スナドケイ区の空気は、昼を過ぎてもまだ冷たかった。 　廃工場の群れがつくる影は長く伸びて、ひび割れたコンクリートの地面に黒い筋をいくつも描いている。カイトは、崩れかけた壁のくぼみに背中を預けて、じっとしていた。 　呼吸は浅い。肩の力は抜けている。目だけが、絶えず動いていた。 　遠くで、男の怒鳴り声がした。金属がコンクリートを叩く音。それから、何か重いものが倒れる音。 　本選が始まって、まだ半日も経っていない。 　それでも、スナドケイ区はもう、人が人を探す狩り場になっていた。 　カイトは膝を抱えるようにして座り、腕輪型のリソース端末に目を落とした。 　端末の表面には、所持指輪数が表示される小さな窓がある。今はそこに「0」と浮かんでいた。 　タグと呼ばれるこの装置は、参加者全員の頸動脈に埋め込まれたマイクロ爆弾と連動している。時間切れ、または規則違反があれば、その場で起動する。外すことはできない。 　位置情報は、観客にリアルタイムで配信されている。 　つまり、ここにいる限り、自分がどこにいるのかは上層のホルダーたちに筒抜けだ。 　だが、所持数だけは違う。 　指輪を拾って、手にしなければ、端末は「0」を表示し続ける。 　カイトは、この仕組みに気づいた瞬間から、自分を「無害な存在」として見せることを選んだ。 　誰も信じない。誰にも見せない。 　観客の賭けの対象にもならない。 　ただの弱い参加者として、人混みから消える。 　それが、カイトの選んだ戦法だった。 　壁の向こうで、足音が近づいてきた。 　二人分。いや、三人だ。 　カイトは身じろぎしなかった。 　足音は、カイトの隠れているくぼみの手前で止まった。 「おい、こっちにいなかったか」 「さあな。見てねえ」 「あのガキ、確かこっちに逃げたはずだろ」 「どうでもいいだろ。指輪持ってねえなら、追う価値もねえ」 　三人の男たちは、それ以上探そうとしなかった。 　彼らの会話は、カイトの耳に、はっきりと届いていた。 　指輪を持っていない者には、価値がない。 　このゲームでは、奪うものがなければ、殺す理由すら薄い。 　カイトは、彼らが去っていくのを、壁の影から見送った。 　男たちの背中が、崩れた工場の向こうに消える。 　その直後だった。 「あーあ、物騒だねえ」 　声は、真上から降ってきた。 　カイトは顔を上げた。 　錆びた太いパイプが交差する高さ二メートルほどの場所に、少年が座っていた。 　茶色の癖毛。明るい琥珀色の瞳。頬にはそばかすが浮かんでいて、口元は、笑っているように見えた。 　灰色の作業着の袖を、肘までまくっている。細い腕には、細かい古傷がいくつも走っていた。 　カイトは、その少年に見覚えがあった。 　本選開始直後、モニュメントの影から、人混みを離れて廃墟の奥へ消えていった、あの少年だ。 　少年は、パイプの上で片膝を立てて座り、カイトを見下ろしていた。 　その姿勢は、まるで古くからの知り合いにでも話しかけるかのように、力が抜けていた。 「あんた、さっきからずっとそこにいるじゃん」 　カイトは答えなかった。 　少年は、気にした様子もなく続けた。 「あの三人、あんたの目の前を通って行ったのに、全然気づかなかったみたいだね。すごい隠れ方だ」 　カイトは、ゆっくりと立ち上がった。 　壁に背中をつけたまま、少年から目を離さない。 「お前も、同じだろ」 　声は、自分でも驚くほど平坦だった。 　少年は、少しだけ首を傾げた。 　その仕草は、わざとらしいほど無邪気に見えた。 「さあ？　俺はただ、上から見てただけだって」 「嘘だ」 　カイトの声は、短く、乾いていた。 「お前、最初からあそこにいた。あの三人が来る前から、ずっと息を殺してた。気配を消すのが、うまい」 　少年の笑みが、一瞬だけ、止まった。 　ほんのわずかな間だった。 　けれど、カイトの目は、その変化を逃さなかった。 　少年は、パイプからひらりと飛び降りた。 　着地の音は、ほとんどしなかった。 「へえ。あんた、面白いね」 　少年は、カイトの正面に立った。 　二人の距離は、およそ三歩分。 　手を伸ばせば届く距離ではない。 　互いに、相手の動きを見切れるだけの間合いだった。 　カイトは、少年の目を見た。 　