「梨花さん、今日もかわいい！元気もらった！」 　にじさんじ本社が入る渋谷バーチャルタワーの第3スタジオ。最新のモーションキャプチャー設備が完備されたその部屋で、五十嵐梨花は大きな声でコメントを読み上げた。 「ありがとー！みんなも今日もかわいいよー！いや、かっこいいもいるか！どっちでもいいけど、みんな最高！」 　黒髪にメッシュを入れたサイドお団子が揺れる。明るい琥珀色の瞳はキラキラと輝いていて、笑うと左頬にえくぼができた。ピンクのパーカーにデニムのショートパンツ、厚底スニーカーという今日のコーデは、まさにギャル系VTuberの鑑だ。左手首には、黒いリストバンドが巻かれている。 　配信画面の視聴者数は3万2千人。にじさんじ所属の中堅上位、いや、もう少し上かもしれない。チャンネル登録者数は70万人を超えていた。トップVTuberと呼ばれる100万人の壁はまだ先だが、梨花は確実に人気者だった。 　でも。 　梨花の心は、配信のテンションとは裏腹に、どこかざわついていた。 （蓮くん、今何してるのかな） 　頭の片隅に浮かんだ名前を、慌てて振り払う。今は配信中だ。集中しなきゃ。 「あ、そうそう！みんな聞いて！この前さ、コンビニで新作のスイーツ買ったんだけど、それがもうやばくて！……あ、やばい、これ言っちゃっていいのかな？企業案件じゃないよ？ただの独り言だよ？」 　コメント欄が「案件かと思ったｗ」「梨花さんの食リプ好き」と流れる。梨花はそれを見て笑った。 　配信のテンポは軽快だ。コメントを拾い、時々ボケて、視聴者にツッコまれる。このリズムが梨花は好きだった。にじさんじに入って3年。VTuberとしての自分が、少しずつ形になってきた。 　でも、ふとした瞬間に思うのだ。 （私、VTuberになれてよかったのかな） 　いや、よかったに決まってる。この仕事が好きだ。ファンも大事。でも、VTuberにはタブーがある。 　恋愛スキャンダル。 　中の人の身元がバレることと同じくらい、いや、場合によってはもっと恐ろしいもの。異性との交際が発覚すれば、炎上する。ファンは離れ、事務所からは注意される。特に梨花のようなギャル系VTuberは、男性ファンの割合が高い。恋愛の噂が立つだけで、仕事に影響が出る。 　だから、この気持ちは誰にも言えない。 　黒川蓮への、この気持ちは。 　配信中、梨花はうっかり口を滑らせた。 「この前見てたアニメがさ、めっちゃ面白くて！……あ、違う違う！ゲーム！ゲームの話だよ！アニメじゃない！私、アニメとか見ないし！ギャルはゲームでしょ！」 　コメント欄が「絶対アニメ見てるやつｗ」「隠す気ないの草」「ゲームの話に聞こえない」とざわつく。梨花は冷や汗をかきながら、無理やり話題を変えた。 　実はアニメもゲームも大好きだ。でも、ギャル系VTuberのキャラクターとして、アニメ好きを前面に出すのは少しだけ勇気がいる。いや、今はもっとオタク系VTuberも多いし、別に隠す必要もないんだけど。 　なんとなく、隠してしまっている。 　配信が終わった。 「おつかれさまでしたー！また明日ね！バイバイ！」 　配信を切り、梨花は深く息を吐いた。スタジオには静けさが戻る。モニターの光だけが、暗くなった部屋に残っていた。 　機材を片付けながら、梨花はスマホを取り出す。画面をタップして、あるチャンネルを開いた。 　黒川蓮のチャンネル。 　にじさんじ所属の陰キャ系男子VTuber。同じユニットIdiosの同期。配信ではいつも無口で、ぼそぼそと喋る。ゲーム配信が中心で、たまに雑談もするが、コメントへの反応も薄い。 　なのに、登録者数は梨花より多い。85万人。陰キャ系VTuberとしてのキャラが立っていて、女性ファンからの支持が厚い。 　梨花は蓮の配信アーカイブを再生した。 　『……あー、こんばんは。黒川蓮です』 　小さな声。画面の中の蓮は、黒髪のゆるふわマッシュで、前髪が目にかかりそうだ。少し垂れた優しい光のこもった黒い瞳は、配信では隠れていることが多い。身長は175センチ。細身で、いつも暗めの服を着ている。 　『今日は、このゲームをやります。