夜の十一時を回った頃、紫宮るなは自宅の防音配信ルームで、ただひとりパソコンの前に座っていた。部屋の照明はすべて落としてあり、光っているのは壁一面に並んだ十二枚のモニターと、机の上に置かれた小さな間接照明だけだ。その橙色の光が、るなの紫髪をほんのりと照らしていた。 　るなは小柄だった。身長は百四十七センチ。だぼっとした紫のパーカーを羽織り、黒いレギンスに包まれた足を椅子の上で折り曲げている。猫のように丸まった背中は、後ろから見れば年齢よりもずっと幼く見えるだろう。前髪はぱっつんと揃えられていて、少しだけ黄色い瞳にかかっていた。 　その瞳が、今はじっと画面の一点を見つめている。 　新着メールが一通届いていた。差出人は、ヴィクトリア・プロダクション運営本部。件名は『ぶいすぽっ！全体交流イベント開催のお知らせ』。 　るなはマウスを動かして、メールを開いた。文面は予想通りのものだった。メンバー間の親睦を深めるための催しです。皆さんの絆をより強くする機会にしたいと思います。会場はお台場のヴェルデホール。タイムテーブルは以下の通りです。 　彼女は添付ファイルを開き、会場案内図と参加者リストを表示させた。二十八名全員の名前が並んでいる。るなはそのリストを上から下までゆっくりとスクロールし、また上に戻った。 　（……おかしい） 　会場案内図に記載された控え室の配置が、過去のイベントと微妙に違っていた。控え室Aの位置が、運営スタッフ用の仮設ブースに隣接している。タイムテーブルも、昼食時間が他のイベントより十五分短い。参加者リストの並び順も、いつもの五十音順ではなく、デビュー期別にまとめられた上で、その中だけ五十音順に並んでいる。 　どれも、気づかない人間には気づけない程度の違和感だった。 　るなは口元をほんの少しだけ歪めた。左の口角が、右よりもわずかに早く上がる。 　「……運営は、これで私たちを選別する気なんだ」 　彼女の声は、配信で聞かせる癒し系の柔らかな声ではなく、もっと低く、乾いた響きだった。 　るなは椅子から降りると、壁一面のモニター群の電源を一つずつ入れていった。暗かった部屋が、青白い光で満ちていく。モニターには、彼女が自作したメンバー心理データベースが起動していた。画面には二十八名全員の配信アーカイブ分析結果、SNS投稿の感情推移グラフ、コラボ相手との会話ログ、心理的弱点が時系列で整理されている。 　るなはメインモニターの前に戻り、キーボードに指を置いた。 　（私は、知ってる） 　彼女はスクロールを始めた。 　田村ミツコからの叱責記録。『あんた、笑い方が上手くなったね』。あの時、るなは配信中の笑顔を褒められた。でも、その言葉が本当に意味していたのは、あんたの笑顔は作られたものだということ。ミツコは気づいていた。るなの笑顔が、計算されたものだと。 　次に、橘ひなのの優勝直後の表情キャプチャ。二〇二二年十二月、第一次エイペックス・レジェンズ杯の決勝戦。ひなのは優勝トロフィーを抱えて、涙でぐしゃぐしゃの顔で笑っていた。無防備で、純粋で、そして何よりも強い笑顔だった。るなはその画像を、何度も何度も見返してきた。 　そして、胡桃のあとの中学二年の冬の夜のメモ。 　るなの指が、そのデータの上で止まった。 　『あが隣にいたいと言った。その後の沈黙が、三十七秒続いた』 　たったそれだけの記録。でも、るなにとっては、このデータベースの中で最も重い一行だった。彼女はその文字を、指先でそっとなぞった。モニターの表面が、わずかに指の温度で曇る。 　（あの沈黙は、私の全部だった） 　るなは目を閉じた。中学二年の冬、自転車を並べて帰った帰り道。彼女はあに、自分の本当の姿を告白した。他人を観察して、データを集めて、相手がどう動くかを予測している自分を。 　あは泣いていた。それでも、うちはるなの隣にいたいと言った。 　でも、その後の沈黙が、すべてを壊した。 　三十七秒。あの沈黙がなければ、自分はまだ、普通の女の子でいられたのかもしれない。るなは何度もそう考えた。そして、そのたびに、自分の中の何かが冷たく固まっていくのを感じた。 　（あは、何もわかってない） 　るなは目を開けた。黄色い瞳が、モニターの光を反射する。 　彼女はキーボードを操作して、別のウィンドウを開いた。エイペックス・レジェンズのトレーニングモードが起動する。るなは右手をマウスに置いた。右手の甲には、配信機材の長時間使用による薄い腱鞘炎のテーピング跡が残っている。 　画面の中に、敵の的が次々と現れる。 　るなは撃った。 　ヘッドショット。次の的。ヘッドショット。その次も。ヘッドショット。彼女の動きは無駄がなく、まるで機械のように正確だった。0.3秒先の動きを読む動体視力。感情を消して狙う精神制御。この能力を、彼女はエイム・オブ・サイレンスと呼んでいた。 　百四十七センチの小柄な身体に、FPSの鬼が宿っている。 　でも、配信では絶対に見せない。るなは配信のたびに、癒し系の柔らかな声で視聴者を和ませる。ぶいすぽっ！で一番おとなしい女の子。紫宮るな。それが彼女の仮面だった。 　るなはトレーニングモードを終了し、画面を自分のアバターの画像に切り替えた。白と紫のゴシック調ドレスに小さな蝙蝠のヘアピン。大きな黄色い瞳。ふんわりと内巻きに跳ねた紫髪。 　