明るい琥珀色の瞳。 　その奥に、笑顔とは別の何かが沈んでいる。 　カイトには、それがわかった。 　この少年は、笑っている。 　だが、目が笑っていない。 　人懐こい笑顔を、武器として使う種類の人間だ。 「俺はレン。よろしく」 　少年は、名を名乗った。 　カイトは、それには応じなかった。 「名乗る意味があるのか」 「ないね。でも、呼び名がないと不便じゃん？」 「番号で呼ばれるのが、このゲームの規則だ」 「規則、ねえ」 　レンは、笑った。 　今度は、声に出して。 「あんた、規則を守るタイプには見えないけど」 「そうか」 　カイトは、それだけ言って、壁から背中を離した。 「じゃあな」 　踵を返す。 「待ってよ」 　レンの声が、背中に追いかけてきた。 「あんた、指輪、持ってないでしょ」 　カイトの足が、止まった。 　振り返らない。 「お前もな」 　沈黙。 　風が、錆びたパイプの間を抜けて、かすかな金属音を立てた。 「そういうことに、しておこうか」 　レンの声から、笑みが消えていた。 　カイトは、肩越しに、ほんの少しだけ後ろを見た。 　レンは、もう笑っていなかった。 　無表情だった。 　カイトがこれまで見てきた、どの参加者よりも、冷たい顔だった。 　カイトは、何も言わずに、歩き出した。 　レンも、それ以上、追ってはこなかった。 　二人の間に、言葉はなかった。 　だが、カイトの胸の奥には、一つの確信が残った。 　あの少年は、同類だ。 　そして、危険だ。 　スナドケイ区の午後は、ゆっくりと傾いていった。 　カイトは、区画の北側にある、崩れた工場の二階に身を隠していた。 　窓ガラスはすべて割れていて、外の空気がそのまま流れ込んでくる。 　床には、古い機械の部品や、折れたパイプの破片が散らばっていた。 　壁には、かつて何かを吊るしていたらしい金具が、無数に突き出している。 　カイトは、窓から外を眺めていた。 　遠くに、砂時計型のモニュメントが見える。 　高さ三十メートル。 　区画の中央にそびえる、巨大な砂時計。 　上部のガラス容器から、細い砂が、ゆっくりと落ち続けている。 　あの砂が、すべて落ちきったとき、ゲームは終わる。 　生存ラインは三点。 　指輪は、全部で六十個。 　カイトは、自分の端末に目を落とした。 　表示は、まだ「0」のままだった。 　指輪は、まだ一つも拾っていない。 　このままでは、時間切れで死ぬ。 　だが、今はまだ、動くべき時ではない。 　参加者たちが、我先にと指輪を探して動き回っている間は、こちらも動けば目立つ。 　殺し合いが始まるのは、指輪の所在が、ある程度、明らかになってからだ。 　カイトは、窓から離れ、壁際に座り込んだ。 　腹が、小さく鳴った。 　最後に口にしたのは、投入前の配給ペーストだ。 　灰色で、味のない、栄養だけを詰め込んだもの。 　ソダテヤ第7で、毎日のように食べていた。 　カイトは、作業着のポケットを探った。 　何も入っていない。 　食料は、支給されていない。 　水もだ。 　このゲームでは、生き延びるための手段を、すべて自分で見つけなければならない。 　カイトは、目を閉じた。 　眠るつもりはなかった。 　ただ、無駄な体力を使わないために、体を休めているだけだ。 　どれくらい、そうしていただろう。 　外の空気が、わずかに変わった。 　カイトは目を開けた。 　遠くから、拡声器の音が聞こえてくる。 　いや、拡声器ではない。 　区画内に設置されたスピーカーだ。 　朝、ルールを告げたのと同じ、女の声が、静かに流れ始めた。 「参加者の皆さん、こんにちは。運営補助のサラ・ノックスです」 　カイトは、壁に背中をつけたまま、耳を澄ませた。 「これより、各区画を巡回し、規則の再確認を行います。皆さんの端末にも、同じ内容が通知されますので、ご確認ください」 　声は、事務的で、感情が読めなかった。 「本選の会場は、スナドケイ区全域です。制限時間は、中央の砂時計が落ちきるまで。生存ラインは三点。会場内には、指輪が全部で六十個、隠されています」 　カイトは、端末の画面を見た。 　確かに、同じ内容の通知が届いている。 「指輪を手にすることで、所持数が確定し、端末に表示されます。