午後二時を少し回った頃、紫宮るなはヴィクトリアタワーのエントランスホールに立っていた。 　豊洲の高層ビル街にそびえる四十二階建ての巨大なガラスの塔。一階には『ぶいすぽカフェ』の看板が見え、平日の昼下がりだというのに、若い女性客を中心に長い列ができている。るなはその列を横目に、社員用のセキュリティゲートへと足を向けた。 　今日は運営定例ミーティングの日だった。 　二日前の深夜、自宅の防音ルームで受け取った『ぶいすぽっ！全体交流イベント開催のお知らせ』。あの夜から、るなの頭の中は一度も休んでいない。プロジェクト・エンドゲームの起動、信頼関係グラフの解析、そして最初の標的の選定。すべてが順調に進んでいる。 　だが、まだだ。 　（計画は始まったばかり。今日は、運営の顔を直接見ておく必要がある） 　るなはセキュリティゲートに社員証をかざした。ピッ、という軽い電子音。ガラスの扉が静かに開く。彼女は小さく会釈して、エレベーターホールへと歩いた。 　身長百四十七センチの小柄な体。紫髪の内巻きボブが、歩くたびにふんわりと揺れる。前髪はぱっつんと揃えられ、黄色い瞳がその隙間から静かに前方を見つめていた。今日は白いブラウスに淡いラベンダー色のカーディガン、膝下までの紺のフレアスカート。どこから見ても、おとなしくて可愛らしい、ぶいすぽっ！の癒し系担当。 　エレベーターに乗り込み、四十一階のボタンを押す。 　扉が閉まる直前、一人の若い男性社員が駆け込んできた。るなと目が合うと、彼は一瞬だけ息を呑み、それから慌てて会釈した。 　「あ、紫宮さん。こんにちは。今日はミーティングでしたよね」 　「はい、お疲れさまです」 　るなは柔らかく微笑んだ。左の口角が、右よりもほんのわずかに早く上がる。彼女の完璧な癒し系スマイル。相手の緊張を解き、好意を引き出すための、計算され尽くした表情。 　若手スタッフは、ほっとしたように肩の力を抜いた。 　「紫宮さんは本当に聞き分けがいいですよね。他のメンバーさんたち、けっこう我が強いというか……いや、悪口じゃないんですけど」 　「ふふ、みんな個性的ですからね」 　（聞き分けがいい、か） 　るなは内心で、その言葉を反芻した。 　聞き分けがいい。つまり、管理しやすい。運営にとっての都合のいい存在。この男は無意識のうちに、メンバーを『扱いやすい順』に並べている。その価値観こそが、この会社の本質だ。 　エレベーターが四十一階に到着する。 　「では、また後で」 　るなはもう一度微笑んで、エレベーターを降りた。 　四十一階は、ヴィクトリア・プロダクションの運営本部だ。八十名のスタッフが働くフロア。ガラス張りの会議室が並び、その奥に、今日のミーティングが行われる中会議室がある。 　るなは廊下を歩きながら、壁に貼られたイベント告知ポスターを横目で確認した。 　『ぶいすぽっ！全体交流イベント　〜みんなでつくる、最高の絆〜』 　派手な色使いのポスター。二十八名のメンバーのアバターが、笑顔で円になって並んでいる。るなのアバターも、その中にいた。白と紫のゴシック調ドレスに小さな蝙蝠のヘアピン。大きな黄色い瞳。ふんわりと内巻きに跳ねた紫髪。 　（絆、か） 　るなはポスターから目を離し、会議室の扉を開けた。 　中にはすでに、運営スタッフが五名ほど集まっていた。全員スーツ姿で、手元のタブレットや資料に目を通している。るなが入ると、全員が一斉に顔を上げた。 　「お疲れさまです。紫宮るなです。本日はよろしくお願いします」 　るなは丁寧に頭を下げた。癒し系ボイスを最大限に活かした、柔らかくて舌足らずな声。配信で聞かせる声と寸分違わない。 　「ああ、紫宮さん。お疲れさま。そこに座って」 　四十代半ばの男性スタッフが、にこやかに席を勧めてきた。るなは「失礼します」と小さく言って、指定された席に座る。 　その後、数分の間に、他の正規メンバーも数名到着した。るなは一人ひとりに柔らかく会釈し、時折、隣のメンバーと二言三言、他愛のない会話を交わす。 　（全員、私の笑顔を疑っていない） 　るなはテーブルの下で、そっと指を組んだ。 　ミーティングが始まった。 　議題は二つ。ぶいすぽっ！全体交流イベントの詳細確認と、来月の配信スケジュール調整。 　