空気が、変わった。 カイトは眠りから浮上する直前、まずその違和感を覚えた。廃工場の二階、窓枠の外れた開口部から流れ込む風の匂いが、昨日までと違う。湿った鉄と埃の匂いに混じって、かすかに焦げたような、電気が焼き切れる匂いがする。 目を開けた。 東の空はまだ暗い。夜明け前の、最も深い闇の時間帯。だが、区画の北の方角だけが、わずかに明るかった。 青白い光。 何かが、断続的に点滅している。 カイトは壁に背を預けたまま、目だけを動かして周囲を探った。隣では、レンが浅い呼吸を繰り返している。茶色の癖毛が、冷えた空気に揺れた。そばかすのある頬は、眠りの中でもどこか緊張を帯びていて、口元だけがわずかに緩んでいた。 笑っているのか。 寝ている間まで。 カイトは視線を北の方角に戻した。 点滅は、規則的だった。三回短く、一回長く。間を置いて、また同じ。監視ドローン「ハエ」の飛行パターンではない。もっと別の、機械的な信号。 腕輪型のリソース端末が、小さく震えた。 カイトは端末を見下ろした。画面に、文字が浮かんでいる。 「指輪反応 検出」 北区画。 端末の地図表示には、参加者全員の位置と所持数が映し出される。その北区画の一点に、赤い点が明滅していた。指輪の反応を示すマークだ。 （こんな時間に、指輪反応） カイトは、端末をじっと見た。 赤い点は、一つではなかった。少し間を置いて、もう一つ。さらに西に、もう一つ。三つの反応が、北区画の廃墟のあちこちに、ほぼ同時に現れた。 （三つ同時？） ありえない。 指輪は、誰かが拾って手にした時点で初めて反応する。三人の参加者が、同時に、別々の場所で、指輪を拾う。そんな偶然は、まず起こらない。 （これは、撒かれたんだ） 誰かが意図的に、指輪の反応を偽装して、北区画にばらまいた。 カイトは、オッズマンのことを思い出した。トケイバコの賭け率を設定・管理する専門職。ホルダー出身者だけが就ける、数学と統計に長けた連中。観客の賭けを最大化するために、あえて生存ラインを変動させたり、偽の指輪反応を撒いたりする撹乱工作を仕掛ける。 （盛り上がらない区画に、餌を撒いたのか） 北区画は、これまで大きな動きがなかった。殺し合いの中心は、区画の南側と中央広場周辺に偏っていた。北は静かすぎて、観客の賭けが動かない。だから、オッズマンが動いた。 カイトは、端末の画面から目を離さなかった。 赤い点が、三つ。 そして、それに引き寄せられるように、いくつもの青い点——参加者の位置を示すマーク——が、ゆっくりと北へ向かい始めていた。 一人、また一人。 青い点が、北区画に集まっていく。 「……起きてる」 声がした。 カイトが振り向くと、レンが目を開けていた。琥珀色の瞳が、暗がりの中でカイトを見上げている。いつもの笑顔はない。眠りから覚めたばかりの、素の表情。その目は、端末の画面に向けられていた。 「北が、騒がしい」 カイトは短く言った。 レンは、ゆっくりと起き上がった。袖をまくった腕に、古傷がいくつも浮かんでいる。左耳の小さなピアス穴が、非常灯の青白い光を受けて、かすかに陰になった。 「見せて」 カイトは端末を差し出した。レンは、自分の端末も確認しながら、画面を覗き込む。 「三つ同時……これは、本物じゃないね」 声が、低くなった。 「ああ」 「オッズマンが撒いたんだ。賭け率が動かない区画に、偽の反応をばらまく。釣られた奴らが北に集まって、殺し合う。観客は喜ぶ。オッズは跳ねる。よくある手だよ」 レンは、端末をカイトに返しながら言った。 「よくある手、か」 「予選でもあった。小規模だったけど。偽の水場の情報を流して、集まった奴らをまとめて始末するってやつ。あれと一緒」 カイトは、レンの顔を見た。 レンの表情は、いつもと変わらない。軽い口調。人懐こい笑み。だが、その目は、端末の画面を追うように動いていて、笑っていなかった。 「どうする？」 レンが、カイトを見た。 「北には近づかない。