天井の色が、ほんの少しだけ別の色に変わった。いや、正確には——天井の向こう側から、何かの色が透けて見えた。 廊下だ。 廊下にいる誰かの感情が、壁をすり抜けてシンジの目に飛び込んでくる。 （うそ……なにこれ……） シンジは必死に目をこらした。色は刻々と変わる。渦巻いている。 濃い灰色。それは罪悪感だ。自分を責める気持ち。誰かが、何かに対してすごく責任を感じてる。そして、その灰色のすぐそばに、まるでそれを包み込もうとするみたいに、オレンジとピンクを混ぜたような、ふわっとした温かい光があった。 （これ……愛情……？　誰かが、誰かを、すごく想ってる……） わけがわからなかった。でも、なぜか理解できてしまう。 その色は、シンジがよく知ってるものに感じられた。 ドアが開いた。 「シンジ君……！」 葛城ミサトが部屋に入ってきた瞬間、色が爆発的に広がった。 彼女の全身からあふれ出るように、オレンジとピンクの光がシンジの視界を満たす。その中心には、さっきまで見えていた濃い灰色——父への罪悪感。そして、それ以上に強い、赤ちゃんを抱きしめる母親みたいな、純粋で温かい愛情の色。 （ミサトさん……こんなに……） シンジの胸が、ぎゅうっとなった。 「よかった……目が覚めたのね。熱は……ちょっとまだあるか。でも、数値は安定してる。良かった、本当に」 ミサトは早口でまくし立てながら、ベッドの横に立った。彼女の長い黒髪はいつもみたいに束ねられてるけど、寝ぐせがついてる。大きな茶色の目は泣きはらしたみたいに少し赤くて、でもその奥はすごく優しかった。 彼女の手が、シンジの髪をそっとなでる。 その瞬間、シンジにははっきりと視えた。 （ミサトさん……僕のことを、自分の子どもみたいに思ってる……） 本気で心配してる。本気で守りたいと思ってる。 （こんなの……はじめてだ……） シンジの目から、涙がこぼれた。 「えっ、シンジ君！？　どうしたの、どこか痛いの！？」 ミサトが慌てて顔をのぞき込む。 シンジはゆっくりと首を振った。 「……ちがう……ちがうんです……」 声が震える。喉がカラカラで、うまくしゃべれない。でも、今言わなきゃいけない気がした。今言わないと、きっと一生言えなくなる。 「……ミサトさん……」 「なに？　なにを言いたいの？」 シンジは、彼女の目をまっすぐに見た。その茶色い瞳の中で、罪悪感の灰色が揺れて、でも愛情の光がそれを包み込もうとしている。 「……ありがとう」 ミサトの動きが止まった。 「……え？」 「ありがとう……ございます……僕のこと……こんなに……心配してくれて……」 言葉がボロボロとこぼれ落ちる。 「僕……今まで……誰にもこんなこと言われたことなくて……言ったこともなくて……でも……ミサトさんは……本気で……僕を……」 涙で声が詰まる。 「家族みたいに……思ってくれて……ありがとう……」 ミサトは一瞬息を止め、それから両手で口元を押さえた。大きな茶色の目が、みるみるうちに涙でいっぱいになる。 「……シンジ君……あんた……」 彼女は次の瞬間、シンジの体をぎゅっと抱きしめていた。 「当たり前でしょ、バカね……！！　あんたはあたしの……大事な家族なんだから……！！」 ミサトの肩が震えている。シンジの首筋に、温かい涙が落ちた。 （ミサトさん……泣いてる……僕のために……） シンジはおそるおそる、自分の手を持ち上げた。そして、ミサトの背中にそっと触れる。 二人を包む感情の色が、ゆっくりと混ざり合っていく。灰色も、オレンジも、ピンクも、全部が一緒になって、ふわふわと温かい光になった。 （これが……家族ってやつなのかな……） シンジはそう思いながら、静かに目を閉じた。 その夜、シンジは一人でネルフ本部の廊下を歩いていた。 退院したばかりの体には、冷たい空気がこたえる。