……えーと、操作方法は、まあ、見ながら覚えます』 　ぎこちない。でも、そこがいい。 　梨花はスマホを両手で持ち、画面を見つめた。蓮がゲームを始める。操作が下手で、すぐに敵にやられる。コメント欄は「蓮くんがんばれｗ」「そこ右ｗ」「愛おしい」と温かい。 　蓮は無口だが、コメントには丁寧に反応する。 『……ありがとうございます。え、このアイテム使えばいいんすか？あ、ほんとだ。すみません、気づかなかった』 　梨花の口元が、自然と緩む。 「なんであんなに不器用なんだろう……」 　誰もいないスタジオで、梨花は呟いた。 　でも、すぐに思い出す。 　蓮が配信で言った言葉を。 『梨花さんは苦手っす』 　あれは、Idiosのユニット配信の時だった。梨花が蓮に話しかけた時の、蓮の返事。冷たい表情で、はっきりと、そう言った。 　梨花はあの瞬間、笑顔のまま固まった。配信だったから、何とか笑って流したけど、心はえぐられた。 （なんで私だけあんなに冷たいの） 　他のメンバーには、普通に話すのに。女性VTuberにも、それなりに愛想よくするのに。梨花にだけ、あの態度。 　なのに。 　梨花はアーカイブを進めた。蓮が雑談をしている場面。コメントで「梨花さんの配信見てますか？」と聞かれて、蓮は少し沈黙した後、こう言った。 『……梨花さんは、この前の配信で、限定のスイーツの話してたっすよね。あれ、俺も食べました。……おいしかったっす』 　梨花の指が止まる。 （え、待って。蓮くん、私の配信見てるの？） 　しかも、梨花が話した限定スイーツの内容まで覚えている。あれは、ついでに話しただけの、本当に小さな話題だった。 　胸の奥が、じわりと温かくなる。 （もしかして……見てくれてる？） 　淡い期待が、心の中でふくらむ。でも、次の瞬間には、それを押しつぶすように、蓮の冷たい声が蘇る。 『梨花さんは苦手っす』 　苦手なのに、配信は見ている。覚えている。それは、どういうことなの。 　梨花はスマホを閉じた。スタジオの窓から、渋谷の街の灯りが見える。渋谷バーチャルタワーから徒歩15分の代々木公園の緑は、夜の闇に沈んでいる。 　VTuberの恋愛は、リスクだ。 　ファンにバレたら。事務所にバレたら。何より、蓮本人にバレたら。 　梨花は左手首の黒いリストバンドに触れた。蓮にもらった誕生日プレゼント。Idiosのメンバー全員からプレゼントをもらったけど、蓮からもらったこれは、なぜか特別だった。 　黒いリストバンド。シンプルで、地味で、蓮らしい。 　梨花はこれを、毎日つけている。理由は、自分でもうまく説明できない。 　スタジオを出ようとした時、スマホが震えた。 　事務所からの通知。 　梨花は何気なく開いて、固まった。 　【Idiosユニットコラボ企画 第一弾】 　【組み合わせ：五十嵐梨花 × 黒川蓮】 　心臓が、止まるかと思った。 　いや、実際には鼓動が速くなっている。胸の奥で、何かが激しく脈打っている。指先が震えた。 「え……うそ……」 　梨花は通知を三度見した。何度見ても、文字は変わらない。 　五十嵐梨花 × 黒川蓮。 　よりによって、蓮くん。 　嬉しい。でも、怖い。この二つの感情が、ぐちゃぐちゃに混ざって、涙が出そうになる。 「よりによって、蓮くん……」 　スタジオの廊下に出ると、偶然、Idiosの別メンバーとすれ違った。 「梨花さん、蓮くんとコラボだってね。大丈夫？あの人、梨花さんのこと苦手って言ってたよね」 　梨花は笑顔を作った。 「う、うん……大丈夫だよ！配信だし、ちゃんとやるよ！」 　でも、表情は曇っていた。相手はそれ以上何も言わずに去っていった。 　梨花は足早に廊下を歩き、エレベーターに乗り込む。1階に降りて、渋谷バーチャルタワー1階にあるカフェ・ルミエールに向かった。 　カフェ・ルミエールは、VTuberたちのオフの溜まり場だ。店主は元業界関係者で、守秘義務を徹底している。個室も完備されていて、打ち合わせやオフ会によく使われていた。 　梨花が店に入ると、店主が静かに頷いた。 「奥の個室、空いてるよ」 　梨花は小さく頭を下げて、個室に通された。木の温もりを感じる、落ち着いた部屋。外の喧騒が嘘みたいに静かだ。 　