あそこは、もう罠だ」 「だね。釣られた奴らが、お互いを殺し合う。俺たちまで混ざったら、巻き込まれるだけだ」 二人は、同時に立ち上がった。 廃工場の外は、まだ暗い。だが、北の方角から、かすかに音が聞こえ始めていた。怒号。悲鳴。金属が打ち合う音。 始まっている。 「南に下がる。北から離れる」 「了解」 二人は、廃工場の裏口から外に出た。 空気が、ひどく冷えていた。吐く息が白い。足元の瓦礫が、わずかな物音を立てる。カイトは足音を殺し、崩れた壁の影から影へと移動した。レンも、その動きにぴたりと合わせてくる。 （こいつは、やはり、慣れている） カイトは、背後にいるレンの気配を感じながら思った。 足音が、ほとんどしない。呼吸も、乱れていない。死地を歩くことに、体が順応している。 二人は、北区画を背にして、南へ向かった。 だが、その途中で、カイトの端末が、再び震えた。 「脱落者 21名」 数字が、増えていた。 昨日の時点では、十七名だった。一晩で、さらに四人が死んだ。 （残りは……） カイトは、頭の中で計算した。 参加者は、全部で三十数名。二十一が脱落。生き残りは、二十を切っている。 端末が、また震えた。 「脱落者 22名」 間を置かず、もう一人。 北区画から聞こえる悲鳴が、大きくなった。複数の声が、同時に上がる。金属音。打撃音。そして、水っぽい音。 「脱落者 23名」 「脱落者 24名」 カイトは、端末の通知音を、数えていた。 （これは、死者の数だ） （それとも、俺の残り時間か） 一瞬、自分が何を数えているのか、わからなくなった。 通知音が、また鳴る。 「脱落者 25名」 北区画で、何かが爆発した。オレンジ色の火柱が、暗い空を一瞬だけ照らし出す。熱風が、ここまで届く。 「派手にやってるね」 レンの声が、背後から聞こえた。 カイトは振り返らなかった。 「運営が、本気で殺しを加速させてる」 「そうみたい。北に集まった奴らを、まとめて潰す気だ。偽の反応でおびき出して、同士討ちさせる。効率がいい」 レンの声は、軽かった。 だが、その軽さが、逆に不気味だった。 二人は、さらに南へ進んだ。 北区画から離れるにつれて、悲鳴は遠ざかっていく。だが、端末の通知音は、止まらなかった。 「脱落者 26名」 「脱落者 27名」 カイトは、数字を頭の中で転がした。 （もう、二十人を切った） （三十数名の参加者のうち、半分以上が死んだ） （まだ、三日目だ） ゲームは、カイトの予想よりも、はるかに速く、はるかに残酷に進行していた。 ―― 南へ下る道は、崩壊した配管通路を抜けるルートだった。 かつての精密機械工場の跡地。錆びたパイプが天井から無数に垂れ下がり、床には金属片とガラスの破片が散乱している。足を踏み出すたびに、微かな音が響いた。 カイトは、通路の入り口で立ち止まった。 （嫌な感じだ） 狭い。 左右は崩れた壁で塞がれ、天井は低い。逃げ場がない。もし、ここで待ち伏せされたら、厄介なことになる。 「……行くか」 カイトは、低く言った。 「うん。でも、気をつけて。こういう場所、好きじゃないな」 レンも、同じことを考えていたらしい。 二人は、間隔を空けて、通路に足を踏み入れた。 カイトが前。レンが後ろ。 一歩、また一歩。 足元の金属片が、小さく音を立てる。天井から垂れるパイプの影が、非常灯の光を受けて、壁に奇妙な形を作っていた。 空気は、湿っていて、冷たかった。 カイトは、五感を研ぎ澄ませた。 物音。 息遣い。 殺気。 （――いる） カイトは、足を止めた。 「三人」 「わかってる」 レンの声が、背後から返ってきた。 次の瞬間だった。 崩れた壁の影から、三つの影が飛び出してきた。 一人は、鉄パイプを振りかぶっている。もう一人は、手にしたバールを逆手に構えていた。最後の一人は、ナイフを握りしめ、低い姿勢で突っ込んでくる。 「死ねえええ！！」 男の絶叫が、通路に響き渡った。 カイトは、とっさに動いた。 