夜明け前の空気は、湿った鉄の匂いがした。 カイトは廃工場の二階、窓枠の外れた開口部の脇に背を預け、浅い眠りから浮上した。目を開けると、東の空がわずかに白み始めている。スナドケイ区の輪郭が、青黒い闇からゆっくりと浮かび上がってくる時間だった。 （眠れたか？） 自分に問いかける。答えは、あいまいだった。意識を手放したのか、ただ目を閉じていただけなのか、境目がはっきりしない。体は鉛のように重く、関節のあちこちが冷え切っていた。 腕輪型のリソース端末に目を落とす。表面の小さな窓に「0」の文字。所持指輪数ゼロ。だが、作業着の胸ポケットには、硬い小さな輪が三つ、布越しに重みを伝えていた。 未確定の指輪。 拾ったが、まだ手にしていないもの。端末には表示されない。観客にも、オッズマンにも、他の参加者にも見えない。このゲームにおける、唯一の抜け道。 カイトは、ゆっくりと立ち上がった。 膝が軋む。昨日の包囲突破で、あちこちに細かい傷と痣ができていた。痛みはあったが、動きを止めるほどではない。 （今日は、二日目だ） 本選が始まってから、丸一日が過ぎた。参加者は三十数名。そのうち、すでに十七名が脱落している。生き残っているのは、二十数名。 数字を頭の中で転がしながら、カイトは廃工場の内部を移動した。足音を殺し、錆びた配管の影から影へ。崩れた壁の隙間から、外の様子をうかがう。 遠くで、金属がコンクリートを叩く音がした。 一度、二度。 三度目で、音は止まった。 （始まってる） カイトは、目だけを動かして周囲を探った。監視ドローン「ハエ」が、まだ薄暗い空を音もなく横切っていく。赤い接眼レンズが、小さく明滅していた。 その時だった。 「——点検です。その場を動かないでください」 声は、廃工場の入口から聞こえた。 若い女の声。平坦で、抑揚のない、機械のような口調。 カイトは、物陰に身を潜めたまま、声の主を視界の端に捉えた。 灰色の制服。黒い長髪を後ろで一つに束ねている。切れ長の黒い瞳。右耳の後ろに、小さな痣。腰には、参加者と同じ型の端末がぶら下がっていた。 運営補助。 リソース管理局のスタッフだ。ゲームの実務を担当し、規則の説明や端末の不具合対応を行う。彼女自身もリソース出身で、ゲーム終了後は出荷される契約だと聞いたことがある。 カイトは、彼女の動きを観察した。 歩き方に無駄がない。視線が、絶えず周囲を走査している。右腕は、腰の端末にいつでも手が届く位置に保たれていた。 （訓練されてる） 運営補助の少女は、廃工場の中央に立つと、手にした端末を操作した。 「参加者の皆さん、これより端末の点検を行います。私の指示に従って、その場で左手首を掲げてください」 声は、よく通った。 物陰から、数名の参加者がおそるおそる姿を現す。カイトは動かなかった。彼らの多くは、昨日の殺し合いを生き延びた者たちだ。疲労と恐怖で、顔色が土気色を帯びている。 運営補助の少女は、一人ひとりの端末を手早く確認していく。動作は正確で、感情は一切見えない。 「——規則の再確認です」 少女は、点検を続けながら、淡々と告げた。 「生存ラインは三点。指輪は全部で六十個。タイムアウトは即死です。端末の表示に異常がある場合は、速やかに私まで申告してください。規則ですので確認してください」 カイトは、少女の口元を見ていた。 言葉は、教科書を読み上げているかのように正確だった。だが、目だけが、わずかに動いている。参加者の顔を、一人ひとり、値踏みするように。 （こいつ、何を見てる） その時、少女の視線が、一瞬だけ、廃工場の二階、カイトの隠れている方向に向けられた。 目が合った——わけではない。 少女は、すぐに視線を外した。 だが、カイトの背筋を、冷たいものが走った。 （気づかれてる） 運営補助の少女は、点検を終えると、参加者たちに背を向けた。 その直前だった。 「——ああ、それから」 少女は、立ち止まった。 「三点以上を持っている参加者は、今朝から狙われ始めています。ご注意を」 声が、わずかに、柔らかくなった。 ほんの一瞬、ほんの少しだけ。 