所持数が三点に満たない場合、時間切れと同時に、頸動脈のマイクロ爆弾が起動します」 　カイトは、息を吐いた。 　知っている。 　朝の宣告で、すでに聞いた。 　だが、次の一言が、違った。 「なお、未確定の指輪は、端末に表示されません。拾わなければ、所持数は「0」のままです。ご注意ください」 　カイトの指が、止まった。 　未確定の指輪は、端末に表示されない。 　拾わなければ。 　つまり、隠し持てば。 　カイトは、ゆっくりと顔を上げた。 　観客にも、オッズマンにも、見えない。 　スピーカーの声は、続いていた。 「規則ですので、確認してください。それでは、皆さんの健闘を祈ります」 　スピーカーが、切れた。 　カイトは、壁にもたれたまま、長い間、動かなかった。 　頭の中で、一つの言葉が、繰り返し、響いていた。 　未確定の指輪は、端末に表示されない。 　拾わなければ、隠し持てば、誰にも見えない。 　カイトは、自分の手のひらを見た。 　指先の火傷痕が、薄暗い光の中で、白く浮かんでいた。 　この手で、指輪を隠す。 　誰にも知られず、誰にも奪われず、最後の瞬間まで。 　カイトは、静かに、拳を握った。 　夕暮れが、スナドケイ区に降りてきた。 　空の色は、上層の照明板を通して、人工的な橙色に染まっている。 　ケージには本物の空がない。 　上層の居住区の底に張り巡らされた照明板が、昼と夜を作り出している。 　カイトは、廃パイプの影を選んで移動していた。 　日が落ちると、区画のあちこちで、参加者たちの動きが鈍る。 　暗がりは、身を隠すには好都合だが、同時に、どこから襲われるかわからない危険も孕んでいる。 　カイトは、足音を殺して歩いた。 　靴底が、コンクリートの破片を踏む。 　かすかな音。 　それすらも、周囲の物音に紛れ込ませるように、呼吸を合わせる。 　しばらく歩いたところで、カイトは足を止めた。 　前方の廃パイプの影に、人影があった。 　カイトは、身を低くした。 　人影は、動かなかった。 　座り込んでいる。 　カイトは、ゆっくりと近づいた。 　距離が、五歩分ほどに縮まったところで、人影が顔を上げた。 「よお」 　レンだった。 　カイトは、足を止めた。 「また会ったね」 　レンは、廃パイプの根本に座り込み、膝を抱えていた。 　口元には、あの笑みが戻っている。 「お前、ここで何してる」 「休んでる。見ての通り」 「一人でか」 「一人だよ。あんたもでしょ」 　カイトは、答えなかった。 　レンは、軽く肩をすくめた。 「ま、座りなよ。立ってると目立つって」 　カイトは、レンから少し離れた場所に、腰を下ろした。 　二人の間に、二歩分ほどの距離。 　互いに、相手の手元と、周囲の気配を探れる間合いだった。 「あの放送、聞いた？」 　レンが、静かに切り出した。 「聞いた」 「未確定の指輪は、端末に表示されないってやつ」 「ああ」 　レンは、膝の上に置いた手を見つめながら、言った。 「あれ、わざわざ言う必要あるのかね。普通に考えたら、運営が教えるようなことじゃないじゃん」 　カイトは、レンの横顔を見た。 　レンは、笑っていなかった。 「規則の再確認、って言ってた。だから、規則の一部なんだろ」 「そうかもね」 　レンは、顔を上げて、カイトを見た。 「でもさ、あれ、抜け穴だよね」 　カイトは、レンの目を、まっすぐに見返した。 「拾わなければ、隠し持てば、観客にもオッズマンにも見えない。所持ゼロの弱い参加者として、最後まで泳ぎ切れる」 　レンの声は、低く、静かだった。 「あんた、朝からずっと、そうするつもりだったんだろ」 　カイトは、息を吐いた。 「お前もな」 　レンは、少しだけ、口元を緩めた。 　だが、目は笑っていなかった。 「まあね。だって、真っ向からやり合ったって、勝てる相手ばかりじゃないし」 　レンは、膝を抱え直した。 「俺、予選で見たんだよ。死体の山を。その中に、指輪を何個も持ってた奴がいた。指、全部に嵌めてさ。それで、真っ先に殺されてた」 　カイトは、黙って聞いていた。 「持ちすぎたら死ぬ。見せすぎたら死ぬ。だから、持ってないふりをする。それが一番、生き残れる」 　レンは、そこで言葉を切った。 　