レンの肩を掴み、壁際へ突き飛ばす。 「カイト！？」 レンの驚いた声が、耳の端で聞こえた。 だが、カイトは振り返らなかった。 鉄パイプを振りかぶった男が、目の前に迫っていた。振り下ろされるパイプ。カイトは体を捻って避けようとした。 だが、足元の金属片に、足が滑った。 （しまった） 鉄パイプが、カイトの太ももをかすめた。 いや、かすめただけではない。 パイプの先端に付着していた鋭い金属片が、作業着の布を切り裂き、肉に食い込んだ。 ザシュッ。 生々しい音がした。 痛みが、一瞬遅れてやってきた。 太ももの奥から、熱いものが溢れ出す。血が、作業着の布を黒く染め、床に滴り落ちる。 「うっ……」 カイトは、声を殺した。 痛みを顔に出すな。 施設で覚えた技術が、体を支配する。 カイトは、倒れそうになる体を、片足で支えた。血が流れ続けている。視界の端が、わずかに暗くなる。 （まだ、動ける） カイトは、鉄パイプを振りかぶった男の腕を掴んだ。 男の顔が、驚愕に歪む。 カイトは、その腕を思い切り捻り上げ、逆に鉄パイプを奪い取った。 「ぐあっ！？」 男の腕が、ありえない方向に曲がる。骨が折れる音が、通路に響いた。 カイトは、奪った鉄パイプを、そのまま男の側頭部に叩き込んだ。 ゴッ。 鈍い音。 男の体が、崩れ落ちる。 「てめえ！！」 バールを持った男が、横から殴りかかってきた。 カイトは、太ももの痛みを無視して、身を屈めた。バールが、頭の上を通過する。風圧が、髪を撫でた。 カイトは、そのまま男の腹に、鉄パイプを突き刺した。 グシャ。 内臓が潰れる感触が、手に伝わってくる。 「が……は……」 男が、血を吐いた。 カイトは、鉄パイプを引き抜き、男の首筋に振り下ろした。 ゴキ。 男の首が、不自然な角度に曲がる。 男は、音もなく倒れた。 「ひ、ひぃ……」 ナイフを持った男が、後ずさった。 顔が、恐怖で真っ青になっている。 「く、来るな……来るなああ！！」 男は、ナイフを振り回しながら、でたらめに突っ込んできた。 カイトは、太ももの傷をかばいながら、男の突きを避けた。 ナイフが、頬をかすめる。 血が、一滴、飛んだ。 カイトは、男の手首を掴み、逆に捻り上げた。 「あがっ！？」 ナイフが、男の手から落ちる。 カイトは、男の胸ぐらを掴み、壁に叩きつけた。 ドン。 男の後頭部が、コンクリートの壁に激突する。 男の目が、白く剥かれた。 カイトは、そのまま男の顔面に、膝を叩き込んだ。 グシャ。 鼻骨が砕ける音。 男は、声もなく崩れ落ちた。 ―― 静寂が、戻った。 カイトは、その場に片膝をついた。 太ももの傷から、血が止めどなく流れている。床に、赤い水たまりが広がっていた。 呼吸が、荒い。 心臓が、耳の奥で激しく脈打っている。 （まだ、動ける） （まだ、死ねない） カイトは、歯を食いしばって、立ち上がろうとした。 「動かないで」 レンの声が、真上から降ってきた。 カイトが顔を上げると、レンが立っていた。 その手に、何かを持っている。 自分の服の裾を、鋭い金属片で切り裂いた布切れだった。 レンは、無言でカイトの横にしゃがみ込んだ。 「足、出して」 「……自分でやる」 「無理しないで。傷、深いよ。血が止まらない」 レンの声は、いつもの軽い調子ではなかった。 低く、静かで、どこか冷たい。 カイトは、レンの顔を見た。 レンの表情は、無表情だった。 いつもの笑顔が、消えている。 「……頼む」 カイトは、短く言った。 レンは、頷くと、カイトの太ももの傷口を確認した。 「深い。金属片が、まだ刺さってる。抜くよ」 「ああ」 レンは、傷口に指をかけた。 「我慢して」 レンは、一気に金属片を引き抜いた。 ズブ。 肉が裂ける音。 カイトは、声を出さなかった。 痛みを、顔に出さない。 だが、額に脂汗が滲み、視界が一瞬、白く弾けた。 レンは、素早く布切れを傷口に当て、強く縛り上げた。 「これで、少しは止まるはず。