運営スタッフの一人が、スクリーンに資料を映しながら説明を始める。 　「今回の交流イベントですが、会場はお台場のヴェルデホール。収容人数は二千名。当日はファンの皆さんも多数お越しになりますので、メンバーの皆さんには、ぜひとも最高のパフォーマンスを見せていただきたい」 　るなは資料に目を落としながら、運営スタッフの顔色を観察していた。 　（この人たちは、私たちのことを『コンテンツ』としか見ていない） 　スクリーンには、イベントのタイムテーブルが表示されている。るなはその細部を、頭の中に正確に焼き付けていく。控え室の配置、休憩時間、メンバーの登場順。すべてが、彼女のデータベースに追加されるべき情報だった。 　「紫宮さん、何か質問はありますか？」 　「いえ、大丈夫です。わかりました」 　るなは完璧な笑顔で答えた。 　「紫宮さんは本当に聞き分けがいいですね。助かりますよ」 　（また、その言葉） 　るなは心の中で冷たく呟いた。 　聞き分けがいい。褒め言葉のように聞こえて、実は『お前は管理しやすい家畜だ』と言っているのと同じだ。この人たちは、メンバーを序列化し、扱いやすさで評価し、数字で切り捨てる。 　（この人たちは私たちを家畜だと思っている） 　るなの黄色い瞳が、一瞬だけ鋭く細まった。 　だが、その変化に気づく者はいない。 　ミーティングは滞りなく進み、配信スケジュールの調整に移った。るなは自分の希望枠を伝え、運営側の要望を聞き、穏やかに折り合いをつけていく。すべてがスムーズに進む。まるで、よくできた機械のように。 　そして、ミーティングが終盤に差し掛かった頃。 　会議室の扉が、静かに開いた。 　「あらあら、遅くなってごめんねぇ。あたしも混ぜておくれよ」 　その声は、囁くような大きさなのに、会議室の隅々まで不思議なくらいはっきりと響いた。 　るなは顔を上げた。 　入ってきたのは、白髪交じりのこげ茶色のショートヘアをきっちりと櫛で整えた、小柄な老女だった。柔らかな三日月型の目。笑うと完全に閉じてしまう、優しい目元。だが、その奥には、長年多くの人間を見てきた者だけが持つ、静かな鋭さがあった。 　田村ミツコ。五十八歳。元声優で、声帯を痛めて引退した後、VTuberの声の先生としてヴィクトリア社に入社した古参スタッフ。現在は、ぶいすぽハウス『パープル・ネスト』の管理人を二十年以上にわたって務めている。 　「ミツコさん、お疲れさまです」 　「お疲れさま。あんた、また髪が伸びたねぇ。切らなくていいのかい？」 　「いや、忙しくて……」 　「だめだよ、身だしなみはきちんとしないと。うちの子たちの前に立つ人間が、それじゃ示しがつかないだろう？」 　ミツコはそう言って、にこにこと笑いながら、るなの隣の空席に腰を下ろした。 　「るなちゃん、久しぶりだねぇ。元気にしてたかい？」 　「はい、おかげさまで。ミツコさんもお元気そうで何よりです」 　るなは、これまでで一番柔らかい笑顔を作って答えた。 　（この人だけは、油断できない） 　ミツコは、るなの顔をじっと見つめた。その視線は、まるで皮膚の下まで透かして見るかのように、深く、静かだった。 　「あんた、最近ちゃんと寝てる？　目の下にクマがあるよ」 　るなの心臓が、一瞬だけ跳ねた。 　（気づかれた？） 　いや、違う。ただの体調を気遣う言葉だ。るなは自分にそう言い聞かせ、笑顔を保った。 　「大丈夫です、ミツコさん。ちゃんと寝てますよ」 　「そうかい？　ならいいんだけどねぇ。あんたは小さいんだから、無理しちゃだめだよ」 　「ふふ、ありがとうございます」 　るなは微笑んだ。 　その時だった。 　ミツコが、ふと目を細めた。 　「……あんた、笑い方が上手くなったね」 　るなの笑顔が、凍りつきそうになった。 　「前はもっと下手だったのにねぇ」 　ミツコの声は、ひどく穏やかだった。まるで、昔のことを懐かしむように。だが、その言葉が、るなの仮面の内側に、じわりと冷たい水のように染み込んでくる。 　（この人は、私の笑顔が作られたものだと知っている） 　るなは、心の中で警戒レベルを最大に引き上げた。 　「……ミツコさんにそう言っていただけると、嬉しいです」 　るなは、声を震わせなかった。表情も崩さなかった。完璧な癒し系スマイル。左の口角が、右よりわずかに早く上がる、あの笑顔。 　