「これが、私の仮面」 　彼女は自分のアバターを見つめながら、二年前のことを思い出していた。 　第一次エイペックス・レジェンズ杯。決勝戦。対戦相手は橘ひなのだった。 　るなは、勝てた。いや、勝てるはずだった。彼女のエイムはひなのを上回っていた。でも、試合中に気づいてしまった。ひなのは、この大会で優勝することだけが、自分の存在価値を証明する手段だと思っている。彼女は追い詰められていた。るなは、そのことに気づいた。 　そして、故意にエイムを外した。 　試合後、ひなのは泣きながら笑っていた。その笑顔を見た瞬間、るなは少しだけ、胸の奥が温かくなるのを感じた。 　でも、その温かさは長く続かなかった。 　試合後、運営スタッフの一人が、るなに近づいてきた。 　『君は優しさで負けたんだね。優勝できない子だね』 　その言葉が、るなの心を貫いた。 　優しさ。 　（あの言葉が、私の全部を決めた） 　優しさで負けた。優勝できない子。つまり、優しさは弱さだということ。優しさを持っている限り、自分は負け続ける。るなはその日、壊す強さを選んだ。 　優しさを捨てて、効率だけを信じることにした。 　るなはキーボードに指を置き、深呼吸をした。 　（今から、私の計画を始める） 　彼女は、運営サーバーに仕込んだ不正アクセス経路、プロジェクト・エンドゲームの起動キーを入力し始めた。キーボードを叩く音だけが、静かな部屋に響く。 　このシステムは、メンバーの信頼関係をデータ分析し、最も脆い接続点を特定する機能を持つ。るなは、このシステムを作るために、半年以上もの時間をかけた。配信の合間を縫って、深夜にコードを書き、テストを繰り返した。 　（私は、ぶいすぽっ！を本当の意味での最強コミュニティに作り変える） 　彼女の頭の中には、ヴィクトリア社内の暗黙の評価制度、コンペティション・プロトコルのことがあった。配信数・スパチャ額・大会成績を数値化し、下位メンバーを静かにフェードアウトさせるシステム。るなは、そのシステムを何よりも嫌悪していた。 　でも、嫌悪しているからこそ、理解してもいた。 　（運営は数字しか見ない。だから、私は数字を支配する） 　最後のキーを入力する。 　エンターキーを押した。 　画面が切り替わった。ぶいすぽっ！二十八名の信頼関係グラフが浮かび上がる。名前と名前が無数の線で結ばれ、その線の色が、関係の強さを表していた。青い線は強い信頼。黄色い線は普通。そして、赤い線は、最も脆い接続点。 　るなは画面を見つめた。 　赤い線が、点滅している。 　（ここだ） 　るなは、その赤い線が誰と誰を結んでいるのかを確認した。 　（……やっぱり、ここが一番脆い） 　彼女は、その名前を見つめながら、静かに微笑んだ。 　「弱い絆、偽りの友情、成長しないメンバー」 　るなは椅子の背もたれに体重を預け、天井を見上げた。 　「それらをすべて壊して、効率だけを残す。それが、本当の最強コミュニティの形」 　彼女の計画は完璧だった。データは揃っている。システムは動いている。あとは、実行するだけ。 　でも、心のどこかに、小さな引っかかりがあった。 　胡桃のあ。 　るなは、あの中学二年の冬の夜を思い出していた。あの三十七秒の沈黙を。 　（あは、何もわかってない） 　るなは自分に言い聞かせるように、もう一度そう思った。 　（あは、私のことを理解しているふりをしているだけ。本当は、私のことを怖がっている。あの沈黙が、その証拠） 　彼女は目を閉じた。 　（でも、もし、あが本当に私のことを理解していたら？） 　その考えが、頭をよぎった。 　るなは首を振った。 　（……違う。あは、何もわかってない） 　彼女は、その考えを振り払うように、もう一度キーボードに手を置いた。 　（私は、私の計画を進める。それだけ） 　るなは、信頼関係グラフの赤い接続点をクリックした。 　画面に、詳細な分析結果が表示される。その二人の関係性が、過去の配信アーカイブ、SNSのやり取り、コラボ配信での会話から、事細かに分析されていた。 　るなは、そのデータを読み込みながら、静かに笑った。 　「これが、一番効率的なんだもん」 　彼女の黄色い瞳は、モニターの光だけを映していた。 　部屋の中には、パソコンのファンの音と、キーボードを叩く音だけが響いている。 　外の世界では、きっと誰もが、るなのことをおとなしい女の子だと思っている。配信で笑顔を振りまいて、癒し系の声で視聴者を和ませる、ぶいすぽっ！の小さな吸血鬼。 　でも、この部屋の中にいるのは、そんな彼女ではない。 　ここにいるのは、二十八名のデータを支配し、信頼関係を分析し、最も脆い部分を狙い撃つ、ラスボスとしての紫宮るなだった。 　るなは、モニターに映る自分のアバターをもう一度見つめた。 　（私は、これから全部を壊す） 　彼女の指が、マウスを握りしめた。 　（そして、全部を作り直す。私の理想の形に） 　るなは、静かに、でも確かな決意を込めて、次の一手を打ち始めた。 　夜は、まだ長い。 　彼女の孤独な戦いが、今、始まった。 　モニターの光が、るなの紫髪を青白く照らしていた。彼女の黄色い瞳は、画面に映る信頼関係グラフをじっと見つめている。その瞳には、迷いも、ためらいも、なかった。 　ただ、効率だけがあった。 　「……始めよう」 　るなの声は、防音された部屋の中に、静かに吸い込まれていった。