でも、縫わないと、また開くよ」 「……ありがとう」 カイトは、絞り出すように言った。 レンは、何も言わなかった。 礼の言葉は、なかった。 レンは、立ち上がると、周囲に目を走らせた。 「ここ、危ない。早く移動しよう」 「ああ」 カイトは、レンの肩を借りて、立ち上がった。 太ももが、痛んだ。 歩くたびに、傷口から血が滲む。 だが、立ち止まるわけにはいかない。 二人は、配管通路を抜け、南側の廃墟へと向かった。 ―― 移動の間、レンは何も言わなかった。 カイトも、何も言わなかった。 言葉は、なかった。 だが、レンが差し出した肩の力加減が、カイトの体重を支える角度が、言葉よりも雄弁に、何かを伝えていた。 （こいつは、礼を言わない） （感謝の言葉を、口にしない） （だが、この仕草は、損得で説明できない） カイトは、レンの横顔を盗み見た。 レンの表情は、相変わらず無表情だった。 そばかすのある頬。琥珀色の瞳。常に笑っているような口元。 その口元が、今は、きつく結ばれていた。 （こいつは、俺を助けた） （自分の服を裂いて、俺の血を止めた） （なぜだ） カイトは、答えを出せなかった。 ―― 南側の廃墟に着いた頃には、空が白み始めていた。 二人は、崩れた建物の一室に身を潜めた。窓はなく、壁の一部が崩れ落ちている。外からは、北区画の騒乱が、まだ微かに聞こえていた。 カイトは、壁に背を預けて座り込んだ。 太ももの傷が、ズキズキと脈打っている。 レンは、カイトの向かいに座り、膝を抱えた。 沈黙が、部屋を満たした。 「……なんで、かばったの」 レンが、唐突に言った。 声は、低く、静かだった。 「お前を生かすためだ」 カイトは、即答した。 「俺が死んだら、お前も困るだろ。二人でいる方が、生き残る確率が高い。だから、かばった。損得だ」 カイトは、淡々と続けた。 「……そう」 レンは、短く返した。 「俺も同じだよ」 レンが、顔を上げた。 「あんたが死んだら、俺も困る。だから、血を止めた。損得だよ」 レンの口元が、わずかに歪んだ。 笑っているのか、笑っていないのか、わからない表情。 「損得なら、助ける必要はなかった。俺を見捨てて逃げる方が、お前の生存確率は上がる」 カイトは、レンの目を見た。 「それは、そうだね」 レンは、肩をすくめた。 「でも、俺は、あんたを見捨てなかった。なぜだと思う？」 「知るか」 「俺も、知らない」 レンは、膝に顔を埋めた。 「損得で説明できないことを、俺たちは、さっき、お互いにした。あんたは、俺をかばった。俺は、あんたの血を止めた。どっちも、生存確率を下げる行為だ。なのに、やった」 レンの声が、くぐもって聞こえた。 「……お前を生かすためだ、って言ったのは、嘘だ」 カイトは、静かに言った。 レンが、顔を上げた。 「俺も、同じだって言ったのは、嘘だ」 二人は、見つめ合った。 「でも、嘘をついた理由は、本心を隠すためじゃない」 「うん。本心を、隠すための嘘じゃない。本心を、守るための嘘だ」 レンの目が、わずかに揺れた。 「俺たち、似てるね」 「ああ」 カイトは、短く返した。 （似ている） （似ているから、わかる） （こいつは、俺と同じだ） （自分の命よりも、他人の命を優先する。だが、それを、絶対に認めない。損得の建前で、本心を覆い隠す） カイトは、胸の奥で、何かが動くのを感じた。 （組織の命令ではなく、レン個人を優先したい） （そんな欲求が、俺の中に、ある） カイトは、自分の内側に生まれた感情に、動揺した。 （俺は、クサビの工作員だ） （任務は、可能な限り参加者を生かすこと） （だが、今、俺が考えているのは、任務のことじゃない） （レンを、生かしたい） （この、目の前にいる、嘘つきの少年を） カイトは、太ももの傷を押さえた。 血が、まだ滲んでいる。 痛みが、思考を鋭くする。 （ダメだ） （任務を忘れるな） （レンは、ただの参加者だ） （俺が生かすべきは、レンだけじゃない） （参加者全員だ） カイトは、自分に言い聞かせた。 