カイトは、その変化を聞き逃さなかった。 （警告か） 運営補助が、参加者に警告を出す。そんなことが、あるのか。 少女は、それ以上何も言わず、廃工場の入口へと歩き去っていった。 その背中が、薄明かりの中に消える。 カイトは、しばらく動けなかった。 （あの女、ただの運営補助じゃない） 確信があった。 だが、その正体を追うのは、今ではない。 カイトは、ゆっくりと息を吐き、物陰から出た。 「——あんた、今の聞いてた？」 声は、背後からだった。 カイトは振り返らなかった。 「聞いてた」 「あの女、最後だけ声が変わったよね」 レンが、崩れた壁の隙間から姿を現した。茶色の癖毛に、明るい琥珀色の瞳。頬のそばかす。常に笑っているような口元。だが、その目は、笑っていなかった。 「警告だ」 「だね。運営補助が、わざわざ。おかしいでしょ」 レンは、カイトの隣に立った。二人の距離は、およそ一歩半。互いの肩が触れない距離。 「三点以上持ってる奴が、狙われ始めた」 「生存ラインを満たしてるのに？」 「満たしてるからだ」 カイトは、廃工場の外へ目を向けた。 「三点持ってれば、生き残れる。だから、他の奴は、三点持ってる奴を殺して、奪う。生存ラインが三点なら、三点持ってる奴を一人殺せば、それで終わりだ」 「なるほどね。効率がいい」 レンの声は、軽かった。 だが、カイトには、その軽さが、わざとらしく聞こえた。 「行くぞ」 「どこへ？」 「三点持ってる奴が、どうなるか。見ておく」 レンは、一瞬だけ、カイトの横顔を見た。 「……あんた、そういうとこ、ほんと容赦ないよね」 「知るか」 二人は、廃工場を出た。 朝のスナドケイ区は、静かだった。 静かすぎるほどに。 廃工場の群れを抜け、二人は区画の北側へと移動した。 崩れた壁と錆びたパイプが迷路のように入り組んだ、かつての精密機械工場跡。足元には、砕けたコンクリートと、曲がりくねった鉄筋が散らばっている。 空気は冷たく、鉄と油と、かすかに血の匂いが混ざっていた。 「昨日、あの辺りで何人か死んだよ」 レンが、崩れた倉庫の方向を指さした。 「知ってる」 「そっか。あんた、どこに隠れてたの？」 「あっちだ」 カイトは、廃工場の二階を指さした。 「へえ。俺は、あの配管の上。一晩中、風が強くてさ。おかげで全然眠れなかった」 「嘘だ」 「あんた、疑り深いなあ」 レンは、笑った。 だが、その笑顔の奥で、レンの目が、絶えず周囲を走査している。 （こいつも、眠っていない） カイトは、レンの目の下に、うっすらと浮かんだ隈を見た。 「——止まれ」 カイトは、突然、足を止めた。 レンも、同時に、足を止めた。 二人の視線の先。 廃工場の吹き抜け。 高さ十メートルほどの空間を、朝の光が、破れた天井から差し込んでいた。 その光の中に、四人の人影があった。 一人が、地面に膝をついている。 三人が、その男を取り囲んでいた。 「おい、待てよ。話をしよう」 膝をついた男は、若かった。二十歳前後。作業着は泥と血で汚れ、顔には青痣が浮かんでいる。 「俺は、三点持ってる。生存ラインは満たしてるんだ。だから、お前らと争う理由はない。頼む、見逃してくれ」 男は、手にしていたバールを、地面に置いた。 「武器も捨てた。指輪も、必要ならやる。だから——」 「うるせえなあ」 三人のうち、一人が、男の腹を蹴った。 鈍い音。 男の体が、くの字に折れ曲がる。 「お前、何か勘違いしてねえか？　俺らは、お前の指輪が欲しいんじゃねえんだよ」 「そ、それじゃあ——」 「お前が、生きてることが邪魔なんだよ」 別の一人が、鉄パイプを振り上げた。 「三点持ってる奴が、のうのうと生きてたら、俺らが危ないだろ。だから、お前には、ここで死んでもらう」 「やめ——」 鉄パイプが、男の頭を打った。 グシャリ、という音。 男の体が、横に倒れた。 三人は、倒れた男を、何度も、何度も、踏みつけ、殴りつけた。 靴底が血に滑る。鉄パイプが、肉を砕く。骨の折れる音が、吹き抜けに響き渡る。 カイトは、錆びたパイプの影から、その一部始終を見ていた。 （——殺す理由は、生存ラインを満たしていること、それだけか） 男は、すでに動かなかった。 三人のうち、一人が、男の腕から端末を外そうとした。だが、端末は外れない。代わりに、男の指を一本ずつ折り、はめていた指輪を、無理やり引き抜いた。 指輪は、三つ。 男が、必死に守ってきた三点。 三人は、奪った指輪を、それぞれの手に取った。 その瞬間だった。 奪った指輪を握った男の胸元で、端末が、青白い光を放った。 「——お、表示された。これで俺も三点だ」 男は、嬉しそうに笑った。 その笑顔を、周囲の監視ドローンが、一斉に捉えた。 赤い接眼レンズが、三機、四機、五機——音もなく集まってきて、男の顔を、全身を、舐めるように走査する。 （光った） カイトは、目を細めた。 （指輪を確定させると、端末が光る。光れば、観客に、居場所が知られる。オッズマンにも、他の参加者にも） 男は、まだ気づいていない。 自分が、今、どれだけ目立っているのか。 「——行くぞ」 カイトは、音を立てずに、その場を離れた。 レンも、後に続いた。 二人は、廃工場の群れを抜け、崩れた倉庫の壁際まで移動した。 「——見た？」 レンが、低い声で言った。 「ああ」 「三点持ってても、死ぬ。むしろ、三点持ってるから、死ぬ」 「そうだ」 カイトは、倉庫の壁に背を預けた。 「生存ラインを満たすってことは、他の参加者から見れば、『こいつを殺せば、生き残れる』ってことだ。だから、三点持ってる奴は、真っ先に狙われる」 「……運営は、それを分かってて、生存ラインを三点にしたんだろうね」 レンの声が、冷たくなった。 「三点持ってる奴を、狩らせる。狩った奴が、今度は三点持ってる奴になる。そしたら、また狩られる。永久に、終わらない」 「終わらせないんだ。観客は、脱落するたびに賭けてる。殺し合いが長引けば長引くほど、賭けは盛り上がる」 「……最低だね」 「今さらだ」 二人は、しばらく黙っていた。 朝の光が、倉庫の壁を白く照らしている。 「——で、どうする？」 レンが、カイトの顔を見た。 「拾うな」 カイトは、短く言った。 「拾えば、載る」 「確定させれば、光る」 「光れば、狙われる」 「つまり、俺らは、ずっとゼロのままでいる」 「そうだ」 カイトは、胸ポケットに手をやった。 未確定の指輪が、三つ。 「持ってるものを、確定させない。端末には、ずっとゼロを表示させる。そうすれば、俺らは、『取れていない弱い二人』に見える」 「三点持ってる奴が、真っ先に狩られるなら、ゼロの奴は、後回しにされる」 「ああ。狩る価値がないからな」 「……あんた、最初から、そうするつもりだった？」 レンの目が、カイトを探った。 「お前もだろ」 カイトは、レンの目を見返した。 レンは、一瞬、黙った。 それから、ゆっくりと、笑った。 「まあね」 その笑顔は、今までで、一番、本物に近かった。 「じゃあ、決まりだ。俺らは、弱い二人を演じる。取れない、狙われない、価値のない、二人を」 「ああ」 カイトは、倉庫の壁から離れた。 「——そのために、一つ、やっておくことがある」 「何？」 「さっきの現場に、指輪が二つ、転がってた」 レンは、目を細めた。 「あの三人が、取りこぼしたやつ？」 「ああ。あれを、拾わない」 「拾わない？」 「拾えば、俺らの端末に表示される。光る。狙われる。だから、拾わない。放置する」 レンは、しばらく考えていた。 「……あんた、本気で言ってる？」 「本気だ」 「指輪は、全部で六十個。生き残るためには、いつか、三点を確定させなきゃいけない。なのに、拾わないの？」 「今は、な」 カイトは、レンの目を見た。 「拾うのは、最後でいい。残りが少なくなって、誰も俺らを狙えなくなった時に、拾えばいい。それまでは、ゼロを維持する」 「……あんた、ほんと、頭いいんだか、悪いんだか」 レンは、苦笑した。 「でも、賛成。あの三人が、指輪を二つ取りこぼしたってことは、まだ、あの辺りに、拾われてない指輪があるってことだ。それを、俺らは拾わない。