コーヒーを注文して、梨花は深く息を吐いた。 （蓮くんと、コラボ配信） 　考えるだけで、胃がきゅっとする。 　蓮は配信で梨花を苦手と言った。そんな相手と、二人きりのコラボ。空気が持つわけがない。 　でも、蓮のアーカイブで見た、あの言葉。 『梨花さんは、この前の配信で、限定のスイーツの話してたっすよね』 　嫌いなら、なんで私のこと覚えてるの。 　梨花はコーヒーカップを両手で包み、湯気を見つめた。 　蓮との過去の配信でのやり取りを思い出す。 　梨花が蓮に話しかけると、蓮はいつも素っ気ない。目も合わせない。会話も続かない。でも、梨花が話した趣味の話は、なぜか覚えていた。 　梨花が「このゲーム面白いよ」と言えば、数日後の蓮の配信で、そのゲームをやっていた。 　梨花が「この曲いいよね」と言えば、蓮の配信のBGMに、その曲が流れていた。 　偶然かもしれない。でも、何度も続くと、偶然では片付けられない。 「嫌いなら、なんで私のこと覚えてるの……」 　梨花は呟いた。答えは出ない。 　コーヒーを一口飲む。苦い。砂糖を入れればよかった。 　その頃、黒川蓮は自室にいた。 　渋谷から電車で少し離れた、静かな住宅街のアパート。部屋は片付いていて、デスクの上には配信用の機材が並んでいる。 　蓮はパソコンの画面を見つめていた。 　五十嵐梨花の配信アーカイブ。 　梨花の明るい笑顔、ギャル全開のトーク、視聴者を楽しませるテンポ。でも、時に見せる、ふとした素の表情。 　蓮は梨花の配信を、全部録画して見ている。誰にも言っていない。 　梨花の配信は、蓮にとっての日課だった。 　配信を再生する。梨花の声が部屋に響く。 『みんな、今日もありがとー！明日も配信するから、また来てね！』 　蓮は画面を見つめたまま、動かない。 「梨花さんは、眩しすぎるっす」 　蓮は呟いて、画面を閉じた。 　黒髪のゆるふわマッシュが、俯いた顔にかかる。少し垂れた優しい光のこもった黒い瞳が、暗い部屋の中で揺れた。 　自分は梨花と釣り合わない。 　梨花は明るくて、人気者で、誰からも好かれる。蓮は陰キャで、無口で、人と話すのが苦手だ。 　配信で梨花に話しかけられると、嬉しすぎて、逆に冷たい態度を取ってしまう。 『梨花さんは苦手っす』 　あの言葉を言った時、梨花の笑顔が一瞬だけ曇った。蓮はそれに気づいていた。気づいていて、何もできなかった。 　謝りたかった。でも、どう謝ればいいのか分からない。 　蓮のスマホが震えた。 　事務所からの通知。 　【Idiosユニットコラボ企画 第一弾】 　【組み合わせ：五十嵐梨花 × 黒川蓮】 　蓮は通知を見て、長い間、沈黙した。 　梨花と、コラボ。二人きりで。 　嬉しい。でも、怖い。 　蓮は通知を握りしめた。指が白くなる。 （梨花さんの配信を見ているって、バレたらどうしよう） 　いや、それ以前に、梨花とまともに話せるのか。 　でも、本当は。 　梨花と話したい。梨花と一緒に配信したい。 　その矛盾した気持ちを抱えながら、蓮は通知を握りしめたまま、しばらく動けなかった。 　翌日。 　梨花は事務所から、コラボの事前打ち合わせ日程を受け取った。 　場所は、カフェ・ルミエール。 　二人きりでの打ち合わせ。 　梨花はベッドの中で、スマホを見つめた。 「明後日……どうしよう……」 　天井を見上げる。心臓がうるさい。 　蓮くんと、二人きり。 　嬉しい。でも、怖い。 　この気持ちは、まだ誰にも言えない。 　梨花は左手首の黒いリストバンドを見つめた。蓮にもらった、黒いリストバンド。 　これをつけている限り、蓮のことを考えてしまう。 　でも、外せない。 　梨花は目を閉じた。まぶたの裏に、蓮の顔が浮かぶ。配信で見せる、不器用な笑顔。オフで見せた、一瞬の優しい表情。 　恋の四角関係へと繋がる扉が、静かに開かれた。 　まだ、誰も知らない。 　この恋が、どんな風にこじれていくのかを。 　梨花はベッドの中で、小さくため息をついた。 　明後日が、来なければいいのに。 　でも、来てほしい。 　矛盾した気持ちを抱えたまま、梨花はゆっくりと目を開けた。 　窓から差し込む朝日が、部屋を白く染めていた。