だが、心の奥で、別の声が囁く。 （本当に、そうか？） （お前は、本当に、レンだけを特別に思っていないのか？） カイトは、目を閉じた。 ―― レンもまた、自分の内側と向き合っていた。 左手首の内側を、無意識に、親指でなぞっている。 クサビの構成員が身につける、隠し印の位置。 （俺は、今、何を考えた？） （カイトを、生かしたい） （任務よりも、カイトを） レンは、自分の心の動きに、静かな驚きを覚えていた。 （俺は、弟の嘘を守るために、ここにいる） （そのためなら、誰を犠牲にしてもいいはずだ） （なのに、なぜ） （なぜ、カイトをかばった？） （なぜ、カイトの血を止めた？） レンは、答えを出せなかった。 「……なあ、カイト」 レンが、口を開いた。 「なんだ」 「俺たち、この先、どうなると思う？」 「知るか」 「だよね」 レンは、小さく笑った。 「でも、一つだけ、わかることがある」 「なんだ」 「俺は、あんたを、信じてもいいのかもしれないって、思ってる」 レンの声が、静かに響いた。 カイトは、目を開けた。 レンの顔を見る。 レンの目は、真剣だった。 「……俺も、同じことを、考えてた」 カイトは、ゆっくりと言った。 「でも、信じるのは、まだ早い。お互いに、隠してることがある」 「そうだね。隠してること、ある。お互いに」 レンは、左手首をなぞる指を、止めた。 「だから、今は、信じない。でも、信じてもいいかもしれないって、思ってる。それだけで、十分だ」 「……そうか」 カイトは、それ以上、何も言わなかった。 ―― その時だった。 カイトの端末が、震えた。 「区画東側 封鎖」 画面に、文字が浮かぶ。 カイトは、端末を見下ろした。 「東側が、封鎖された」 「は？ 封鎖？」 レンが、身を乗り出してきた。 「運営が、東側の区画を閉鎖したんだ。壁が下りて、通れなくなってる」 「なんで、東を？」 「参加者を、追い込むためだ。北に集めた奴らを、南に逃がさないように、東を塞いだ。西と南は、まだ開いてるが、いずれ塞がれる」 カイトは、地図を確認した。 東側が、封鎖されている。 北側は、偽の指輪反応で、殺し合いの真っ只中。 西側は、まだ開いているが、遠い。 南側は、ここだ。 だが、南側のさらに先は、袋小路になっている。 「……まずいな」 カイトは、呟いた。 「どういうこと？」 「俺たちが今いる場所は、南側の端だ。この先は、封鎖壁にぶつかる。東は塞がれた。北は、殺し合いの真っ只中。西に抜けるには、北の端をかすめるしかない。だが、あそこは、もう地獄だ」 カイトは、端末の地図を指でなぞった。 「要するに、俺たちは、袋小路に追い込まれた」 「……マジか」 レンが、乾いた声で言った。 「食料も、水も、ない。傷は、塞がってない。動けば、監視ドローンに捕捉される。封鎖区域には、ドローンが集中配備されてる。逃げ場は、ない」 カイトは、淡々と状況を説明した。 「ここで、終わりかもな」 レンが、軽口を叩いた。 だが、その声は、笑っていなかった。 カイトは、応答しなかった。 ―― 封鎖壁は、高さ十メートルを超える鋼鉄の壁だった。 スナドケイ区の南端に、そびえ立っている。壁の表面は錆びつき、ところどころに亀裂が走っていた。だが、その亀裂は、人が通れるほどの大きさではない。 カイトは、壁の構造を観察した。 （接合部に、隙間がある） （だが、狭すぎる。人一人が通れるかどうか） （それに、封鎖壁の周囲には、監視ドローンが集中している） カイトは、空を見上げた。 監視ドローン「ハエ」が、青白い光を点滅させながら、壁の周囲を旋回している。赤い接眼レンズが、こちらを向いた。 （動けば、狙われる） （いや、動かなくても、いずれ見つかる） カイトは、壁の隙間から差し込む光を見つめた。 朝の光が、壁の向こうから、細く、鋭く、差し込んでいた。 （あの光の向こうに、何がある？） （自由か？） （それとも、別の檻か？） カイトは、答えの出ない問いを、胸の奥に抱え込んだ。 ―― 十二歳の冬。 ソダテヤ第7の、薄暗い廊下。 カイトは、扉の隙間から、それを見た。 同室の少年が、職員に引きずられていく。 少年は、脱走を試みた。 失敗した。 職員たちは、少年を、施設の中庭に連れ出した。 他の子供たちは、全員、窓際に集められた。 「見ろ。これが、規則を破った者の末路だ」 職員の声が、中庭に響いた。 少年は、泣いていた。 「ごめんなさい。ごめんなさい。もうしません。許してください」 少年の懇願は、無視された。 職員の一人が、少年の首に、縄をかけた。 少年は、抵抗した。 だが、大人の力には、敵わなかった。 縄が、締め上げられていく。 少年の顔が、赤くなり、やがて紫に変わった。 足が、宙に浮く。 痙攣。 そして、動かなくなった。 カイトは、扉の隙間から、その一部始終を見ていた。 体が、震えた。 だが、声は、出なかった。 涙も、出なかった。 （俺は、何もできなかった） （あいつを、助けられなかった） カイトは、自分の無力さを、骨の髄まで思い知った。 その夜、カイトは、自分の左眉の上を、壁に打ちつけた。 何度も、何度も。 痛みで、無力感を、上書きするように。 血が流れた。 だが、痛みは、心の痛みを、消してくれなかった。 （俺は、強くならなければ） （誰かを守れるくらい、強く） （一人では、無理だ） （組織に属さなければ、誰も守れない） カイトは、その夜、心に誓った。 ―― （あの時の誓いが、俺の原点だ） カイトは、封鎖壁の隙間から差す光を見つめながら、過去の記憶を反芻していた。 （組織に属することでしか、誰かを守れない） （そう思っていた） （だが、今は） カイトは、隣に座るレンを見た。 レンは、膝を抱え、目を閉じていた。 茶色の癖毛が、風に揺れる。 （レンを生かしたい） （組織の命令ではなく、自分の意志で） （任務を果たすことと、レンを生かすことは、同じじゃない） （どちらかを選ばなければならない時が、来る） カイトは、太ももの傷を押さえた。 血が、指の間から滲む。 痛みが、現実を引き戻す。 （答えは、出ない） （今は、まだ） カイトは、選択を先延ばしにした。 ―― 時間が、ゆっくりと流れていく。 北区画からの悲鳴は、もう聞こえなかった。 静寂が、封鎖区域を包んでいた。 監視ドローンの羽音だけが、かすかに聞こえる。 「……カイト」 レンが、目を開けずに言った。 「なんだ」 「俺、思うんだけど」 レンは、ゆっくりと目を開けた。 琥珀色の瞳が、カイトを見る。 「もし、どっちか一人しか生き残れないとしたら、あんた、どうする？」 カイトは、黙った。 「俺は、あんたを生かすよ」 レンは、静かに言った。 「……なぜ」 「なぜだろうね。損得で考えたら、自分が生き残るべきだ。でも、俺は、あんたを生かす。理由は、わからない。でも、そうする」 レンの声は、真剣だった。 「俺も、同じだ」 カイトは、短く言った。 「お前を生かす。理由は、わからない。でも、そうする」 二人は、見つめ合った。 沈黙。 「……似てるね、俺たち」 レンが、小さく笑った。 「ああ」 カイトは、頷いた。 「だから、かな。あんたのこと、信じてもいいかもしれないって、思えるのは」 「俺もだ」 カイトは、封鎖壁の隙間から差す光に、目を向けた。 光は、細く、鋭く、暗い部屋の中を切り裂いていた。 （この光の向こうに、何があるのか） （まだ、わからない） （だが、今は、この光を、見つめていよう） カイトは、太ももの血を押さえる手に、力を込めた。 血は、まだ、止まっていなかった。 レンの呼吸が、隣で聞こえていた。 浅く、速い。 眠っているわけでは、ない。 目は閉じているが、指先が、かすかに震えていた。 カイトは、その震えを見ないようにして、壁の光だけを見つめていた。 光は、動かなかった。 何も、変わらなかった。