壁も床も天井も、全部が無機質な金属でできていて、足音だけがカツン、カツンと響く。 （……パパに呼ばれた） 父、碇ゲンドウに呼び出されたのは、ついさっきのことだ。通信機に表示された『司令室へ来い』の一行。それだけ。何の説明もない。 （なんで……今更……） シンジは自分の手を見つめた。 まだ震えてる。ミサトさんにあんなこと言えたのに、父のことを考えると、すぐにこれだ。 （僕……パパに、何を言えばいいんだろ） ゼルエルと融合してから、人の心の色が視えるようになった。でも、父には会ってない。今日、初めて会う。 （パパの心の色は……どんな色なんだろ） 怖かった。でも、見たい自分もいる。父が何を考えているのか、知りたかった。 執務室の重い扉の前に立つ。 （はぁ……） 小さく息を吐いて、シンジは扉を開けた。 薄暗い部屋。天井のセフィロトの樹が、ぼんやりと浮かび上がっている。 ゲンドウは机の向こうで、両手を組んで座っていた。彼の顔を見た瞬間、シンジの目の前に色が広がった。 「……っ」 彼は思わず一歩後ずさった。 父から視える色は—— 真っ黒だった。 何もない。感情がない。いや、そうじゃない。感情を、ものすごく分厚い壁で覆い隠している。その壁の奥に、何かがある。でも、それが何かは全くわからない。ただの漆黒。深くて、冷たくて、底の見えない穴みたいな闇だった。 （パパ……何を考えてるの……なんで何も視えないの……） 「来たか」 ゲンドウの声は、温度がなかった。 「……はい」 シンジはうつむきながら、机の前に立った。 「早速だが、本題に入る。お前はもう、エヴァに乗る必要はない」 「……え？」 顔を上げる。 ゲンドウは表情を変えずに続けた。 「ゼルエルのコアを取り込んだことで、お前の身体は使徒と同質のサンプルとなった。今後はパイロットではなく、研究対象としてネルフに貢献してもらう」 シンジの頭の中で、何かがじわじわと広がっていく感覚があった。 （研究対象……サンプル……？） 「隔離施設はすでに準備してある。明日からそこで生活し、定期的な検査を受けることになる。不服は認めない」 ゲンドウは手を組んだままだった。 シンジは父の目を見つめた。眼鏡の奥の冷たい瞳。その漆黒の感情の壁の向こうに、何があるのか—— （わからない……でも……） 「以上だ。下がれ」 ゲンドウが手を振った、その時だった。 シンジの中で、今まで感じたことのない感情がふつふつと湧き上がってきた。 （なんで……） （なんでパパは、いつもこうなんだ……） （僕がエヴァに乗った時も、使徒を倒した時も、何も言わなかった。褒めもしない。叱りもしない。ただ、道具みたいに使って……） （今回も……そうだ。僕がどう感じてるかなんて、どうでもいいんだ。ただのサンプル。部品。用が済んだらポイ捨てする、ただの物——） 「……やだ」 声が、出た。 シンジ自身が驚いた。自分の口から出た言葉なのに、信じられない。 ゲンドウの眼鏡の奥の目が、わずかに動いた。 「……何？」 「僕は……人形じゃない……！！」 シンジは震える足を必死に踏ん張って、父をまっすぐに見上げた。全身が震えてる。歯がガチガチ鳴る。今すぐ逃げ出したいくらい怖い。でも—— （僕は、もう逃げたくないんだ……！） 「パパは……僕のことを、いつもいつも、自分の都合のいいようにしか見てなかった……！　褒めてほしかった！　それだけだったのに……！！　なんで……なんでサンプル扱いされなきゃいけないんだよ！！」 声が震えて、涙がこぼれた。彼は涙をぬぐおうともせず、叫んだ。 「僕は、僕の人生を、自分で決める……！！　パパの人形になるのは、もうイヤなんだ……！！」 部屋に、沈黙が落ちた。 ゲンドウは、数秒間だけシンジを見つめ、それから手を組んだまま、ゆっくりと口を開いた。 