ミツコは、るなの顔をじっと見ていた。 　そして、ふっと笑った。 　「そうかい。なら、いいんだよ」 　ミツコはそれ以上何も言わず、運営スタッフとの雑談に戻っていった。 　るなは、テーブルの下で、スカートの裾をぎゅっと握りしめた。 　（この人は、私を一番よく見ている） 　るなの心の中で、警報が鳴り響いていた。 　ミーティングが終わったのは、午後四時を少し過ぎた頃だった。 　るなは運営スタッフに挨拶を済ませ、会議室を出た。廊下の空気が、会議室の中よりずっと冷たく感じられる。彼女は小さく息を吐いて、エレベーターホールへと歩き出した。 　その途中、給湯室の前を通りかかった時だった。 　「……今期のコンペティション・プロトコル、どうする？」 　男の声。るなは足を止めた。 　給湯室の扉が、少しだけ開いている。るなは壁に背をつけ、呼吸を潜めた。 　「研究生の二人、数値が基準に達してないんだよ。配信時間が月五十時間、スパチャ額も平均の三分の一以下だ」 　「ああ……あの二人か。まあ、仕方ないだろ。来月のイベント後に、静かにフェードアウトさせるしかない」 　「そうだな。イベントで最後に花を持たせて、あとは自然消滅。それが一番角が立たない」 　るなは、壁に押し付けた背中を、さらに強く押し付けた。 　（コンペティション・プロトコル） 　ヴィクトリア社内の暗黙の評価制度。配信数・スパチャ額・大会成績を数値化し、メンバーをランク付けする。そして、下位の者は、静かに、誰にも気づかれないように、フェードアウトさせられる。 　（やっぱり、そういうことだったんだ） 　るなの胸の奥で、冷たい炎が揺らめいた。 　運営は、メンバー間の絆をコンテンツとして消費しながら、裏では冷徹に選別している。表向きは『みんなでつくる、最高の絆』。でも、その実態は、数字に満たない者を静かに切り捨てるシステム。 　（私の計画は、間違っていない） 　るなは、給湯室から離れた。足音を立てないように、静かに。 　彼女の頭の中には、さっき聞いた会話の内容が、一字一句、正確に記録されていた。 　楽屋に着くと、るなは小さく息をついた。 　今日はもう、帰るだけ。そう思って、自分の荷物をまとめようとした時だった。 　「るなちゃん！」 　明るくて、大きな声。オフラインなのに、配信と同じ声量。 　るなは振り返った。 　そこに立っていたのは、橘ひなのだった。 　明るい茶髪のハイポニーテール。毛量が多く、動くたびに跳ねる。左側には赤いリボンのヘアゴム。澄んだ青い瞳が、まっすぐにるなを見つめていた。身長は百五十八センチ。るなより十一センチ高い。 　二十一歳。るなの同期で、第一次エイペックス・レジェンズ杯の優勝者。 　「久しぶり！　元気だった？」 　ひなのは、ぱあっと笑った。右頬にえくぼが浮かぶ。太陽のように明るくて、周囲を照らす笑顔。 　「ひなのちゃん、久しぶり。元気だよ」 　るなも笑顔で応えた。 　（ひなのちゃんの笑顔は、いつ見ても眩しい） 　るなは心の中で、そう分析した。 　ひなのの笑顔は、無防備で、純粋で、そして何よりも強い。あの優勝の日、トロフィーを抱えて泣きながら笑っていた顔。るなはその画像を、データベースに何度も何度も保存している。 　「ねえ、るなちゃん。今日、この後時間ある？」 　ひなのが、一歩近づいてきた。 　「ごめんね、今日はこの後、配信準備があるから」 　るなは、穏やかに、しかしはっきりと断った。 　ひなのの笑顔が、ほんの一瞬だけ、曇った。 　「……そっか。忙しいよね。ごめんね、急に誘って」 　その声は、さっきまでより少しだけ小さかった。 　だが、すぐにひなのは、また笑顔に戻った。 　「だよね！　忙しいよね！　ごめんね、気にしないで！　また今度、一緒にエイペックスの練習しようよ！　あたし、最近調子いいんだ！」 　「うん、そうだね。また今度」 　るなは柔らかく微笑んだ。 　ひなのは、手を振って、楽屋を出て行った。 　るなは、その背中を見送った。 　（ひなのちゃんの笑顔は、無理をしている） 　るなのデータ分析が、そう告げていた。 　ひなのの笑顔は、さっきの一瞬、確かに崩れた。あの寂しそうな表情。それは、彼女が抱えている罪悪感の表れだ。自分が優勝者として特別待遇を受けていることへの、罪悪感。