拾わないことで、存在を消す」 「そうだ」 二人は、崩れた倉庫を後にした。 昼前。 二人は、あえて、参加者たちの視界に入るように、廃工場の間を歩いた。 足音は、わざとらしく、少し重く。 視線は、地面に向けて。 肩を落とし、疲れ切ったふうを装う。 「——おい、あれ見ろよ」 廃パイプの影から、二人の男が、こちらを見ていた。 「指輪、持ってねえな。端末、ゼロだ」 「あんな弱そうな奴ら、相手にする価値もねえ」 男たちは、すぐに興味を失い、別の方向へ去っていった。 （効いてる） カイトは、心の中で、静かに呟いた。 （ゼロを表示していれば、狙われない。狩る価値がないと判断される） 「——あんた、演技うまいね」 レンが、小声で言った。 「お前こそ」 「俺？　俺は、普段からこんな感じだよ」 「嘘だ」 「あんた、ほんと、すぐ嘘だって言うよね」 レンは、肩をすくめた。 だが、その目は、笑っていなかった。 二人は、区画の中央部へと向かった。 監視ドローンの数が、心なしか、減っている。 （ゼロの参加者を、ドローンは追わない。追う価値がないからだ） カイトは、その事実を、確かめるように、空を見上げた。 ハエの姿は、遠くの空に、小さく見えるだけだった。 「——楽になったね」 「ああ」 「このまま、誰にも狙われずに、最後まで行けるかな」 「無理だ」 「即答かあ」 「残りが少なくなれば、ゼロの奴も、狙われる。ゼロってことは、『まだ三点持ってない』ってことだ。三点持ってない奴は、つまり、三点持ってる奴を狩るか、死ぬしかない。そうなれば、ゼロの奴同士で、潰し合いが始まる」 「……その通りだね」 レンの声が、低くなった。 「だから、その前に、俺らは、互いのことを、もっと知っておくべきだと思う」 カイトは、レンの横顔を見た。 「どういう意味だ」 「言葉の通りだよ。あんたが何者で、何を隠してて、何のために生きてるのか。俺は、それを知りたい」 「……知って、どうする」 「どうもしない。ただ、知っておきたいだけだ」 レンは、カイトの目を、まっすぐに見た。 「あんた、俺のこと、信用してないでしょ。それは、俺も同じ。でも、だからこそ、知っておくべきだと思うんだ。相手が、いつ裏切るか、いつ消えるか、それを予測するために」 カイトは、黙っていた。 レンの言うことは、間違ってはいなかった。 「……俺は、カイト。それだけだ」 「嘘だ」 今度は、レンが、カイトの言葉を切った。 「カイトって名前は、本当かもしれない。でも、『それだけ』は、嘘だ。あんたの沈黙の質は、普通の参加者のものじゃない。何か、目的がある。何か、背負ってる。違う？」 カイトは、レンの目を見返した。 「お前もだろ」 「……まあね」 レンは、少しだけ、笑った。 「でも、今は、言わない。言ったら、多分、二人とも、ここで終わるから」 「ああ」 二人は、それ以上、何も言わなかった。 夕方まで、二人は、区画の中を歩き回った。 空の手を見せ、ゼロの表示を見せ、弱い二人を演じ続けた。 時折、遠くで、悲鳴や怒号が聞こえた。 そのたびに、監視ドローンが、音もなく、そちらへ流れていく。 カイトは、その光景を、死を見慣れた目で追った。 （殺し合いは、まだ続く） （俺らがゼロでいる限り、俺らは、その輪の外にいられる） だが、それも、長くは続かない。 いずれ、ゼロのままでは、生き残れなくなる。 （その時までに、何をする） カイトの胸の奥で、四年前の記憶が、ゆっくりと浮かび上がってきた。 ソダテヤ第7。 灰色のコンクリート壁。鉄格子の窓。狭い寝室。 カイトは、十二歳だった。 同室の少年が、脱走に失敗し、処刑された。 カイトは、扉の隙間から、その光景を見ていた。 少年の体が、銃弾で跳ね、壁に叩きつけられる。 血が、灰色の壁を、黒く染めていく。 その夜、カイトは、自分の左眉の上を、壁に拳を打ちつけて、傷つけた。 痛みで、感情を消すために。 （目立つ者は、先に消される） あの時、同室の別の少年が、カイトに言った言葉。 （お前も、目立つな。目立ったら、殺される） カイトは、その言葉を、今、このゲームの中で、もう一度、噛みしめていた。 （ゼロを維持する。目立たない。消える。それが、生き残るための、唯一の方法だ） 日が傾き、スナドケイ区の空が、赤く染まり始めた。 二人は、廃工場の二階へと戻った。 窓枠の外れた開口部から、夕焼けが差し込んでいる。 レンは、崩れた壁にもたれかかり、膝を抱えて座った。 カイトは、少し離れた場所に、背を預けて立っていた。 「——カイト」 レンが、静かに言った。 「何だ」 「あんた、予選の時、何を考えてた？」 カイトは、レンの顔を見た。 レンは、夕焼けの光の中にいた。 その表情は、いつもの笑顔ではなかった。 「……生き延びることだけだ」 「嘘だ」 レンは、カイトを見なかった。 「生き延びることだけ考えてる奴は、あんな目をしない。あんたの目は、いつも、誰かを見てる。誰かを、探してる」 カイトは、黙っていた。 レンは、左手首の内側を、親指で、ゆっくりとなぞった。 円を描くように。 何かを確かめるように。 「——俺、予選の時、弟と一緒だったんだ」 レンの声が、低くなった。 「くじ引きで、二人とも選ばれた。予選を走るって決まった時、弟は、すごく怖がってた。だから俺、言ったんだ。『大丈夫、俺が守るから』って」 カイトは、黙って聞いていた。 「予選の最終盤、弟と二人で、走ってた。後ろから、追手が来てた。何人も。俺、弟に言ったんだ。『お前は先に行け。俺が追いつくから』って。でも、それは、嘘だった」 レンは、左手首をなぞる指を、止めた。 「俺は、弟を、置いて行った。弟は、俺の嘘を信じて、笑って、手を振ってた。『すぐ追いかけてくるんでしょ？』って。あいつ、最後まで、笑ってたんだ」 レンは、顔を上げた。 夕焼けの光が、レンの頬を染めていた。 「俺は、あの嘘を守るためだけに、ここにいる。弟が信じた『すぐ追いかける』っていう嘘を、本当にするために。だから、俺は、生き延びる」 カイトは、レンの目を見た。 レンの目は、乾いていた。 涙は、なかった。 「……そうか」 カイトは、それだけ言った。 レンは、少しだけ、笑った。 「あんた、慰めないんだね」 「慰める意味がない」 「そうだね」 レンは、再び、膝を抱えた。 カイトは、窓の外に目を向けた。 夕焼けが、スナドケイ区の廃墟を、赤く染めていた。 （予選で、くじ引きに選ばれた少女がいた） カイトは、思い出していた。 （あの少女も、笑っていた。『生きて』と。俺に、そう言って） カイトは、少女の顔を、覚えていない。 だが、その声と、その笑顔は、今も、胸の奥に残っている。 （俺も、同じだ） カイトは、レンの背中を見た。 （こいつは、弟の笑顔を、背負ってる。俺は、あの少女の『生きて』を、背負ってる） （同じ種類の、罪悪感だ） カイトは、そう思った。 だが、それを、口にはしなかった。 夜。 区画の照明が、ゆっくりと落ちていった。 代わりに、監視ドローンの数が、増えていく。 赤い接眼レンズが、闇の中を、無数に飛び交っていた。 カイトとレンは、廃工場二階の、錆びた配管の間に身を潜めていた。 互いの肩が、わずかに触れる距離。 「——あんた、何か隠してるでしょ」 レンが、小声で言った。 「お前もだろ」 「うん。でも、もう、追及しない。追及したら、多分、二人とも、ここで終わるから」 「ああ」 カイトは、レンの左手首に、目を落とした。 （あの仕草。あれは、クサビの隠し印だ） （こいつは、俺と同じ、クサビの工作員かもしれない） （だが、確信はない） レンも、カイトの沈黙の質を、探っているように見えた。 （こいつは、俺の沈黙の質を、組織に所属する者のそれだと、直感してる） （だが、確信はない） 二人は、互いの核心を、問わなかった。 問えば、終わる。 問わなければ、まだ、続けられる。 「——明日も、生きてたら、またここで」 カイトは、短く言った。 「ああ」 レンは、短く返した。 二人は、それぞれの嘘を胸に隠したまま、目を閉じた。 外では、監視ドローンが、音もなく、闇を泳いでいた。 遠くで、誰かの悲鳴が、かすかに聞こえた。 三日目の朝が、近づいていた。