沈黙が、二人の間に落ちた。 　風が、廃パイプの隙間を抜けて、低い音を立てた。 　カイトは、レンの言葉を、頭の中で反芻していた。 　この少年は、予選で、何を見たのか。 　死体の山。 　指輪を嵌めたまま殺された参加者。 　カイトも、予選で、似たようなものを見た。 　数百人規模の消耗戦。 　走って、走って、生き残った者だけが、次へ進む。 　最後は、くじ引きで生死が決まった。 　選ばれた少女が、連行される間際に、振り返って笑った。 　生きて。 　唇の形で、そう言った。 　カイトは、その記憶を、胸の奥に押し込んだ。 「あんた、予選で、何か見た？」 　レンが、唐突に尋ねた。 　カイトは、答えなかった。 「そっか。言いたくないか」 　レンは、笑った。 　今度は、声に出して。 「俺も、言いたくないことの方が多いから、気にしないで」 　カイトは、レンの左手首に、ちらりと目をやった。 　レンは、無意識のように、左手首の内側を、右手の親指でなぞっていた。 　ゆっくりと、何かを確かめるように。 　カイトは、その仕草を、ただ見ていた。 　問わなかった。 　レンも、自分がその仕草をしていることに、気づいていないようだった。 　カイトの胸の奥に、小さな痛みが走った。 　自分にも、同じような癖がある。 　左眉の上の傷。 　感情を消すために、自分でつけた傷。 　カイトは、無意識に、指先でその傷をなぞりそうになって、やめた。 「なあ」 　レンが、顔を上げた。 「明日から、本格的に動くことになる。多分、殺し合いが始まる。そうなったら、一人でいるより、二人でいた方が、目立たない」 　カイトは、レンの目を見た。 「お前、俺を信用してるのか」 「してないよ」 　即答だった。 「あんたも、俺のこと、信用してないでしょ」 「ああ」 「じゃあ、ちょうどいいじゃん。信用してない者同士、目立たないために、一緒にいる。それって、割と理にかなってると思うけど」 　カイトは、黙った。 　レンの言うことは、間違ってはいない。 　一人でいるより、二人でいた方が、獲物には見えにくい。 　ただし、相手が、いつ裏切るかわからない。 　いや、それは、一人でいる場合も同じだ。 　誰も信じられない。 　だからこそ、利用できるものは、利用する。 「……そうだな」 　カイトは、短く答えた。 　レンは、嬉しそうに笑った。 　だが、カイトには、その笑顔が、仮面のように見えた。 「決まり。じゃあ、今日はここで解散。夜に動くのは危険だし、明日の朝、またここで」 　レンは、立ち上がった。 「あんた、名前は？」 　カイトは、一瞬、迷った。 　名乗る意味はない。 　だが、呼び名がないと、不便なのも事実だ。 「……カイト」 「カイトね。よろしく」 　レンは、手を差し出した。 　カイトは、その手を、握らなかった。 　レンは、気にした様子もなく、手を引っ込めた。 「明日も生きてたら、またここで」 　レンは、そう言って、廃パイプの影から出ていった。 　その声は、笑っていなかった。 　カイトは、その後ろ姿を、見送った。 　レンの背中が、夕暮れの橙色に溶けていく。 　カイトは、立ち上がらなかった。 　しばらく、その場に座り込んだまま、レンが消えていった方向を見つめていた。 　明日も生きてたら。 　その言葉が、耳の奥に残っている。 　カイトは、自分の端末に目を落とした。 　所持数は、まだ「0」。 　未確定の指輪は、端末に表示されない。 　この切り札を、カイトは、まだ誰にも明かしていない。 　レンも、明かしていない。 　二人は、同じ切り札を、それぞれの胸に隠したまま、別れた。 　夜が来る。 　スナドケイ区の照明が、ゆっくりと落ちていく。 　監視ドローンのハエが、暗がりの中を、音もなく飛び回り始めた。 　カイトは、ようやく立ち上がった。 　明日、また、ここに来る。 　それは、約束ではない。 　だが、カイトは、来るつもりでいた。 　レンも、来るだろう。 　互いに、相手を信用していない。 　それでも、二人は、明日も同じ場所に戻ることを、無言のうちに、決めていた。 　カイトは、廃墟の暗がりへ、足を踏み出した。 　夜のスナドケイ区に、冷たい風が吹き抜けていった。 　遠くで、誰かの悲鳴が、かすかに聞こえた。