そして、るなへの、複雑な想い。 　（あの子は、私に負けたことを、まだ気にしている） 　るなは、心のどこかで、小さな痛みを覚えた。 　だが、その痛みを、彼女はすぐに押し殺した。 　（優しさは、弱さ。私は、もう優しくなんてならない） 　るなは、自分の荷物を手に取った。 　夕方の豊洲の街は、オレンジ色の光に包まれていた。 　るなはヴィクトリアタワーを出て、駅へと向かう。高層ビルの谷間を抜ける風が、彼女の紫髪をふわりと揺らした。 　（今日は、収穫が多かった） 　ミツコの言葉。コンペティション・プロトコルの内部情報。ひなのの無理をした笑顔。 　すべてが、彼女の計画のためのデータになる。 　るなは、ポケットからスマートフォンを取り出した。画面には、二日前に仕込んだプロジェクト・エンドゲームの管理画面が表示されている。彼女は、今日得た情報を、頭の中で整理しながら、帰宅後の作業を組み立てていた。 　（まずは、コンペティション・プロトコルの詳細を、自分のデータベースと照合する） 　（それから、研究生二人のデータを確認する） 　（そして、信頼関係グラフを再解析する） 　るなの頭の中は、冷静に、しかし高速で回転していた。 　夜。 　るなは自宅の秘密部屋にいた。 　防音室。壁一面にメンバーの分析データ。モニター十二台。サーバー三台。ここが、彼女の城であり、ラスボスとしての計画を練る場所だった。 　るなは、だぼっとした紫のパーカーに着替え、椅子に座った。右手の甲には、配信機材の長時間使用による薄いテーピング跡。彼女はマウスを握り、プロジェクト・エンドゲームを起動した。 　画面に、二十八名の信頼関係グラフが浮かび上がる。 　青い線は強い信頼。黄色い線は普通。赤い線は、最も脆い接続点。 　るなは、今日のミーティングで得た情報を入力し、解析を開始した。 　（研究生の二人。配信時間月五十時間、スパチャ額平均の三分の一） 　彼女は、その二人のデータを呼び出した。 　画面に、二人の配信アーカイブ、SNS投稿、コラボ履歴、心理的弱点が表示される。 　るなは、そのデータをじっくりと読み込んだ。 　（この子たちは、運営に見捨てられる） 　（でも、それなら、私が先に使わせてもらう） 　るなの指が、キーボードの上を滑る。 　信頼関係グラフが、再解析されていく。二十八名の名前と名前を結ぶ線が、次々と色を変えていく。 　そして、解析が完了した。 　画面の中央に、一つの名前が、赤く点滅していた。 　研究生の一人。配信時間が月五十時間、スパチャ額が平均の三分の一の、あの子。 　るなは、その名前を見つめた。 　「……この子から壊すのが、一番効率的」 　彼女の声は、防音室の中に、静かに吸い込まれていった。 　最初の標的が、確定した。 　るなは、その子の詳細な分析結果を表示させた。 　だが、その時だった。 　画面の端に、別のウィンドウがポップアップした。 　バックドアが、プライベートチャットのログを拾ったのだ。 　るなは、何気なくそのログを開いた。 　そして、指が止まった。 　『るなちゃん、最近なんか変だよね。前はもっと……なんていうか、自然だった気がする』 　送信者：橘ひなの。 　宛先：別のメンバー。 　るなは、その文字列を、じっと見つめた。 　（ひなのちゃんが、私のことを……） 　彼女の完璧な仮面に、初めて、内側から亀裂が走った。 　るなは、マウスを握る手に、無意識に力を込めた。 　「……ひなのちゃんには、何もわからない」 　そう呟いた。 　でも、その声は、自分でも気づかないほど小さく、震えていた。 　モニターの青白い光が、るなの紫髪を照らしていた。 　彼女の黄色い瞳は、画面に映るひなののメッセージを、じっと見つめている。 　（何も、わからないくせに） 　るなは、もう一度、心の中で繰り返した。 　だが、その言葉は、さっきよりもずっと弱々しかった。 　夜は、まだ長い。 　るなは、震える指で、ひなののメッセージが表示されたウィンドウを閉じた。 　そして、再び、最初の標的のデータに向き直った。 　（私は、私の計画を進める） 　（それだけ） 　彼女は、深く息を吸って、吐いた。 　そして、キーボードに指を置いた。 　部屋の中には、サーバーのファンの音と、キーボードを叩く音だけが響いていた。