「……戯言だな。お前に何ができる。すべての権限は私にある。お前はただ、命じられた通りに動けばいい」 シンジの中で、何かが切れた。 「……ちがう……ちがうんだ……！！」 涙でぐしゃぐしゃの顔で、それでも彼は叫び返した。 「僕は……パパの言う通りになんか、ならない……！！　絶対に！！」 その時—— バンッ！！ 執務室の扉が勢いよく開かれた。 「そこまでです、司令！！」 葛城ミサトが、怒りに燃える大きな茶色の目で部屋に飛び込んできた。 彼女はシンジの前に立ちはだかるようにして、ゲンドウをにらみつける。 「この子は、私が預かります！！　サンプルだの隔離だの、絶対にさせない！！」 ゲンドウは無表情のまま彼女を見た。 「三佐、これは決定事項だ」 「関係ありません！！　あんたの決定なんて知ったこっちゃないわ！！　この子は私の家族よ！！　誰にも渡さない！！」 彼女はシンジの手をぎゅっと握った。その手は、さっきの病室で彼の髪をなでた時と同じくらい、温かかった。 「……行くわよ、シンジ君」 シンジは涙にぬれた顔で、何度もうなずいた。 「……はい……！」 二人は執務室を後にした。 背後で、ゲンドウが何か言った気がした。でも、シンジの耳にはもう届かなかった。 ネルフの廊下は、どこまでも冷たくて、静かだった。 ミサトはシンジの手を引いたまま、早足で歩いている。時折、すれ違う職員が驚いた顔で振り返ったけど、彼女は気にしなかった。 「……大丈夫？　歩ける？」 「……はい……なんとか……」 二人の足音が、カツン、カツンと闇に吸い込まれていく。 しばらく歩いてから、シンジはぽつりとつぶやいた。 「……僕……はじめて、パパに自分の気持ちを言えました……」 ミサトは歩く速度をゆるめ、彼の顔を見た。 「そう。どうだった？」 「……すごく、怖かったです。足が震えて、頭が真っ白になって……でも……」 シンジは自分の手を見つめた。まだ少し震えてる。 「……言えて、よかったって思います。後悔は……してないです」 ミサトは立ち止まった。 ネルフの冷たい蛍光灯の下で、彼女はシンジの肩に両手を置いて、まっすぐに目をのぞき込む。 「あんたはそれでいいのよ、シンジ君。あんたの人生は、あんたのものなんだから。誰にも、あんたを人形みたいに扱う権利なんてない。たとえそれが、父親でもね」 シンジの目に、また涙がにじんだ。 （ミサトさんの色……さっきよりもっと温かい） 彼女の周りに広がるオレンジとピンクの光は、もう灰色に邪魔されていなかった。それはただ純粋に、シンジを守りたいという強い気持ちだった。 「……ありがとう……ミサトさん……」 「もう、何度も言わなくていいわよ。家族なんだから」 ミサトはいたずらっぽく笑って、シンジの頭をポンと叩いた。 「さあ、今日はうちに帰るわよ！　シンジ君の好きなもの、いっぱい作ってあげる。冷蔵庫にカレーの残りがあったはず……あ、でも野菜がないかも。ま、なんとかなるでしょ！」 彼女はそう言うと、またシンジの手を引いて歩き出した。 （……僕、はじめてパパに逆らった。はじめて、自分の言葉で、イヤだって言えた） シンジはミサトの背中を見つめながら、そう思った。 （まだ足は震えてるし、明日がどうなるかもわかんない。使徒の力も、パパのことも、全然わからないことだらけだ……） （でも……今は、これでいいのかもしれない） 同じ時刻、執務室。 ゲンドウは誰もいなくなった部屋で、一人、手を組んで座っていた。 彼の前のモニターには、技術部からの通信が表示されている。 『シンジの使徒感知能力テストの準備、整いました。いつでも開始できます』 彼は無言で、そのメッセージを閉じた。そして、暗闇の中で一人、静かにつぶやいた。 「……予定通りだ」 セフィロトの樹が、不気味に彼を見下ろしていた。